A mudança climática está ameaçando os clássicos do Natal

Desde o aumento dos preços do chocolate quente até à ameaça das populações de renas, o aquecimento global está a afectar a época natalícia.

Enquanto os flocos de neve caem preguiçosamente do céu, você se aconchega perto da lareira e toma um gole de uma xícara fumegante de chocolate quente, cantarolando músicas alegres que você não consegue tirar da cabeça durante todo o mês de dezembro.

Mas à medida que as temperaturas sobem, este cenário de férias de inverno por excelência está a transformar-se (pelo menos no Hemisfério Norte). A tempestade de neve que você estava imaginando tem mais probabilidade de ser uma chuva fria em muitas áreas. As colheitas de cacau em todo o mundo estão a falhar, tornando as bebidas e sobremesas de chocolate cada vez mais caras. O aquecimento global está chegando até mesmo para Rudolph, mostram pesquisas recentes.

As alterações climáticas estão a ameaçar as tradições do Natal e do Inverno – e, em alguns casos, as tendências festivas estão a alimentá-las.

Culturas de Natal: O espírito natalino em dezembro é sustentado por uma infinidade de cadeias de abastecimento globais que se agitam ao longo do ano. E não estou falando apenas de mercados que apoiam presentes como roupas e eletrônicos; muitos dos produtos de Natal mais lucrativos são cultivados.

Tomemos como exemplo o chocolate: cerca de 6 milhões de pequenos agricultores em África, na Ásia e na América Latina cultivam e colhem 90% do cacau mundial, que é utilizado em todos os tipos de clássicos festivos – desde bolos de yule a cacau com cobertura de marshmallow. O cacau, a planta processada para fazer cacau, prospera em climas tropicais com temperaturas quentes e chuvas abundantes. Mas em 2023 e 2024, o clima estava demasiado quente e húmido – e depois demasiado seco – em países africanos como a Costa do Marfim e o Gana para culturas saudáveis ​​de cacau. Os rendimentos caíram para níveis recordes.

Este clima extremo foi causado parcialmente pelo padrão climático El Niño. Mas uma análise da organização sem fins lucrativos Climate Central descobriu que as alterações climáticas causadas pelo homem acrescentaram seis semanas de dias acima dos 89 graus Fahrenheit em 71 por cento das áreas produtoras de cacau em grande parte da África Ocidental em 2024. A baixa produção levou a preços surpreendentemente elevados do chocolate em todo o mundo, subindo de cerca de 2.500 dólares para mais de 10.000 dólares por tonelada métrica naquele ano.

Embora os preços tenham caído um pouco desde então, cientistas da Universidade de Harvard dizem que esta volatilidade do cacau provavelmente representa um “novo normal”. O clima imprevisível está afetando outras necessidades de panificação natalina, como as plantações de cana-de-açúcar e canela – ambas essenciais para qualquer fã de snickerdoodle.

O aumento da temperatura a longo prazo e os desastres climáticos agravados também estão prejudicando a cultura natalina mais emblemática: as árvores de Natal. Como relatei em janeiro, Oregon e Carolina do Norte produzem o maior número de árvores de Natal nos Estados Unidos, mas invernos mais quentes e estações de cultivo mais longas estão levando a um crescimento atrofiado e a um aumento de surtos de pragas que podem dizimar a oferta.

“Quando cultivamos árvores de Natal, normalmente as retiramos de seu habitat natural, especialmente com o abeto Fraser”, disse-me Justin Whitehill, pesquisador florestal da Universidade Estadual da Carolina do Norte que estuda árvores de Natal, há um ano.

“Tirando-os do seu habitat natural, já estamos a colocar-lhes muito stress”, e o aquecimento provocado pelo clima só contribui para isso, acrescentou. Whitehill e outros cientistas – incluindo todo um programa de árvores de Natal na Oregon State University – estão a experimentar novas raças ou modificações genéticas para ajudar a tornar as árvores mais resistentes às pragas e ao calor.

Dica profissional: os pesquisadores também me disseram que, quando o período de festas terminar, você poderá doar sua árvore de Natal natural (depois de remover os enfeites e enfeites) para agências de vida selvagem em todo o país. Eles os usam para ajudar a fornecer habitats cruciais para peixes de água doce.

Clima Scrooge: Os temas de algumas das canções de Natal mais famosas também estão em risco à medida que as temperaturas globais aumentam. As renas – também conhecidas como caribus na América do Norte – enfrentarão um declínio de mais de 50% até ao final do século devido à perda de habitat e ao sobreaquecimento provocados pelo clima, de acordo com um estudo publicado em agosto.

Estas criaturas com chifres prosperam em habitats árticos, como a tundra e as florestas boreais, onde ajudam a manter a vegetação e a diversidade das plantas. Usando fósseis e ADN antigo, os investigadores simularam como os eventos de aquecimento ao longo dos últimos 21.000 anos afectaram as populações de renas para ajudar a prever como será o seu desempenho no futuro sob diferentes cenários de aquecimento.

Eles descobriram que as taxas modernas de aumento da temperatura poderiam dizimar as populações de renas mais do que qualquer outra no passado.

“As perdas contínuas provavelmente agravarão ainda mais o aquecimento climático através da libertação de carbono do solo para a atmosfera, o que, claro, ameaçaria ainda mais as renas e os caribus, bem como a nós próprios”, disse o co-autor do estudo Eric Post, professor da Universidade da Califórnia, Davis, num comunicado. “Durante milhares de anos, o bem-estar da nossa espécie beneficiou diretamente de populações saudáveis ​​de renas e caribus. Agora, mais do que nunca, precisamos de garantir o seu bem-estar.”

Enquanto isso, Frosty, o Boneco de Neve e o Natal branco com que você pode estar sonhando também está desaparecendo em meio ao rápido aquecimento. As probabilidades de haver pelo menos um centímetro de neve no dia de Natal – a métrica para o que o Serviço Meteorológico Nacional considera um “Natal branco” – estão “diminuindo gradualmente no sul dos Estados Unidos, e esta tendência está a mover-se lentamente para norte”, de acordo com o governo federal. É importante notar que a neve nunca foi que comum no dia de Natal em muitos estados, relata a revista Time.

“As pessoas tendem a se lembrar daquele Natal com neve e esquecem que ele foi cercado por cinco Natais que não o foram”, disse David Robinson, climatologista do estado de Nova Jersey e professor da Universidade Rutgers, cuja pesquisa se concentra na cobertura de neve, à Time.

Mas os registos revelam uma tendência clara de invernos mais quentes em geral, com temperaturas médias a subir quase 4 graus Fahrenheit em quase 250 cidades dos EUA desde 1970, de acordo com uma análise de dados federais da Climate Central. As compras de fim de ano podem estar a acelerar esta tendência, com milhões de emissões geradas todos os anos devido ao fabrico, embalagem, transporte e desperdício de produtos.

Não termina aí: cerca de 15% das compras feitas durante as festas de fim de ano são devolvidas. Reportei esta “cadeia de abastecimento inversa” no ano passado e fiquei chocado ao saber como a poluição por carbono das devoluções se compara à das entregas iniciais.

À medida que entramos na corrida de última hora para comprar presentes, os ambientalistas apelam aos consumidores para que reduzam o seu impacto, encontrando opções com menos desperdício. Fazer compras locais, comprar de segunda mão ou até mesmo oferecer experiências pode ajudar.

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Falando em compras de fim de ano: Sachi Kitajima Mulkey e Rebecca Egan McCarthy relataram um mergulho profundo para Grist e The Nation no agravamento do impacto ambiental do fast fashion. O comércio de vestuário gera cerca de 170 mil milhões de peças de vestuário anualmente e cerca de metade é eliminada no prazo de um ano após a compra. Juntamente com estes resíduos, as cadeias de abastecimento da moda produzem até 10% das emissões globais de gases com efeito de estufa e utilizam grandes quantidades de água. A história percorre todo o ciclo de vida de alguns itens básicos do armário – de botas a jeans – e como torná-los mais limpos.

Fortes chuvas atingiram o estado de Washington na semana passadaprovocando a evacuação de mais de 100.000 pessoas em todo o estado, relata o The New York Times. A chuva causou inundações generalizadas na parte oeste do estado, especialmente ao longo dos rios, onde as equipes de resgate tiveram que usar barcos para resgatar as pessoas presas em suas casas. Na segunda-feira, a enchente causou o rompimento de um dique em um subúrbio nos arredores de Seattle. Mas as equipes de emergência conseguiram mantê-lo sob controle, em parte através da construção de uma parede temporária de sacos de areia.

À medida que a infraestrutura causada pelo granizo danifica balões nos EUA, pesquisadores estão realizando simulações e experimentos para prever melhor como as bolas de gelo afetarão as casas e como as seguradoras podem responder, relata Chris Baraniuk para a Wired. No ano passado, o granizo custou mais danos aos EUA do que furacões e inundações – combinados. Os cientistas ainda estão a investigar a ligação climática a estas tempestades – as primeiras evidências sugerem que as alterações climáticas podem estar a alimentar granizos maiores e mais prejudiciais – mas, de qualquer forma, é claro que o custo financeiro está a aumentar. Agora, consultores e investigadores estão a simular os seus próprios ataques de granizo contra materiais de construção para ajudar as indústrias a adaptarem-se.

Cartão postal de… Califórnia

Para esta edição de “Postcards From”, um de nossos leitores, Jett, enviou fotos de Berkeley, Califórnia, de rabos de andorinha de erva-doce em sua forma de lagarta. Essas criaturinhas se alimentavam de plantas de erva-doce e acabarão se metamorfoseando em borboletas amarelas brilhantes.

“As protuberâncias laranja no animal de cor mais clara não são olhos; são seus (osmeteria), um órgão de defesa que se estendem quando se sentem ameaçados”, disse Jett. Ele “funciona de duas maneiras: assustando potenciais predadores e emitindo um fedor desagradável”.