Os híbridos são raros na natureza. Muitos mecanismos, incluindo genéticos, comportamentais e fisiológicos, geralmente impedem que duas espécies diferentes se reproduzam com sucesso. Mas em junho de 2020, Stephen Gosser, um autodenominado “observador de pássaros obstinado”, identificou um pássaro incomum nas florestas do oeste da Pensilvânia. Ele cantava como um lindo e indescritível tanager escarlate (Piranga olivacea), mas parecia mais um grosbeak de peito rosa (Pheucticus ludovicianus). Ambas as espécies são encontradas na área, mas têm preferências de habitat diferentes. Gosser imediatamente tirou algumas fotos e depois chamou uma equipe do Aviário Nacional de Pittsburgh para ajudar a esclarecer seu enigma.
Os ornitólogos ajudaram a capturar o estranho pássaro e coletaram uma amostra de sangue para análise de DNA. Os pesquisadores, liderados por uma equipe da Penn State, usaram então uma variedade de métodos diferentes, incluindo sequenciamento do genoma completo de baixa cobertura, análise de vocalizações e inferências da história natural, para investigar a ave incomum.
Seus resultados, publicados na revista Ecologia e Evolução, mostram que se tratava de fato de uma ave híbrida, formada a partir da reprodução entre um sanhaço-escarlate macho e uma fêmea de grosbeak. Embora a hibridização entre espécies de aves não seja incomum, isso geralmente ocorre entre espécies intimamente relacionadas. Em contrapartida, a nova ave é o primeiro registro de hibridização entre essas duas espécies provenientes de linhagens que divergiram há mais de 10 milhões de anos.
“Adoro esta história porque começa com um pequeno mistério e termina com uma descoberta surpreendente”, disse David Toews, principal autor do estudo e professor assistente de biologia na Penn State.
Os investigadores não têm ideia de como é que as duas aves progenitoras conseguiram procriar, já que os saíras normalmente escondem-se na cobertura das copas das florestas maduras, enquanto os grosbeaks de peito rosa ficam felizes ao ar livre, ao longo das margens das florestas. Toews explicou que as duas espécies têm preferências de nidificação muito divergentes, tornando a sua tentativa de reprodução bem sucedida ainda mais misteriosa.
Além da análise de DNA, os pesquisadores investigaram as características acústicas do canto do híbrido. Parecia um sanhaço quando cantava, e isso foi confirmado pela comparação da bioacústica de ambas as espécies. Como os pássaros canoros geralmente aprendem seus cantos com o pai, essa descoberta implicava que o sanhaço macho tinha permanecido perto do ninho pelo menos até que a prole aprendesse a imitar seu canto.
“Algo que as pessoas podem não entender é que quando analisamos o canto dos pássaros, na verdade não os estamos ouvindo. Estamos olhando para eles”, disse Toews. “Estamos observando os comprimentos de onda do som – ou ‘espectrograma’ é um termo mais preciso – e na verdade estamos medindo os componentes visuais de uma onda sonora para analisar a música.”
Os pesquisadores enfatizam a utilidade de usar evidências combinadas de análises visuais, bioacústicas e genéticas para confirmar que a ave era de fato um híbrido e que os pais eram um grosbeak de peito rosa e um sanhaço escarlate. Eles sublinham que este é um método simples que pode ser utilizado eficazmente para atribuir ascendência a quaisquer indivíduos híbridos, dado que sequências completas do genoma estão agora disponíveis para cada vez mais espécies de aves.
“Usamos as mesmas ferramentas que usamos para identificar outros híbridos, mas normalmente temos respostas mais ambíguas e um pouco mais esotéricas”, disse Toews. “Neste caso, identificamos a espécie. Sabemos quem foram os pais e temos uma conclusão um tanto satisfatória no final. Acho que essa história ressoa mais do que apenas um nerd ornitológico comum como eu.”
Embora o híbrido tenha sido considerado um macho saudável no momento de sua detecção e captura, uma busca minuciosa por ele no mesmo território na estação reprodutiva seguinte deu negativo. Nunca se saberá se este híbrido incomum foi capaz de transmitir seus genes às gerações futuras.
Crédito da imagem: Stephen Gosser
–
Por Alison Bosman, Naturlink Funcionário escritor
