Cevada local torna-se bebida local em uma destilaria de Wisconsin, priorizando a sustentabilidade agrícola

Agricultores, destiladores e outras empresas estão a participar num sistema de abastecimento “do grão ao vidro” que elimina o desperdício e mantém os negócios agrícolas nas comunidades.

Na área sem deriva de Wisconsin, as empresas de alimentos e bebidas estão a estabelecer parcerias com quintas biológicas num esforço pequeno mas crescente para promover práticas agrícolas regenerativas em toda a região única, conhecida pela sua paisagem irregular de encostas íngremes e vales fluviais profundamente esculpidos.

A Destilaria State Line em Madison faz parceria direta com fazendas em um método de grão para vidro, adquirindo grãos e ingredientes localmente para promover fazendas comunitárias por meio de um processo de destilação de pequenos lotes em circuito fechado, no qual nenhuma parte do produto bruto é desperdiçada.

“O nome State Line surgiu desta ideia de como podemos obter produtos o mais localmente possível, sempre que possível, e destacar a riqueza dos aspectos agrícolas do nosso estado e dessas parcerias?” disse John Mleziva, fundador da State Line Distillery, que cresceu no Centro-Oeste.

Com estas práticas sustentáveis ​​de fornecimento de cereais, a State Line e os agricultores com quem trabalha estão a envolver-se num esforço intersetorial e multifacetado para promover a sustentabilidade e impulsionar a ação climática à escala comunitária.

“Faz parte de um movimento no sentido de pensar sobre como estamos a cultivar, especialmente a cultivar culturas de uma forma que seja realmente benéfica para o solo”, disse Mleziva. Ele disse que o objetivo é “adquirir produtos o mais localmente possível, sempre que possível, e destacar a riqueza dos aspectos agrícolas do nosso estado” em parcerias com agricultores.

Mleziva enfatizou a importância das práticas agrícolas regenerativas para promover a conservação do solo e da água após a erosão do solo resultante de décadas de cultivo de milho em grande escala.

No Centro-Oeste – especificamente no Cinturão do Milho, que se estende do Ohio ao Nebraska e produz 75% do milho nos EUA – o cultivo de milho em grande escala causou consequências agrícolas, ambientais e financeiras.

O cultivo de milho, que já é uma cultura com a qual os agricultores não lucram muito, também resulta em grandes quantidades do poluente óxido nitroso, principalmente proveniente de fertilizantes de nitrogênio sintético aplicados nos campos. Décadas de práticas agrícolas convencionais provocam a degradação do solo fértil e denso em nutrientes, que contém camadas densas de carbono necessárias para o cultivo. Aproximadamente 35% da região perdeu completamente a camada superficial do solo, deixando o solo sem nutrientes.

Em Janeiro, o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA) divulgou o seu relatório de Produção Agrícola de 2026, confirmando que um rendimento nacional recorde do milho, combinado com um preço mais baixo do milho, representa um encargo financeiro para os agricultores do Centro-Oeste.

Mleziva disse que trabalhar com fazendas orgânicas locais em um sistema de fornecimento de grãos de ciclo fechado promove práticas agrícolas regenerativas usando culturas que prosperam na Área Sem Deriva.

O processo de ciclo fechado, explicou Mleziva, começa com a State Line, que identifica fazendas orgânicas locais com as quais trabalhar. A State Line atualmente tem parceria com a Meadowlark Organics, uma fazenda localizada em Ridgeway, Wisconsin, para obter os grãos usados ​​em sua destilação, ou seja, trigo vermelho macio de inverno e cevada.

Depois que a Meadowlark confirmou com sua rede de agricultores orgânicos que poderiam produzir a quantidade de grãos necessária pela State Line, a parceria foi oficializada. A State Line faz o pedido de grãos aos agricultores e, em seguida, a Meadowlark processa esses grãos para prepará-los para a destilação e os entrega diretamente na destilaria semanalmente.

Por fim, a State Line fermenta, tritura e destila os grãos e os armazena até que estejam aptos para venda e consumo, produzindo destilados como vodca, gim e uísque.

Em vez de os resíduos do processo de destilação serem deitados fora, todo o produto restante é então enviado de volta aos agricultores para ser utilizado na alimentação do gado, disse Mleziva. No final do processo, nenhum resíduo foi produzido a partir das matérias-primas e todos os recursos e benefícios são mantidos nas comunidades da Região Sem Deriva.

“Não vai pelo ralo, vai voltar directamente para os agricultores”, disse Mleziva.

Este processo é diferente de fazer um pedido a um vendedor nacional de grãos, de onde a maioria das destilarias obtém seus grãos, por uma série de razões, segundo Mleziva.

“Transformar grão em vidro é um pequeno clube de destilarias nos EUA”, disse ele, explicando que a maioria das destilarias não pega o grão de origem e o fermenta, tritura e destila como faz a State Line. Em vez disso, é mais comum que as destilarias comprem uma “destilada de grão neutra” com 95% de álcool e depois diluam-na para cerca de 40%. para ser vendido. Essa proporção varia dependendo do tipo de álcool produzido.

Os agricultores também se beneficiam financeiramente do processo de transformação do vidro em grão. A State Line oferece aos agricultores uma forma de cultivar uma cultura que normalmente seria considerada uma cultura de cobertura, que é plantada para gerir a erosão, a fertilidade e a qualidade do solo, entre outros fins, em vez de para venda e consumo.

Em vez de perder dinheiro com a plantação destas culturas de cobertura, que muitas vezes são vendidas ao preço mais baixo possível, os agricultores conseguem vendê-los a destilarias como a State Line, que os compra a um preço justo de mercado, e obtêm melhores margens.

Isto proporciona um incentivo para os agricultores biológicos cultivarem culturas que sejam mais sustentáveis ​​para o solo na Área sem Deriva, em oposição a culturas como milho e soja.

“A State Line e outras destilarias e padeiros que compram nosso trigo, isso nos permite essa diversidade e rotação, que nos permite ser mais sustentáveis”, disse John Wepking, coproprietário da Meadowlark. “Não é apenas porque escolhemos cultivar trigo porque não é milho. É porque ele é plantado no outono e sobrevive durante o inverno e fica verde bem cedo na primavera, e nós o colhemos em julho. Isso quebra totalmente o calendário da agricultura de milho (e) de soja. Isso nos dá uma tremenda vantagem em termos de tentar cultivar de uma forma que melhore o solo.”

Em vez de cultivar exclusivamente milho ou soja todos os anos, como fazem muitas explorações agrícolas, o sistema permite que explorações agrícolas como a Meadowlark tenham diversidade nas culturas que cultivam, o que promove uma melhor camada superficial do solo e uma saúde geral do solo.

“Para mim, pessoalmente… grande parte da importância do que estamos a fazer vai além da mera sustentabilidade ambiental. Trata-se de gostar da saúde das comunidades rurais”, disse Wepking. “Todos os agricultores querem cuidar dos seus solos, mas se estivermos contra a parede e tivermos de cultivar milho a um preço que não fixamos, torna-se muito difícil permanecer no negócio e continuar a ser rentável e ainda fazer a coisa certa do ponto de vista da administração e da conservação.”

Algumas cervejarias também adotaram essas práticas, como a Giant Jones Brewing Company em Madison.

Inaugurado em 2018, o Giant Jones inicialmente adquiriu cevada maltada orgânica da Europa. No entanto, após anos de frustrações com a cadeia de abastecimento, a fundadora da Giant Jones, Jessica Jones, encontrou maneiras de obter grãos de malte orgânicos nos EUA.

“Fiquei cada vez mais frustrado com as sobras orgânicas das cadeias de abastecimento de commodities, mas estou cada vez mais desesperado para produzir cerveja local em vez de preparar cerveja localmente com produtos de outros lugares. Então descobrimos como usar grandes porções de grãos crus”, disse Jones.

Embora a maior parte de seus grãos seja proveniente de fazendas orgânicas em Califórnia e Colorado, Jones está caminhando para obtê-los em Wisconsin e atualmente obtém alguns de seus grãos de Meadowlark. Ela está trabalhando na obtenção de malte da Hughes Farms em Janesville, Wisconsin.

Estes métodos estão a tornar-se cada vez mais importantes à medida que as alterações climáticas ameaçam culturas como a cevada. Jones explicou que, embora a cevada fosse uma cultura comercial no Centro-Oeste, as alterações climáticas e outros factores, como as doenças provocadas pelo cultivo industrial do milho que passaram para as culturas de cevada, alteraram a capacidade de cultivar cevada com sucesso.

Seu negócio e a State Line fazem parte da Artisan Grain Collaborative, uma rede de agricultores, cervejeiros, destiladores, pesquisadores e outros que visa criar um galpão de grãos no Upper Midwest construído com base em práticas agrícolas regenerativas.

Embora o fornecimento local de grãos e maltes orgânicos apresente desafios, como a falta de infraestrutura, o custo do equipamento e a manutenção dos padrões exigidos para uma certificação orgânica, as pessoas que utilizam esta prática sustentável vêem impactos diretos nas suas comunidades.

“Torna-se este ambiente realmente agradável, cíclico e benéfico, onde quanto mais o comportamento do consumidor se move no sentido de querer coisas que são certificadas como orgânicas, ou pelo menos usando ingredientes orgânicos, mais empresas querem usar isso, e então isso impulsiona a necessidade de o produto ser cultivado”, disse Mleziva. “Qualquer agricultor que conheço quer cultivar coisas de uma forma que seja benéfica para a terra e a água. Há uma paixão em torno do que eles fazem.”

E embora a técnica seja muitas vezes difícil de ser adotada pelos produtores em grande escala, Wepking disse que os pequenos movimentos em direção à sustentabilidade, como aquele do qual ele faz parte, faça a diferença.

“Esses são os que realmente vão fazer a diferença. É uma batalha muito difícil, mas é o que nos tira da cama pela manhã.”