Um novo estudo diz que as inundações que mataram mais de 1.000 pessoas provavelmente também mataram dezenas de orangotangos criticamente ameaçados. As alterações climáticas e a desflorestação provavelmente agravaram os danos.
Quase três semanas depois de um ciclone ter atingido o norte de Sumatra, matando centenas de pessoas, a região indonésia continua devastada. As cidades estão isoladas e mais de 100 mil pessoas foram deslocadas. Agora, uma nova análise revela que os danos se estenderam também ao habitat de uma espécie de orangotango criticamente ameaçada, provavelmente matando uma parte significativa da população restante.
O orangotango Tapanuli é o grande símio mais raro do mundo, e estima-se que menos de 800 permaneçam na natureza. Vive em três áreas isoladas de floresta montanhosa do tamanho de Los Angeles que estão a ser erodidas pela construção de uma barragem hidroeléctrica, uma mina de ouro, plantações de óleo de palma e outras invasões.
Uma avaliação inicial de imagens de satélite revelou danos generalizados por inundações e deslizamentos de terra em todo o terreno inóspito, o que significa “que um único evento climático extremo provavelmente empurrou o orangotango de Tapanuli para mais perto do colapso populacional”, afirma a análise.
A avaliação pré-impressa foi conduzida por uma equipe internacional de cientistas e publicada esta semana. Ainda não foi revisado por pares. Com base na extensão dos danos na floresta, os cientistas estimam que pelo menos 30 orangotangos poderiam ter sido mortos e possivelmente muitos mais, desferindo um duro golpe nas probabilidades de sobrevivência da espécie a longo prazo.
Os ciclones raramente se formam ao longo do equador, e um estudo de atribuição rápida disse que as mudanças climáticas têm aumentado as chuvas extremas na região. Uma estação meteorológica em Sumatra registrou quase 40 centímetros de chuva durante seis dias, de acordo com o estudo do orangotango.
No entanto, cientistas, activistas e funcionários do governo dizem que a devastação foi provavelmente exacerbada pela desflorestação generalizada, que privou a terra da sua capacidade de absorver a chuva e reter o solo. De 2001 a 2024, a província de Sumatra do Norte perdeu 28% da sua cobertura arbórea, cerca de 6.200 milhas quadradas no total, de acordo com a Global Forest Watch. Imagens espalhadas pela área mostram enormes pilhas de toras obstruindo os rios após as enchentes, evidência de desmatamento rio acima.
“É como um mar de troncos”, disse Panut Hadisiswoyo, coautor da análise e fundador do Centro de Informação do Orangotango, um grupo conservacionista em Sumatra.
A mesma desflorestação e actividade industrial que levaram o orangotango de Tapanuli à beira do abismo, parecem ter contribuído para o desastre agora causado por um raro ciclone alimentado pelo clima.
No início deste mês, o Ministério do Ambiente da Indonésia suspendeu as operações em atividades industriais na área onde vive o orangotango Tapanuli, uma das mais afetadas pelas inundações. Uma hidrelétrica construída no meio do habitat do macaco está entre as obras afetadas pela suspensão. O ministério disse que o desmatamento pela barragem e duas outras operações pioraram as inundações.
A análise das imagens de satélite mostra que os danos também se estenderam profundamente na floresta, mesmo em áreas com pouca atividade humana.
A equipe de cientistas usou imagens anteriores e posteriores à tempestade para estimar a extensão da perda florestal no maior bloco do habitat do orangotango, uma área que abriga quase 600 dos 800 Tapanulis. As imagens mostram paisagens outrora sólidas e verdes, agora marcadas por listras marrons – solo exposto por deslizamentos de terra e margens de rios desnudas. As nuvens cobriram cerca de um terço da área, mas das partes que os cientistas puderam ver, quase 6% da floresta parece ter sido perdida.
Os cientistas compararam então os danos com os dados recolhidos sobre a densidade populacional dos orangotangos Tapanuli em todo o seu habitat para estimar quantos indivíduos foram provavelmente afetados. A equipe determinou que cerca de 33 orangotangos poderiam ter sido mortos nas áreas que podiam ver. Se danos semelhantes ocorressem nas regiões cobertas de nuvens, isso significaria que mais de 50 orangotangos poderiam ter morrido. O corpo de um orangotango já foi recuperado dos escombros rio abaixo.
Se os macacos não enfrentassem outras ameaças, a sua população provavelmente poderia recuperar ao longo de alguns anos, disse o co-autor do estudo, Serge Wich, professor de biologia de primatas na Universidade Liverpool John Moores, no Reino Unido. No entanto, a espécie já estava sob grave ameaça devido à invasão do habitat pela actividade industrial e ao conflito com os seres humanos, e “é a combinação de todas as ameaças que torna isto mais preocupante”, disse Wich, que fez parte de uma equipa que ajudou a identificar os orangotangos Tapanuli como uma espécie distinta.
Segundo os cientistas, os orangotangos Tapanuli já estavam restringidos entre 2% e 5% da sua área histórica. Agora, mais 5% a 10% do seu habitat actual foram despojados das árvores das quais dependem para alimentação, abrigo e movimento.
Andine Fahira Lubis, diretora de defesa do WALHI North Sumatra, um grupo ambientalista, disse que o governo deveria aproveitar a pausa que ordenou nas operações industriais para reavaliar a gestão da área. No entanto, ela disse que os contactos locais da sua organização relataram que as operações industriais continuam apesar das ordens do governo.
“Achamos que tudo é apenas performativo”, disse Lubis sobre os anúncios dos ministérios do governo.
Nem o Ministério do Ambiente da Indonésia nem a Direcção-Geral dos Recursos Naturais e Conservação dos Ecossistemas, que gere a vida selvagem, responderam aos pedidos de comentários.
Amanda Hurowitz, diretora sênior do Mighty Earth, um grupo de defesa global, disse que o governo poderia usar a tragédia desencadeada pelo desastre para reavaliar a gestão florestal na região.
“Parece uma paisagem degradada”, disse Hurowitz sobre as imagens de satélite. “A espécie está potencialmente tão mais próxima da extinção que tudo precisa ser repensado. E esta pausa que o governo decretou é uma oportunidade para acertar as coisas.”
Hadisiswoyo, do Centro de Informação do Orangotango, disse que os danos são um lembrete de como o destino do orangotango está intimamente ligado ao dos humanos que o rodeiam.
“Os humanos vivem nas terras baixas que dependem de florestas e ecossistemas saudáveis”, disse Hadisiswoyo. “Quando o ecossistema da floresta não é saudável, vidas humanas estão em risco.”
Embora as tempestades já tenham causado inundações antes, disse Hadisiswoyo, elas nunca causaram tanta devastação.
“Proteger o orangotango é uma obrigação”, disse ele. “Proteger os orangotangos na verdade protege a vida dos humanos.”
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