As novas metas de biocombustíveis da administração Trump ameaçam florestas tropicais ricas em carbono

Os EUA não têm diesel de base biológica suficiente para cumprir o novo mandato da administração, pelo que os misturadores terão de importar ainda mais óleos agrícolas estrangeiros.

O presidente Donald Trump esteve na Varanda Truman na Casa Branca durante a “Grande Celebração da Agricultura Americana” na semana passada e anunciou o que chamou de um impulso “histórico” para os agricultores do país.

A Agência de Proteção Ambiental, disse Trump, exigiria que o maior volume de sempre de biocombustíveis agrícolas fosse misturado no abastecimento de gasolina do país, uma medida que a administração promete que trará empregos e fluxo de caixa a uma indústria agrícola que sente os golpes duplos das tarifas do presidente e dos preços mais elevados dos fertilizantes ligados à guerra no Irão. Trump autodenomina-se um “verdadeiro amigo e campeão” dos agricultores do país, um eleitorado político chave que ele está novamente a cortejar activa e festivamente.

Mas alguns analistas e investigadores dizem que o plano da administração tem uma falha crítica: os EUA não produzem óleo vegetal suficiente para satisfazer as exigências dos novos objectivos de mistura. Isso significa que terá de importar mais óleo vegetal estrangeiro, o que colocará em perigo as florestas tropicais críticas para o clima, a milhares de quilómetros de distância, à medida que são desmatadas para o cultivo de mais culturas oleaginosas.

Para além destes impactos climáticos negativos, as novas metas irão, na verdade, aumentar os preços do diesel, em 30 cêntimos por galão este ano e 36 cêntimos por galão em 2027, de acordo com a EPA.

“Esta regra específica, pela análise da própria EPA, custará cerca de 20 mil milhões de dólares durante os dois anos em que estiver em vigor”, disse Dan Lashof, membro sénior do World Resources Institute. “E em vez de trazer quaisquer benefícios ambientais, irá na verdade impulsionar a desflorestação e o aumento das emissões de dióxido de carbono que retém calor.”

Os mercados mundiais de óleos vegetais estão altamente interligados. Se o óleo vegetal for desviado da alimentação para utilização como combustível, o óleo para alimentação terá de vir de outro lugar, potencialmente de regiões onde as florestas tropicais ricas em carbono são desmatadas para produzir soja e óleo de palma.

Jeremy Martin, cientista sénior da Union of Concerned Scientists, afirma que o consumo de diesel de base biológica nos EUA disparou nos últimos anos. Os óleos vegetais e as gorduras animais importados atendiam cerca de 70% dessa demanda.

A EPA definiu os volumes de biocombustíveis para 2026 e 2027 em cerca de 27 mil milhões de galões, sendo 15 mil milhões provenientes de etanol à base de milho – a mesma quantidade dos anos anteriores. Mas o novo mandato exige um aumento de 60 por cento no diesel baseado em biomassa, incluindo diesel renovável e de origem vegetal, ao longo de 2025, ou cerca de 9 mil milhões de galões.

“Esse aumento de 60% é enorme”, disse Martin. “Isso será um enorme choque para os EUA e para os mercados globais de óleo e gordura vegetal.”

Martin referiu-se a uma investigação recente de Aaron Smith, da Universidade da Califórnia, Berkeley, que mostra que a procura global de diesel baseado em biomassa entre 2002 e 2018 impulsionou a desflorestação em mais de 4 milhões de acres no Sudeste Asiático, libertando mais de uma gigatonelada de dióxido de carbono. Essa conversão significa que o diesel baseado em biomassa tem, na verdade, emissões de carbono mais elevadas do que o diesel baseado em combustíveis fósseis.

“O aumento do uso de óleo vegetal como combustível tem consequências dramáticas para o desmatamento”, disse Martin. “Não há 60% mais óleo vegetal disponível nos Estados Unidos para combustível, por isso, se aumentar tanto, terá um impacto dramático na balança comercial e isso levará os EUA a importar mais óleo vegetal.”

Paul Winters, porta-voz da Clean Fuels Alliance America, o maior grupo comercial de biodiesel do país, disse que a EPA examinou a alegação de Martin e “concluiu que o fornecimento de matéria-prima na América do Norte não é um fator limitante no cumprimento dos volumes finais de RFS”.

“O forte mercado dos EUA para o biodiesel e o diesel renovável é necessário para garantir que a agricultura – produção de alimentos, rações para animais e outros bens agrícolas – permaneça economicamente viável”, acrescentou Winters.

Os produtores dos EUA estão actualmente perante um excesso de soja não vendida – em grande parte porque a China, o maior comprador, se voltou para a América Latina em resposta às tarifas comerciais de Trump no ano passado. Mas serão necessários anos para aumentar a capacidade de produção para transformar essa soja em petróleo.

O óleo de palma, que é produzido em grande parte na Malásia e na Indonésia e utilizado principalmente para alimentos e cosméticos, não é elegível ao abrigo da Norma de Combustíveis Renováveis ​​dos EUA ou na União Europeia porque o seu cultivo levou a uma enorme desflorestação.

“Mas como a regra iria impulsionar o aumento da procura de óleo de soja, irá aumentar os preços de todos os óleos vegetais, que estão altamente correlacionados”, disse Lashof. “O problema é que, entretanto, outros óleos vegetais estão a ser usados ​​para produzir biocombustíveis, e depois o óleo de palma é usado para abastecer esse óleo nos mercados alimentares… Eles estão estreitamente ligados como substitutos no mercado internacional.”

A UE afirmou recentemente que, tal como acontece com o óleo de palma, não permitiria mais que os biocombustíveis à base de soja fossem contabilizados nos seus mandatos de combustíveis renováveis ​​devido aos elevados riscos que representam para a desflorestação e a conversão do uso da terra. Na sua avaliação da nova regra, os reguladores da UE afirmaram que “a expansão da área de produção de óleo de palma e soja para terras com elevado teor de carbono é tão significativa que as emissões de gases com efeito de estufa resultantes da mudança no uso da terra compensam todas as poupanças de emissões de gases com efeito de estufa provenientes dos combustíveis provenientes desta matéria-prima, quando comparadas com a utilização de combustíveis fósseis”.

Os EUA estão indo exatamente na direção oposta.

Tim Searchinger, um investigador da Universidade de Princeton que há muito questiona os benefícios das emissões dos biocombustíveis, classificou os novos mandatos da EPA como “muito maus para o clima e a natureza”.

“Cada galão de aumento de biodiesel nos EUA resulta num aumento quase exacto de um galão nas importações de óleo vegetal”, explicou ele. “As fontes de novos óleos vegetais no mundo são principalmente a expansão do dendezeiro nas florestas tropicais do Sudeste Asiático e o aumento da África e da América Latina, e a expansão da soja na América Latina.”

A expansão do biodiesel por si só provavelmente conduzirá a mais de 7 milhões de acres de desflorestação tropical, explicou Searchinger, resultando em emissões de gases com efeito de estufa “ao longo de 30 anos, que são três a quatro vezes as reduções nas emissões fósseis do diesel”.

Winters, da Clean Fuels Alliance America, rejeitou os dados por trás da mudança indireta no uso da terra.

“Os ambientalistas que promovem a teoria da mudança indireta no uso da terra (ILUC) não tiveram sucesso na prevenção do desmatamento nas últimas décadas”, escreveu Winters por e-mail. “As políticas nacionais e estaduais para preservar as florestas existentes são o único mecanismo que funcionará. O nível de incerteza e falta de confiabilidade nos modelos ILUC é surpreendente e os resultados dependem inteiramente de suposições.”