Um novo estudo publicado na revista Ecologia Molecular confirmou que duas espécies de estrelas do mar estão se cruzando no Oceano Atlântico Norte.
O estudo revela evidências genómicas de hibridização entre duas espécies de estrelas do mar intimamente relacionadas: Asterias rubens, ou a estrela do mar comum, e Asterias forbesi, conhecida como estrela do mar de Forbes.
De acordo com os pesquisadores, estrelas-do-mar híbridas estão agora prosperando desde as costas da Nova Inglaterra até as regiões marítimas canadenses.
Primeira evidência genômica
“É a primeira evidência genômica de hibridização extensa em uma espécie costeira ecologicamente importante”, disse a coautora do estudo, Melina Giakoumis, candidata a doutorado no programa de Biologia do Centro de Pós-Graduação da CUNY e diretora associada do Instituto de Genômica Comparada da Universidade Americana. Museu de história natural.
Foco do estudo
Nesta investigação, os especialistas se propuseram a responder a uma dupla questão. Primeiro, essas estrelas do mar estavam praticando cruzamentos em seus habitats naturais? E que condições ambientais poderão estar a impulsionar este fenómeno?
Como a pesquisa foi conduzida
A equipe obteve amostras de DNA de ambas as espécies de estrelas do mar em 33 locais no Atlântico Norte para um processo aprofundado de sequenciamento de DNA.
Os pesquisadores também incorporaram amostras de Asterias amurensis, uma estrela do mar nativa do Pacífico Norte, servindo como grupo de controle.
O que os pesquisadores descobriram
A análise genômica revelou uma hibridização inegável entre as duas espécies de estrelas do mar que se estendem de Cape Cod à Nova Escócia.
No entanto, o que é ainda mais fascinante é como as preferências ambientais de cada espécie, espelhadas nos seus genomas, desempenharam um papel fundamental.
A. forbesi, com a sua extensão geográfica limitada, evoluiu para se adaptar aos ambientes locais, enquanto A. rubens possui uma extensão mais ampla, atingindo até a Europa Ocidental.
Os pesquisadores identificaram o Golfo do Maine como um ponto crítico para a hibridização, principalmente onde os habitats dessas duas espécies se cruzam.
Surgem novas questões
Michael Hickerson é professor de biologia no CUNY Graduate Center e no City College de Nova York.
“Duas questões surgem deste estudo”, disse Hickerson. “Será que o movimento dos híbridos para acompanhar as mudanças nas temperaturas da superfície do mar acelerará a ponto de uma espécie substituir a outra?”
“Ou resgatarão as duas espécies sendo uma fonte de combinações genéticas que permitem maior resiliência às mudanças climáticas devido ao aumento da variação adaptativa.”
“Como as estrelas do mar comem preferencialmente os concorrentes dominantes, elas proporcionam estabilidade ao ecossistema. Estas espécies são, portanto, cruciais para estudo para a conservação marinha, uma vez que têm efeitos de ondulação em todo o resto da comunidade.”
Implicações do estudo
Como “espécies-chave”, estas estrelas do mar desempenham um papel vital na sustentação dos ecossistemas marinhos. A sua ausência nas comunidades entremarés – as regiões entre a maré alta e a maré baixa – pode ter consequências catastróficas.
Giakoumis observou que o Golfo do Maine está a aquecer mais rapidamente do que 99% do oceano global. “Os nossos resultados implicam que a distribuição da variação genómica nas estrelas marinhas do Atlântico Norte é influenciada pelo ambiente, o que será crucial considerar à medida que as mudanças climáticas.”
Os resultados do estudo têm implicações de longo alcance, potencialmente orientando estratégias de conservação e a proteção das zonas entremarés do Atlântico Norte.
Mais sobre estrelas do mar
As estrelas do mar, comumente conhecidas como estrelas do mar, são animais marinhos icônicos reconhecidos mundialmente. Aqui estão alguns insights fascinantes sobre essas criaturas marinhas:
Anatomia
Apesar do nome “estrela do mar”, as estrelas do mar não são peixes. Eles pertencem à classe Asteroidea no filo Echinodermata. Ao contrário dos peixes, eles não possuem guelras, nadadeiras ou escamas. Em vez disso, eles têm um esqueleto externo duro e calcificado e um sistema vascular de água único que alimenta seus pés tubulares, auxiliando no movimento e na alimentação.
Regeneração
Uma das habilidades mais surpreendentes das estrelas do mar é a regeneração. Se perderem um braço, podem recuperá-lo. Algumas espécies podem até regenerar uma nova estrela do mar a partir de apenas um fragmento de um membro perdido.
Diversidade
Existem cerca de 2.000 espécies conhecidas de estrelas do mar em todo o mundo. Eles vêm em várias cores, tamanhos e formas. Alguns têm mais do que os típicos cinco braços. Por exemplo, a estrela solar pode ter até 40 braços.
Alimentando
As estrelas do mar são carnívoras e se alimentam principalmente de bivalves como amêijoas e mexilhões. Eles têm um mecanismo de alimentação interessante onde podem ejetar o estômago para fora do corpo para envolver e digerir a presa, após o que o estômago é retraído de volta para o corpo.
Habitat
Embora muitas estrelas do mar vivam em águas rasas das marés, algumas espécies podem ser encontradas em habitats de águas profundas. Eles são comumente encontrados em costas rochosas, na areia e em meio a tapetes de ervas marinhas.
Reprodução
Muitas estrelas do mar liberam óvulos e espermatozoides na água, onde ocorre a fertilização. Algumas espécies também praticam a incubação, onde os ovos são mantidos com os pais até eclodirem.
Ameaças
As estrelas do mar enfrentam várias ameaças, principalmente devido à destruição do habitat, poluição e mudanças climáticas. Um exemplo notável é a doença destruidora de estrelas do mar que afetou várias espécies de estrelas do mar, causando lesões e eventual desintegração.
Papel ecológico
As estrelas do mar desempenham um papel crucial nos ecossistemas marinhos. São consideradas espécies-chave, o que significa que têm um impacto desproporcionalmente grande no seu ambiente. Ao alimentarem-se de mexilhões e outras criaturas, mantêm o equilíbrio dos ecossistemas marinhos, garantindo a biodiversidade.
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