Embora as focas-leopardo sejam alguns dos principais predadores da Antártida, os seus hábitos solitários e reputação letal, combinados com o clima extremo do seu habitat, fazem delas um dos predadores de topo mais difíceis de estudar na Terra. No entanto, uma equipa de investigação liderada pela Universidade de Baylor tentou agora lançar mais luz sobre as actividades e padrões de comportamento destas criaturas fascinantes, estudando 22 focas-leopardo ao largo da Península da Antárctida Ocidental, uma região em rápido aquecimento.
Ao pesar e medir cada foca e monitorizar as suas atividades e padrões de mergulho utilizando dados de satélite e etiquetas GPS, os cientistas conseguiram documentar os comportamentos e características flexíveis que podem oferecer às focas-leopardo a resiliência necessária para fazer face ao aquecimento climático e às tensões ambientais da Antártida.
“Este estudo aumenta muito a nossa compreensão da história de vida, dos padrões espaciais e do comportamento de mergulho das focas-leopardo”, disse a principal autora do estudo, Sarah Kienle, professora assistente de Biologia em Baylor. “Mostramos que essas focas-leopardo têm alta variabilidade (ou flexibilidade) nessas diferentes características. Em todo o reino animal, a variabilidade é vital para que os animais se adaptem e respondam às mudanças no seu ambiente, por isso estamos entusiasmados em ver a alta variabilidade neste predador antártico.”
As análises revelaram que as fêmeas adultas das focas-leopardo são 1,5 vezes maiores e mais compridas do que os machos, um fenómeno invulgar entre os mamíferos marinhos. De acordo com os pesquisadores, as fêmeas maiores podem ser melhores na defesa de áreas de alimentação e no roubo de presas de focas menores. Além disso, consomem presas maiores e ricas em energia, como focas ou pinguins, enquanto as fêmeas e os machos mais pequenos comem frequentemente presas mais pequenas, como o krill ou os peixes.
As fêmeas também passam mais tempo “rebocadas” no gelo do que os machos. Por exemplo, duas fêmeas passaram duas semanas transportadas no gelo no meio do oceano, sem entrar na água ou comer. Os cientistas argumentam que esse período de duas semanas é quando as focas fêmeas dão à luz e amamentam seus filhotes. Logo em seguida, desmamam os filhotes e voltam às atividades habituais.
Outra descoberta interessante é que as focas-leopardo fêmeas e machos são capazes de nadar distâncias curtas e longas em habitats costeiros, bem como em mar aberto. Por exemplo, uma foca viajou apenas 46 quilómetros do local onde a equipa de investigação estava localizada, enquanto outra viajou 1.700 quilómetros durante o mesmo período.
Finalmente, as focas-leopardo de ambos os sexos parecem ser mergulhadores baixos e superficiais, atingindo uma média de 30 metros de profundidade durante mergulhos de três minutos de duração. No entanto, também há exceções, com um homem mergulhando a 1.256 metros durante 25 minutos.
“É interessante ver essa variação (nos movimentos e no comportamento de mergulho) num número relativamente pequeno de animais. Para mim, isto significa que as focas-leopardo são altamente flexíveis nos seus padrões de movimento, e isso é realmente bom em termos de adaptação às mudanças no seu ambiente”, disse o professor Kienle.
Em pesquisas futuras, os cientistas pretendem comparar estas focas-leopardo com outras populações do Oceano Antártico. “Tenho muitas outras perguntas e estou animado para continuar aprendendo sobre as focas-leopardo nos próximos anos. Há muito mais para descobrir sobre este incrível predador antártico”, concluiu Kienle.
O estudo está publicado na revista Fronteiras na Pesquisa Marinha.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor