Um novo relatório do Center for American Progress descobriu que 31 monumentos nacionais são a única ferramenta de conservação que protege 34 mil quilómetros de rios e riachos que fornecem água às comunidades a jusante.
Os 31 monumentos nacionais designados desde a administração Clinton, que poderão ser reduzidos à medida que a administração Trump pressiona para abrir mais terras públicas às indústrias extractivas, salvaguardam água potável para milhões de americanos, de acordo com uma nova análise do Center for American Progress.
Utilizando dados geoespaciais para quantificar os quilómetros de rios e bacias hidrográficas dentro dos limites dos monumentos nacionais estudados, bem como o número de utilizadores que dependem dessa água, o relatório concluiu que o abastecimento de água para mais de 13 milhões de americanos é fornecido directamente por bacias hidrográficas dentro ou a jusante destes monumentos nacionais. Cerca de 83% da água que passa por essas terras públicas não tem outra proteção além das designações de monumentos, concluiu.
Os monumentos nacionais protegem mais de 34 mil quilómetros de vias navegáveis nos EUA, quase o dobro da quilometragem hidroviária que o Sistema Nacional de Rios Selvagens e Cénicos, determinou também a análise.
O relatório surge no momento em que a administração Trump pondera reduzir ou revogar a designação de alguns monumentos nacionais.
Em março, a administração Trump anunciou que eliminaria os monumentos nacionais Chuckwalla e Sáttítla Highlands, na Califórnia, antes de remover a redação de um folheto informativo da Casa Branca que anunciava essa decisão. No mês seguinte, o The Washington Post informou que a administração estava a considerar reduzir ou eliminar seis monumentos nacionais e, em Junho, o Departamento de Justiça dos EUA emitiu um parecer de que o presidente tem o poder de rescindir as designações de monumentos nacionais, retrocedendo numa determinação de décadas sobre o assunto.
Durante o último mandato de Trump, os monumentos nacionais Bears Ears e Grand Staircase-Escalante, estabelecidos pelas administrações Obama e Clinton, respetivamente, foram reduzidos a frações dos seus tamanhos originais, mas foram restaurados pelo presidente Joe Biden depois de ele assumir o cargo.
Se os monumentos nacionais forem reduzidos ou eliminados, as áreas circundantes a um curso de água perderão a protecção das indústrias extractivas, incluindo a perfuração de petróleo e gás, a mineração e a pastorícia. A contaminação dessas indústrias pode infiltrar-se nos riachos e, por sua vez, nos rios. Estas indústrias também utilizam água, por vezes em grandes quantidades em regiões áridas, reduzindo ainda mais o abastecimento que flui para as comunidades vizinhas. (Em certos casos, alguma mineração e pastoreio já são permitidas em terras de monumentos nacionais, mas as actividades são limitadas em escala e mais regulamentadas do que fora dos monumentos.)
“Paisagens e cursos de água andam de mãos dadas”, disse Drew McConville, pesquisador sênior de política de conservação do Center for American Progress e coautor do relatório. “A água limpa depende do que chega até eles vindo de terras naturais… Apenas proteger o material úmido em si não garante que você esteja mantendo (a água) limpa e durável.”
A parcela de comunidades historicamente marginalizadas que vivem nas bacias hidrográficas dos monumentos nacionais é maior do que a média das bacias hidrográficas a nível nacional, concluiu. Vinte e três dos monumentos estudados também se encontram em regiões que deverão enfrentar escassez de água devido às alterações climáticas nas próximas décadas, tornando as regiões áridas a jusante ainda mais secas.
O Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante, por exemplo, protege 2.517 milhas de cursos de água, de acordo com a análise, e espera-se que quase 90 por cento das bacias hidrográficas dentro do monumento apresentem declínios nos seus níveis de água. O monumento abrange as bacias superiores e inferiores do rio Colorado, com os rios Paria e Escalante fluindo dentro de seus limites e o Lago Powell, o segundo maior reservatório do país, logo ao sul.
O monumento é muitas vezes considerado uma região esparsa e árida, o que é, disse Jackie Grant, diretor executivo da Grand Staircase Escalante Partners, uma organização sem fins lucrativos focada na proteção do monumento que gastou 11 milhões de dólares para proteger a bacia hidrográfica do rio Escalante e todos os seus afluentes. Continua a ser vital para o sistema do Rio Colorado, do qual dependem milhões de pessoas no sudoeste. Grand Staircase-Escalante ajuda a desacelerar a água do planalto Paunsaugunt no Parque Nacional Bryce Canyon, grande parte da qual começa como neve acumulada no parque antes de derreter e fluir rio abaixo.
“As pessoas não pensam em água quando pensam no Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante”, disse Grant. “Então, quando podemos trazer esta visão da água e quão importante ela é para a proteção do monumento, isso nos ajuda a colocar outro alicerce no nosso caso para apoiar o monumento, porque não só é importante para os animais, as plantas nativas, a geologia e a paleontologia, a água desempenha um papel enorme no monumento, e o monumento protege a própria água.”
Estendendo-se por 1,87 milhão de acres de terras públicas, o Monumento Nacional Grand Staircase-Escalante é um dos monumentos nacionais mais extensos do país, protegendo grande quantidade de vida selvagem, bem como recursos arqueológicos no sul de Utah. Mas um depósito de carvão de nove mil milhões de toneladas está enterrado no centro do monumento, juntamente com depósitos de minerais, incluindo urânio e níquel. A administração Trump há muito que defende o aumento da produção de carvão do país e estabeleceu uma agenda pró-mineração este ano.
“Seria muito fácil contaminar qualquer um desses rios se a mineração ocorresse na seção central do monumento”, disse Grant.
Margaret Walls, investigadora sénior da Resources for the Future que estudou monumentos nacionais mas não fez parte deste estudo, disse que os monumentos nacionais são designados para proteger marcos culturais ou históricos, e pode-se esquecer que também podem servir a propósitos como a salvaguarda da água. Embora ela tenha observado que mesmo que as proteções aos monumentos sejam afrouxadas, as áreas continuarão sendo terras federais e suas mudanças de status não garantem que serão desenvolvidas.
“Não protegemos os cursos de água da mesma forma que protegemos a terra”, disse Walls, “vamos obter esses benefícios hídricos protegendo a terra”.
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