Abrir mão da lavoura ajudou algumas plantações de vegetais, mas não tanto quanto a chuva constante. Além da seca e do calor, os fazendeiros disseram que a mudança climática traz instabilidade.
O verão meteorológico — os três meses mais quentes do ano — foi o quarto mais quente já registrado nos EUA em 2024, com o pior calor no Sudoeste, na Costa do Golfo e na Costa Leste, de acordo com um relatório divulgado na terça-feira pela Administração Oceânica e Atmosférica Nacional.
Em grande parte do norte e noroeste da Virgínia, uma seca brutal no início do verão veio acompanhada do calor do verão.
Hana Newcomb trabalha na Potomac Vegetable Farms em suas duas unidades na Virgínia desde 1980 — uma no subúrbio de Vienna, em Washington, DC, e a outra em Purcellville, cerca de 40 milhas a noroeste da capital do país.
Ela disse que a seca já era ruim o suficiente, mas o calor escaldante, sem surpresa, piorou a situação.
“Esta estação de crescimento teve uma seca que foi combinada com uma onda de calor incrivelmente longa, e esse foi o problema real — a combinação dos dois”, disse Newcomb. “Podemos lidar com longos períodos sem chuva, mas o calor simplesmente a tirou das plantas e do solo.”
O impacto sobre os vegetais foi dramático.
“Estamos tendo um ano muito ruim para o tomate por causa do calor extremo em junho/julho”, disse Newcomb. “E a maioria dos fazendeiros que conheço por aqui diz a mesma coisa. Tomates, pimentões e berinjelas perdem suas flores quando fica extremamente quente e fica assim durante a noite e por muitos dias.”
Os dados meteorológicos locais confirmam isso. Não foi apenas o junho mais seco já registrado do Vale Shenandoah ao Tidal Potomac durante aquele período crítico de crescimento do início do verão, mas também foi o quinto mais quente, de acordo com a NOAA.
Newcomb não está sozinha em suas observações. Ellen Polishuk foi coproprietária e trabalhou na Potomac Vegetable Farms por 25 anos antes de se aposentar da agricultura ativa em 2017. Agora, ela consulta fazendeiros sobre como manter suas operações à tona.
“Sofremos com secas como essa durante toda a minha carreira”, disse Polishuk. “O que parece diferente é que isso acontece todo ano: as temperaturas gerais são mais altas e os eventos de chuva são menos frequentes e mais fortes.”
O clima úmido mantém afastadas as secas muito mais sérias da Califórnia e do oeste intermontanhoso. Mesmo assim, secas ocorrem na Virgínia e podem se desenvolver mais rapidamente no clima mais quente. Uma atmosfera mais quente evapora mais umidade do solo, levando a secas de início rápido com impactos maiores.
Também conhecidas como secas relâmpago, essas secas se desenvolvem ao longo de algumas semanas em vez de alguns meses, e esse foi o caso este ano. No Memorial Day, não havia nenhum vestígio de seca, mas uma seca severa se instalou na maior parte da Virgínia a oeste da planície costeira no Dia da Independência, e piorou para uma seca extrema no início de agosto antes que a tempestade tropical Debby trouxesse algum alívio.
Chuvas tropicais, no entanto, não são a resposta. Chuvas pesadas sobre solo seco correm para córregos e riachos, como abrir uma torneira sobre uma esponja seca.
Polishuk enfatiza a importância de chuvas mais consistentes. “Na agricultura de vegetais, queremos uma polegada de chuva (ou mais) por semana”, ela disse. “Então, ter cinco polegadas de chuva em um dia parece bom no gráfico de média de precipitação, mas ainda é problemático e não é bom o suficiente para o cultivo de alimentos.”
Mais a oeste, na Fauquier Education Farm, o diretor executivo Jim Hankins enfatizou o quão crítica foi a seca de junho, pois atingiu duramente suas batatas-doces. “Uma quantidade enorme de mudas queimou no calor — apenas cerca de 10% sobreviveram”, disse ele. “O calor em agosto é administrável, mas não em junho. Novas mudas não conseguem suportar.”
Todos os três agricultores enfatizaram as mesmas coisas em relação às mudanças climáticas: instabilidade.
Os dados os confirmam. Examinar os totais de precipitação de junho em sua parte da Virgínia nos últimos 100 anos mostra uma variação maior nos últimos 50 anos em comparação com os 50 anos anteriores. Durante o período mais recente, o desvio padrão — uma medida de quanta variação há nos dados em comparação com a média — foi de 1,8 polegadas. No período anterior, esse valor foi menor: 1,6 polegadas.
Um exame mais amplo dos impactos das mudanças climáticas do capítulo sudeste da Avaliação Climática Nacional de 2023 indica que esses tipos de incertezas sobre chuvas continuarão. Secas repentinas ocorrem com maior frequência no sudeste do que em qualquer outra região do país, e secas de longo prazo parecem estar aumentando em severidade, embora inicialmente não pareçam estar acontecendo com mais frequência.
A irrigação é o primeiro passo óbvio para gerenciar a seca, mas não há uma solução única. Hankins irriga a partir do Turkey Creek próximo, onde uma represa de castores permite que a água se acumule mesmo onde o resto do riacho apenas goteja.
“Esta é uma triagem de irrigação”, ele disse. “Eu planto cerca de 10 acres, mas só consigo irrigar de um a dois acres por dia, então tenho que seguir em frente.”
Newcomb tem que cavar mais fundo, “Temos um poço na fazenda Wheatland no Condado de Loudoun, e três poços que usamos na fazenda do Condado de Fairfax. Este ano, não percebemos realmente que a seca era tão séria quanto era — falhamos em regar algumas das plantações o suficiente, e as plantas sofreram.”
Polishuk sugere maneiras adicionais de ajudar os agricultores a mitigar a seca. Melhores sistemas de irrigação são uma escolha intuitiva, junto com o uso de cobertura morta para reter a umidade do solo. Ela também estimula o crescimento de fungos micorrízicos, o que ajuda as plantas a absorver melhor a água e os nutrientes do solo.
A agricultura sem plantio direto para manter o carbono no solo, reter a umidade e diminuir o escoamento também é promissora, mas está longe de ser perfeita. Na agricultura sem plantio direto, os agricultores não cultivam ou aram seus campos antes de plantar as sementes, minimizando a perturbação do solo, que libera carbono na atmosfera.
“Cara, eu aprendi algumas coisas este ano”, disse Hankins, que plantou metade de sua safra usando plantio direto. Essa parte de sua safra sobreviveu à seca de junho “como se não fosse nada”.
Sua abóbora, melão e melão cantaloupe se saíram bem, mas ele continua cauteloso. “O plantio direto compra alguma segurança contra a seca, mas um bom ano de água provavelmente produzirá uma colheita melhor usando métodos tradicionais”, disse ele.
Newcomb gosta da ideia conceitualmente, mas está preocupado que o plantio direto só funcione em pequena escala. “É incrivelmente trabalhoso, as possibilidades de ervas daninhas são infinitas e, quando você tira os tratores da equação, ainda precisa encontrar uma maneira de plantar e manter as plantações”, disse ele. “Cultivamos cerca de 20 acres de vegetais e 10 acres de cultura de cobertura, alternados entre essas culturas de vegetais. Tentamos cultivar o máximo possível da cultura de cobertura usando plantio direto, mas se houver um campo estabelecido de ervas daninhas, nós cultivamos e recomeçamos.”
Ela faz um alerta sobre agricultura, mudanças climáticas e sustentabilidade no futuro.
“Com o advento dos supermercados e da homogeneização, ninguém sabe o que está na estação, a menos que estejam especificamente vinculados ao mercado de produtores ou a uma CSA (agricultura apoiada pela comunidade)”, disse ela. “Ninguém realmente quer abrir mão das framboesas o ano todo. E, no entanto, até que o façam, não decifraremos o código sobre as mudanças climáticas ou qualquer uma das questões relacionadas. A pandemia causou um pânico enorme e todos de repente queriam se conectar com um produtor local. Tivemos um ótimo ano, financeiramente — o primeiro ano da pandemia. Mas quando os supermercados não pareciam mais assustadores, a conveniência e o conforto se tornaram o fator decisivo para as compras.”
Como muitos de seus colegas, a conexão entre agricultura e clima é óbvia para ela.
“Talvez isso não seja especificamente sobre mudança climática; é mais sobre sustentabilidade”, ela disse. “Os dois estão conectados.”
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