As secas no Texas estão ficando muito mais caras

O aumento das temperaturas intensifica a seca e aumenta os custos do programa de seguro agrícola fortemente subsidiado. Os agricultores do Texas dizem que não conseguiriam fazer negócios sem ele.

Os custos financeiros da seca no Texas aumentaram rapidamente nas últimas décadas, de acordo com uma nova análise de dados federais de seguros agrícolas.

O Grupo de Trabalho Ambiental, sem fins lucrativos, com sede em Washington, um crítico de longa data do programa federal de seguro agrícola, analisou dados do Departamento de Agricultura dos EUA e mostrou que a seca é responsável por mais pagamentos de seguro agrícola do que qualquer outro fenômeno climático e que o Texas atrai mais pagamentos de seguro agrícola do que qualquer outro estado.

Os pagamentos devido à seca no Texas aumentaram de uma média de 251 milhões de dólares por ano na década de 2000 para 516 milhões de dólares por ano na década de 2010, e 1,1 mil milhões de dólares por ano nos primeiros quatro anos da década de 2020, mostraram os dados, aumentando mais do dobro do taxa de inflação.

Esses números representam as colheitas perdidas dos agricultores, bem como os subsídios aos prémios financiados publicamente que os mantêm em atividade durante catástrofes. À medida que as temperaturas aumentam, os custos também aumentam.

“A seca e o calor deverão piorar no Texas”, disse Anne Schechinger, autora da análise do EWG. “As alterações climáticas vão aumentar os custos tanto para os contribuintes como para os agricultores.”

Os impulsionadores do crescimento dos pagamentos incluem a inflação, a expansão da cobertura de seguros e secas imensamente prejudiciais em 2011 e 2022. O programa federal de seguro agrícola, que fornece cobertura altamente subsidiada aos agricultores americanos, é um dos vários sectores de seguros que enfrentam dificuldades financeiras devido ao aumento da exposição a graves clima, impulsionado em parte pelas emissões de carbono provenientes de combustíveis fósseis.

À medida que os custos continuam a subir, disse Schechinger, o programa de seguro agrícola exige uma reforma que incentive a adaptação às mudanças de temperatura e precipitação a longo prazo. Em 2022, o ano mais caro já registado, o programa subsidiou 62% dos prémios dos segurados, a um custo de 12 mil milhões de dólares, de acordo com uma análise do Gabinete de Responsabilidade do Governo dos EUA.

“Não queremos que o seguro agrícola isole os agricultores dos sinais do mercado”, disse Joseph Glauber, antigo presidente do programa federal de seguro agrícola e antigo economista-chefe do Departamento de Agricultura dos EUA. “Você não quer encorajar comportamentos de risco. Você não quer encorajar o cultivo em terras marginais pelo fato de poder segurá-las.”

Nos últimos 30 anos, o seguro agrícola passou de um programa menor para uma enorme rede de segurança para agricultores e pecuaristas americanos, disse Glauber. Isso ajuda a explicar o rápido aumento dos seus custos, disse ele, impulsionados pelo aumento dos preços das matérias-primas durante a pandemia da Covid-19 (porque o seguro agrícola paga aos agricultores taxas de mercado).

Os custos do programa aumentam durante os anos de seca, tanto no Texas como no país. A seca pode afectar mais agricultores simultaneamente do que qualquer outro fenómeno climático.

“O problema do seguro agrícola é o mesmo que iremos enfrentar com todos os perigos associados às alterações climáticas”, disse Bruce Babcock, economista agrícola da Universidade da Califórnia, em Riverside, que concebeu parte do programa moderno de seguro agrícola. “Haverá um acerto de contas. Estamos enfrentando isso agora com as tensões que foram impostas ao setor de seguros.”

O aumento dos custos associados às condições meteorológicas extremas também colocou desafios a outros sectores de seguros, disse Mark Friedlander, porta-voz do Insurance Information Institute. O programa federal de seguro contra inundações e o setor de seguros residenciais foram particularmente afetados.

“Estamos vendo muitos perigos diferentes e claramente os números estão aumentando”, disse ele. “A inflação e a frequência e gravidade dos desastres naturais são os principais impulsionadores dos custos.”

O Programa Nacional de Seguro contra Inundações, um programa apoiado pelo governo para cobrir danos causados ​​por cheias em casas e empresas, é um “fracasso fiscal”, disse ele, com base numa avaliação de risco imprecisa. São US$ 20,5 bilhões em dívidas, com US$ 619 milhões em juros anuais.

No ano passado, o setor de seguros residenciais dos EUA teve o pior ano desde 2011, pagando US$ 1,11 por cada US$ 1 arrecadado, disse Friedlander, impulsionado em grande parte por fortes tempestades. Outra perda é projetada para este ano.

“Esperamos ver as taxas continuarem a aumentar até chegar ao ponto em que não haja mais perdas de subscrição”, disse ele.

Seguros e Algodão

No Texas, a análise do EWG concluiu que quase 60% dos pagamentos de seguros agrícolas até à data cobriram uma única cultura: o algodão, a cultura mais cultivada no estado. De acordo com a organização sem fins lucrativos Plains Cotton Growers, 56% da colheita de algodão dos EUA cresce no Texas.

A agricultura é um negócio arriscado, disse Mike Oldham, um agricultor profissional de algodão de 68 anos no Panhandle do Texas. Quando os agricultores aram um campo e plantam culturas, apostam que as condições climáticas favoráveis ​​lhes permitem cultivar os alimentos e materiais de que a sociedade necessita. O mau tempo pode arruinar todo esse investimento.

“Se não tivermos (seguro agrícola), os agricultores não permanecerão no negócio”, disse Oldham, cuja quinta está na sua família há quatro gerações. “Vamos perder estas comunidades rurais e escolas, bancos, e também as pessoas perderão os seus empregos. São necessários muitos dólares para cultivar um acre de terra sem algum tipo de garantia no final.”

Oldham, que também é presidente do Texas Farmers Union, disse que a maioria dos agricultores do Texas assegura apenas até 65% de sua colheita e não fica inteira após um evento climático extremo.

Os produtores de algodão do Texas sofreram um grande golpe em 2011, quando o ano mais seco já registado no estado destruiu 62% da colheita de algodão do estado. Brad Rippey, meteorologista do Gabinete do Economista-Chefe do USDA, disse que o nível de perda estava “muito fora do esperado”. Depois disso, mais agricultores aderiram ao programa de seguro, disse ele.

“São necessários muitos dólares para cultivar um acre de terra sem algum tipo de garantia no final.”

Quando a seca severa regressou em 2022, causou danos ainda maiores – 74% da colheita de algodão do Texas foi perdida. Naquele ano, os produtores de algodão do Texas receberam quase 3 mil milhões de dólares em pagamentos de seguros agrícolas. Sem seguro agrícola, disse Rippey, “teria sido um desastre económico”.

Mesmo com o seguro agrícola, o Controlador do Texas disse que a seca de 2022 causou quase 8 mil milhões de dólares em perdas agrícolas diretas e quase 17 mil milhões de dólares em perdas totais. Os produtores de algodão perderam cerca de 2,1 mil milhões de dólares na actividade económica total, informou o Gabinete do Controlador, sem incluir as perdas cobertas pelo seguro agrícola.

“Embora o seguro agrícola ajude os produtores a recuperar as perdas de receitas, não ajuda as empresas e os consumidores mais abaixo na cadeia de abastecimento”, escreveu o escritório na altura.

Seca e Adaptação

Embora 2022 não tenha sido tão seco como 2011 no geral, foi mais seco no início do ano durante a época de plantio, disse John Nielsen-Gammon, diretor do Centro Climático Regional do Sul da Texas A&M University. Quando as chuvas começaram em Maio, já era tarde demais para o algodão.

As secas fazem parte do clima do Texas e o aumento das temperaturas está piorando o clima. Uma avaliação do Climate Center não identificou tendências fortes na precipitação anual geral do Texas, mas encontrou uma tendência acentuada de aumento nas temperaturas. À medida que os verões ficam mais quentes, as secas naturais tornam-se mais severas.

“Mesmo uma extrapolação muito conservadora”, afirmou a avaliação, “tornaria um ano típico por volta de 2036 mais quente do que todos, exceto os cinco anos mais quentes já registados até agora”.

“Temperaturas mais altas levarão a impactos graves de seca sem precedentes”, afirmou.

Os agricultores do Texas estão procurando maneiras de reduzir suas perdas durante a seca, disse Brant Wilbourn, diretor associado de commodities e atividades regulatórias do Texas Farm Bureau. Práticas para aumentar a retenção da humidade do solo podem ajudar as culturas a resistir às condições de seca.

A prática de deixar restos de colheitas nos campos durante o inverno ajuda a reter a umidade do solo. As culturas de cobertura, como o trigo e o centeio, também são plantadas no outono e terminadas na primavera, retendo a humidade e proporcionando cobertura às culturas jovens à medida que crescem.

Abdul Latif Khan, pesquisador de biotecnologia da Universidade de Houston, procura segredos da tolerância à seca na própria terra. Comunidades microbianas microscópicas podem fazer grandes diferenças durante períodos de seca, disse ele. Mas décadas de uso pesado de fertilizantes químicos, pesticidas e herbicidas deixaram os solos gravemente danificados, deixando as plantas mais vulneráveis ​​aos períodos de seca hoje.

“A má saúde do solo está correlacionada à menor tolerância à seca para as culturas que nele crescem”, disse Khan.

A equipe de Khan fez recentemente experiências com aditivos de algas no solo das plantas de algodão, que melhoram a saúde microbiana. Também identificaram micróbios específicos que promovem a tolerância à seca, que Khan planeia patentear.

“Se você tiver mais microorganismos no solo, terá um solo saudável”, disse Khan. “Este consórcio de microrganismos está realmente ajudando nas condições de estresse hídrico. Eles estão basicamente melhorando o mecanismo de defesa das plantas para reduzir os impactos do estresse hídrico.”