Califórnia reduziu emissões nocivas de veículos, mas pessoas de cor e comunidades sobrecarregadas continuam a respirar o pior ar

Uma nova pesquisa mostra uma redução de quase três vezes na exposição à poluição por partículas, mas os californianos que vivem em comunidades sobrecarregadas continuam desproporcionalmente expostos.

A Califórnia há muito tempo tem mais carros nas ruas do que qualquer outro estado. Conforme sua população explodiu na primeira metade do século XX, o mesmo aconteceu com o número de motoristas, particularmente em Los Angeles. Na década de 1940, o escapamento de milhões de carros, a fumaça de usinas de energia e uma indústria petrolífera em expansão cobriram a cidade famosamente ensolarada em uma névoa marrom nociva que deixou os moradores de Los Angeles usando máscaras de gás em dias em que não conseguiam ver mais do que três quarteirões.

Um químico identificou os gases de escape dos automóveis como a principal fonte de poluição que regularmente escurecia os céus das cidades, preparando o terreno para que a Califórnia aprovasse os primeiros padrões de emissões de escapamentos do país em 1966.

O estado continuou a implementar as políticas de poluição do ar mais agressivas do país. Mas mesmo quando eles reduziram a exposição a um dos componentes mais mortais do escapamento de veículos em quase três vezes em todo o estado ao longo de duas décadas, as disparidades de exposição persistiram ou aumentaram para pessoas de cor e moradores de comunidades sobrecarregadas, relata um novo estudo.

A política ambiental e climática da Califórnia há muito tempo se concentra em reduzir a poluição do ar para todos porque isso claramente traz grandes benefícios à saúde, disse Joshua Apte, especialista em engenharia de qualidade do ar da Universidade da Califórnia, Berkeley, que liderou o estudo, publicado no periódico revisado por pares Science Advances. Apte e seus colegas queriam saber se as políticas estaduais projetadas para abordar as mudanças climáticas e melhorar a saúde pública na Califórnia também reduziam as disparidades de exposição à poluição do ar.

A equipe se concentrou na poluição de veículos, a maior fonte de gases de efeito estufa na Califórnia e a principal fonte de material particulado fino, ou PM2.5, que mata uma média de 5.400 moradores por ano, de acordo com o California Air Resources Board, ou CARB. Os veículos liberam PM2.5 diretamente dos canos de escape e indiretamente quando subprodutos da combustão de gasolina formam partículas por meio de reações químicas na atmosfera.

Para rastrear as exposições díspares ao PM2.5 em um estado com quase 36 milhões de veículos registrados, a Apte formou uma parceria única com duas agências sob a Agência de Proteção Ambiental da Califórnia, CARB e o Escritório de Avaliação de Riscos à Saúde Ambiental, ou OEHHA. O CARB forneceu estimativas de emissões móveis por ano e tipo de veículo de 2000 a 2019 em uma escala geográfica fina. Três cientistas da OEHHA, que financiou o trabalho, colaboraram no design do estudo e na análise de dados.

A equipe usou modelos CARB para rastrear tanto as emissões diretas de partículas quanto os gases que formam a poluição atmosférica de partículas. Para entender como carros, caminhões leves e veículos pesados ​​contribuem para as exposições a PM2,5 em toda a paisagem, eles criaram uma ferramenta amigável chamada ECHO-AIR.

As políticas agressivas da Califórnia para controlar as emissões de veículos colheram benefícios gerais, descobriu a equipe, reduzindo as emissões de PM2,5 em 65%. Grupos que historicamente viveram perto da pior poluição de PM2,5 viram os maiores declínios em termos absolutos, disse Apte. Mas, à medida que as exposições continuaram a cair para residentes brancos, elas se mantiveram estáveis ​​ou aumentaram para californianos hispânicos, negros e asiáticos e para residentes de “comunidades sobrecarregadas”, onde as pessoas são desproporcionalmente afetadas por poluentes perigosos.

A redução de 65 por cento do setor de transporte é uma “grande vitória para a saúde pública”, disse Alvaro Alvarado, chefe do Community and Environmental Epidemiology Research Branch da OEHHA e coautor do estudo. “Mas o desafio continua sendo que os mais poluídos ainda são os mais poluídos.”

Um assassino silencioso

A exposição ao PM2.5 aumenta o risco de ataques cardíacos, asma e outros problemas respiratórios, e evidências crescentes mostram que mesmo a exposição de curto prazo pode matar. Especialistas em saúde chamam a poluição do ar de um assassino silencioso porque partículas como PM2.5 são invisíveis a olho nu. Pesquisas recentes descobriram que os negros americanos foram responsáveis ​​pela maior proporção de mortes por exposição ao PM2.5, devido a múltiplos fatores que os tornam mais suscetíveis, incluindo pobreza e falta de acesso a cuidados de saúde.

As emissões de veículos tendem a ser desproporcionalmente concentradas em comunidades sobrecarregadas e comunidades que são predominantemente negras, hispânicas e asiáticas, disse Apte. Esses grupos têm mais probabilidade de viver perto de grandes estradas e artérias de tráfego ao redor do estado, imprensados ​​entre autoestradas em cidades como Oakland e Los Angeles ou próximos a rotas de caminhões de longa distância que atendem à agricultura e à indústria petrolífera no Vale Central.

“Este novo projeto de pesquisa é uma contribuição importante para entender os impactos díspares e desproporcionais que pessoas de baixa renda, pessoas de cor, comunidades desfavorecidas ou comunidades de justiça ambiental estão enfrentando em suas vidas cotidianas”, disse Michael Méndez, especialista em justiça e política ambiental na UC Irvine que não estava envolvido no estudo.

Embora a Califórnia tenha sido consistentemente uma líder global em qualidade do ar e política climática, muitas dessas políticas são geograficamente neutras, disse Méndez, autor de “Climate Change from the Streets”. O que é necessário, ele disse, “é uma compreensão mais contextual dos impactos históricos que esses poluentes específicos e as fontes dessa poluição tiveram nas comunidades locais”.

Uma história de políticas discriminatórias frequentemente empurrava pessoas de cor para condições de vida marginais. O sistema de rodovias interestaduais federais demoliu casas e prédios em bairros negros e pardos durante os anos 60 e 70, enquanto políticas de habitação e empréstimos racialmente discriminatórias confinavam muitos a comunidades cercadas por rodovias e indústrias poluentes.

A porta-voz do CARB, Amy MacPherson, disse que o novo estudo destaca a necessidade de abordagens que se concentrem nas comunidades mais impactadas pela exposição à poluição do ar. É um desafio que o estado já está abordando com soluções orientadas à equidade que se concentram nessas comunidades, disse ela, apontando para o Programa de Proteção do Ar Comunitário AB 617.

O programa AB 617 começou apenas dois anos antes do fim do estudo, que descobriu que as disparidades de exposição para os quase 3 milhões de pessoas que vivem nessas comunidades sobrecarregadas eram mais de três vezes maiores do que aquelas sofridas pelos hispânicos, o grupo étnico-racial mais exposto. Comunidades designadas como “desfavorecidas”, com base em múltiplos indicadores ambientais, socioeconômicos e de saúde pública, tiveram um desempenho ainda pior.

Comunidades marginalizadas hospedam desproporcionalmente outras fontes de PM2.5, incluindo usinas de energia, fabricantes de produtos químicos e refinarias, disse Rachel Morello-Frosch, especialista em saúde ambiental da UC Berkeley que colabora com Apte, mas não contribuiu para o estudo. “Esses tipos de fontes estacionárias também emitem PM2.5 e, na Califórnia, tendem a estar desproporcionalmente localizadas em comunidades de cor e comunidades pobres.”

Essas comunidades geralmente vivenciam múltiplos estressores que agravam os danos ambientais, incluindo maiores taxas de pobreza, insegurança alimentar e menos espaço verde que reduz as cargas de poluição, disse Morello-Frosch. “Tais fatores baseados em vizinhança e local criam estressores que podem aumentar sua vulnerabilidade aos resultados adversos associados ao PM2.5”, disse ela.

O novo estudo pode ajudar os formuladores de políticas a encontrar maneiras de melhorar a saúde das pessoas, mostrando quais veículos estão causando as maiores cargas de poluição em quais lugares, disse Morello-Frosch. Uma maneira de lidar com as disparidades persistentes seria redirecionar o tráfego de caminhões ou acelerar a adoção de veículos de emissão zero nas comunidades mais poluídas.

Para Méndez, o estudo ressalta a necessidade de abordar desigualdades sistêmicas que deixaram comunidades de cor sobrecarregadas com poluição ambiental por décadas. Os reguladores precisam identificar pontos críticos de poluição específicos onde podem aumentar a fiscalização e direcionar mais recursos para mitigar alguns desses impactos, disse ele.

A Califórnia está caminhando em direção a um futuro de zero emissões que ajudará a reduzir as disparidades na exposição à poluição do ar, disse MacPherson, da CARB. Ela destacou incentivos para tornar veículos sem carbono mais acessíveis a comunidades de baixa renda e ajudar os moradores a substituir veículos poluentes por modelos de zero emissão.

“Quando se trata de exposição e especialmente disparidade, o lugar importa”, disse Apte. A ferramenta ECHO-AIR de sua equipe deve permitir que os membros da comunidade simulem como diferentes cenários de políticas de emissões podem ocorrer em seus bairros. Ele espera que a ferramenta chegue a “tantas mãos quanto possível” para ajudar a impulsionar reduções de emissões nos lugares que mais precisam.

Em última análise, disse Apte, a política ambiental na Califórnia e em todo o país deve ter como alvo as disparidades de exposição persistentes para garantir que todos se beneficiem do ar limpo.