O esturjão está entre os peixes mais ameaçados, mas a espécie shovelnose do Rock River está prosperando. Cientistas dos estados do Centro-Oeste estão estudando como gerenciá-los.
Na maioria dos dias, o pesquisador Stefan Tucker, com redes de arrasto, redes de tresmalho, linhas de trote e até equipamentos de pesca elétrica, está em seu barco à procura de esturjão no Rock River. A hidrovia de quase 300 milhas serpenteia pelo canto noroeste de Illinois, em profundidades entre 15 e 50 pés, fluindo e borbulhando de Wisconsin até a fronteira de Iowa, onde se junta ao rio Mississippi.
Tucker é ecologista pesqueiro do Illinois Natural History Survey, e o esturjão que ele procura é o mais abundante e o menor do país: o shovelnose. Espécie que conviveu com os dinossauros, o peixe tem nariz grande, conchas ósseas em vez de escamas que podem destruir equipamentos de pesca e estruturas semelhantes a bigodes com franjas perto da boca.
Shovelnose normalmente pesa cerca de três quilos, mas os peixes de Rock River são surpreendentemente robustos, transportados com pesos recordes ano após ano. Foi isso que levou Tucker e o instituto de pesquisa de Illinois a passar anos avaliando a vitalidade incomum do peixe.
“A população aqui é bastante nova”, disse Tucker. “E é pouco estudado.”
Quando os pescadores começaram a puxar regularmente narizes-de-pá de tamanho pesado de Rock River – capturando peixes que pesavam até 4,5 quilos – o Departamento de Recursos Naturais de Illinois fez do esturjão em todo o rio uma prioridade de pesquisa. Em 2022, a agência contratou Tucker, um especialista em esturjão, para investigar o shovelnose no afluente do rio Mississippi.
Tucker co-publicou seus primeiros resultados neste verão, revelando que dos 1.324 shovelnoses capturados e incluídos no esforço de pesquisa de 2022 a 2024, impressionantes 22% tinham 31,8 polegadas ou mais. Normalmente, apenas 1% das populações de esturjão-nariz-pá atingem esse tamanho. Nos próximos três anos, Tucker pescará mais shovelnose, bem como as razões pelas quais a população é tão robusta.
“Se pudermos estudar uma população saudável de esturjões e realmente compreender esta dinâmica populacional”, disse Tucker, “podemos então olhar para outros sistemas fluviais e identificar diferenças e problemas potenciais, e então propor soluções sobre como mitigar esses problemas e melhorar essa população específica”.
O esturjão em todo o mundo é o grupo de peixes mais ameaçado, de acordo com a União Internacional para a Conservação da Natureza. A pesca, as barragens artificiais e a poluição contribuíram para a diminuição das populações de todas as 27 espécies de esturjão. O aquecimento das águas devido às alterações climáticas também ameaça algumas espécies, mostram as pesquisas.
E as espécies de esturjão estão entre as capturas mais apreciadas. Os pescadores colhem pás para as suas ovas, uma das três principais espécies de caviar de origem selvagem. O mercado global foi avaliado em US$ 97 milhões em 2022 e deverá crescer para US$ 160 milhões até 2032, de acordo com a Allied Market Research.
À medida que as populações de esturjão diminuíram drasticamente nas últimas décadas nas águas globais, particularmente no Mar Cáspio, a pressão deslocou-se para outras espécies de esturjão, como o shovelnose.
As preocupações da indústria pesqueira sobre a sustentabilidade do shovelnose no Centro-Oeste no início dos anos 2000 levaram agências estaduais em Minnesota, Iowa e Indiana a iniciarem estudos. Os pesquisadores descobriram que os pescadores poderiam colher o esturjão shovelnose de forma sustentável, mas as operações comerciais significavam que o esturjão shovelnose nessas áreas provavelmente cresceria mais lentamente.
A pesquisa agora se concentra na ecologia e nas condições ambientais que afetam as populações de nariz-de-pá e em como proteger os peixes, disse Jeff Koch, diretor assistente de pesquisa pesqueira do Departamento de Vida Selvagem e Parques do Kansas, que participou dos estudos da década de 2000.
“Das cerca de 20 espécies de esturjão em todo o mundo, a maioria delas diminuiu para um nível em que estão listadas em algum nível de estado de conservação”, disse Koch. “Não queríamos ver isso acontecer com o shovelnose.”
O que Tucker descobriu até agora em Rock sugere alguns fatores que mantêm suas populações fortes. Os peixes na sua área de estudo parecem prosperar apesar das barreiras físicas, como as barragens. Notavelmente, a pesca comercial não é permitida na Rocha, o que pode permitir que os peixes amadureçam, se reproduzam com mais frequência e ganhem volume, dizem os cientistas.
Mas descobrir quanto tempo leva para uma população amadurecer representa um desafio porque geralmente é difícil determinar as taxas de crescimento e as idades do esturjão. A recaptura é um método de pesca para medir o crescimento. Mas quando os investigadores capturam, marcam, libertam e depois recapturam peixes, as taxas de recaptura em alguns locais são de apenas cerca de 10%.
Os otólitos, ou ossos do ouvido interno, crescem todos os anos nos peixes e são marcados por anéis, muito parecidos com o tronco de uma árvore. Os cientistas que estudam amostras coletadas de shovelnose capturados acreditam que os anéis ósseos mostram que os peixes vivem cerca de 15 anos. Mas as estimativas de envelhecimento são complicadas porque os ossos das orelhas são feitos de um material diferente da maioria dos outros peixes. Então, há três anos, Ryan Hupfeld, do Departamento de Recursos Naturais de Iowa, utilizou evidências de testes de bombas atómicas para produzir uma estimativa mais precisa.
Os testes de bombas nucleares realizados em todo o mundo nas décadas de 1950 e 1960 causaram um aumento acentuado no carbono-14, um isótopo radioativo na atmosfera da Terra que diminui lentamente ao longo do tempo. Acontece que os peixes absorvem carbono-14 nos ossos do ouvido, o que os investigadores podem comparar com os níveis atmosféricos de carbono-14 na atmosfera durante o mesmo período.
Os cientistas calcularam a idade de outros peixes, como os tubarões da Groenlândia e o búfalo-boca-grande, usando a assinatura radioativa. Hupfeld fez experiências em 2022 com shovelnoses capturados no rio Cedar, em Iowa, e viu um resultado surpreendente: alguns dos peixes tinham até 40 anos.
“Estamos subestimando a idade potencialmente pelo dobro, especialmente nos peixes mais velhos”, disse Hupfeld, que agora é coordenador de habitat do rio Mississippi no Departamento de Recursos Naturais de Iowa. O método será preciso dentro de alguns anos, disse ele.
A investigação sobre o envelhecimento de Hupfeld e as informações sobre a população e a proporção de género de Tucker poderiam ajudar os esforços de conservação em vários estados – ou pelo menos ajudar os biólogos pesqueiros a determinar a melhor forma de gerir as populações no alto Mississippi. As agências estatais de toda a região estão a trabalhar para harmonizar os regulamentos de colheita, o que poderá afectar outras populações de nariz-de-pá.
Em Iowa, por exemplo, o limite mínimo de tamanho para pescadores comerciais que pescam shovelnose é de 27 polegadas. Em alguns rios de Illinois, é 24. Os cientistas estimam que os shovelnoses crescem 0,12 polegadas por ano, então uma diferença de sete centímetros pode significar que os peixes em um estado podem viver 25 anos a mais do que em outro – criando uma população madura que pode desovar rápida e repetidamente.
Tucker disse que o trabalho, ao longo dos anos, deverá oferecer informações sobre a dinâmica populacional e o ambiente necessário para os peixes altamente valorizados. Todas estas pequenas variáveis, e a forma como funcionam em conjunto, disse ele, contribuem para a história mais ampla da estabilidade e persistência da população no Rock River. “Estamos deixando a ciência guiar os próximos passos de nossa pesquisa.”
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