Ecologistas rodoviários procuram uma faixa de domínio para os animais
As Montanhas Rochosas do Sul foram destruídas na década de 1970, quando a Interstate 70 abriu uma cunha de asfalto no Colorado. A rota de quatro pistas, um dos veios mais longos do então novo sistema circulatório de rodovias interestaduais do país, impulsionou as economias humanas: os moradores de Denver dirigiam para o oeste para esquiar a cada inverno, e pêssegos e cerejas fluíam para o leste no verão. No entanto, à medida que a I-70 conectava as pessoas, ela dividia os animais selvagens. O tráfego impediu que criaturas de grande porte, como alces, veados e leões da montanha, alcançassem seu habitat habitual e os matou quando tentaram cruzar a calçada. Os biólogos eventualmente deram à interestadual um apelido terrível: o Muro de Berlim para a vida selvagem.
Tal como o Muro de Berlim original, a I-70 pode revelar-se uma barreira impermanente. Desde o início dos anos 2000, os conservacionistas têm procurado modernizar a rodovia com estruturas que permitiriam que os animais circulassem com segurança por cima e por baixo de suas pistas. Meio século depois de a interestadual ter dividido as Montanhas Rochosas pela primeira vez, esse objectivo parece finalmente próximo da concretização. “Há um ano e meio, as travessias de vida selvagem pareciam uma espécie de sonho”, disse-me Stefan Ekernas, diretor de conservação de campo do Colorado no Zoológico de Denver, no verão passado. “Agora não há mais dúvidas de que isso vai acontecer.”
Numa manhã de julho, juntei-me a Ekernas e ao seu colega Alex Wells para pesquisar o ecossistema através do qual a I-70 tinha perfurado. Dirigimos até o topo de East Vail Pass, onde a rodovia corta vastos quarteirões de terras públicas, e Wells parou no acostamento. Uma torrente de reboques de trator passou correndo; a cunha triangular do Pacific Peak elevava-se acima das pistas de esqui ainda manchadas de neve. Subimos um barranco até um bosque arejado de abetos e abetos coberto de malmequeres do pântano. “Vamos, onde você está?” Wells murmurou. Após alguns minutos de busca, encontramos o que ele procurava: uma câmera ativada por movimento presa a um poste.
O fato de um dia as travessias de vida selvagem chegarem à I-70 é, em grande medida, uma prova do poder das câmeras. Desde 2015, os pesquisadores instalaram armadilhas fotográficas ao longo da I-70 para monitorar o zoológico que vive nas proximidades da rodovia. O projeto – uma colaboração entre o zoológico, Montanha Rochosa Selvageme Passagens seguras do Condado de Summit—revelou que East Vail Pass é um ponto importante de biodiversidade. Entre sua fauna à beira da estrada estão alces, carneiros selvagens, linces, martas e, o mais esquivo de todos, linces, talvez 300 dos quais vivem no Colorado. Em oito anos de captura fotográfica, os cientistas documentaram cinco linces, todos no lado sul da interestadual – uma forte sugestão de que a I-70 está a restringir o alcance dos gatos.
Em 2020, a pesquisa com câmeras demonstrou claramente que East Vail Pass era um candidato digno para travessias de vida selvagem. Naquele ano, uma empresa de engenharia lançou um projeto potencial com três passagens: duas passagens subterrâneas espaçosas e um viaduto em forma de ampulheta, com quilômetros de cercas entre elas para manter os animais fora da rodovia. Ainda assim, as perspectivas das travessias permaneceram incertas. A inflação e o aumento dos custos de construção rapidamente elevaram o preço previsto de 21 milhões de dólares para 32 milhões de dólares – uma ninharia no contexto de imensos orçamentos de transporte público, mas também não uma mudança estúpida. “Deixou de ser um problema de biologia para se tornar um problema de arrecadação de fundos”, disse Ekernas.
Um ponto de viragem chegou em novembro de 2021, quando a Lei Bipartidária de Infraestrutura criou um programa de subsídios destinando 350 milhões de dólares para novas travessias de vida selvagem – o maior montante de dinheiro alguma vez atribuído à construção amiga dos animais nos Estados Unidos. O programa exige que os estados também contribuam com dinheiro, o que estimulou a legislatura do Colorado a aprovar um projeto de lei dedicando US$ 5 milhões para travessias no ano seguinte. As novas fontes de financiamento estaduais e federais significam que a construção das travessias da I-70 poderá começar nos próximos anos. “De repente, todas essas peças estão começando a gelificar”, disse Ekernas enquanto caminhávamos pela floresta.
East Vail Pass está longe de ser o único lugar onde as travessias de vida selvagem são ascendentes. As passagens para animais não são um conceito novo: a França começou a construir “pontes de caça” sobre estradas rurais para veados na década de 1950, e a Alemanha, a Suíça e outras nações vizinhas logo o seguiram. Engenheiros americanos construíram algumas travessias nas décadas de 1960 e 1970 para veados-mula em Wyoming e Utah, mas os Estados Unidos permaneceram atrasados em comparação com a Europa. As travessias de vida selvagem ganharam força nos EUA por volta de 2000, à medida que biólogos demonstraram que passagens e cercas nas estradas poderiam economizar dinheiro público evitando acidentes dispendiosos com animais de grande porte, como veados, alces e alces. No Colorado, as travessias provaram o seu valor na Rodovia 9, onde dois viadutos e cinco passagens subterrâneas reduziram as taxas de atropelamentos em mais de 90 por cento desde 2015.
As travessias tendem a assumir diversas formas, pela simples razão de que diferentes espécies têm diferentes requisitos de passagem. Enquanto predadores como os coiotes se contentam em passar por passagens subterrâneas estreitas, criaturas velozes e clarividentes, como o pronghorn, preferem pontes com linhas de visão longas que lhes permitam detectar o perigo. “Se você é um leão da montanha, precisa de algo muito diferente de um alce”, destacou Wells.
Este, então, é outro papel valioso para as câmeras de beira de estrada: além de mostrar onde os animais estão atravessando, elas também alertam os biólogos sobre quais animais estão atravessando e permitem que adaptem as travessias aos usuários locais. Até as armadilhas fotográficas da I-70 capturarem evidências, por exemplo, os biólogos não perceberam que carneiros selvagens viviam ao longo de East Vail Pass. “Agora que sabemos que existem carneiros selvagens, temos que pensar sobre isso”, disse Ekernas.
Mesmo depois que as travessias da I-70 forem construídas (quando for o caso), a captura de câmeras continuará por anos. Afinal, não é possível dizer se as travessias estão realmente ajudando sem dados de antes e depois. Durante minha visita a Ekernas e Wells, verificamos e instalamos câmeras em ambos os lados da I-70 – passeando por povoações de álamos, abrindo caminho por trilhas de veados, escalando árvores mortas tão confusas quanto varas de coleta. Às vezes, a rodovia desaparecia atrás de cortinas de árvores, mas, assim como as criaturas que viviam em seu âmbito, nunca escapamos de seu rugido oceânico.
“Você se sente como se estivesse no meio do nada”, disse Wells enquanto instalamos uma nova câmera em um vale ladeado de salgueiros – um local sublimemente pacífico, exceto pelo barulho de carros e caminhões. “Mas então você tem esse lembrete constante.”
Apesar do barulho da rodovia, os animais continuaram em abundância. Quando verificamos os cartões de memória das câmeras, vimos muitos alces, um coiote ocasional e uma lebre com raquetes de neve, assustados e saltando por algum predador invisível. O que vimos principalmente foram veados-mula – centenas e centenas deles, pastando nos arbustos e olhando placidamente para a câmera com grandes olhos líquidos.
Apesar de todos os seus danos ecológicos, a I-70 não causa muitos atropelamentos: seu tráfego é tão constante que os animais raramente tentam atravessá-la. Mas quando o fazem, muitas vezes encontram um destino tão previsível quanto trágico. No final do dia, visitamos o corpo de um alce que morreu enquanto enfrentava as estradas interestaduais no sentido oeste. Ela cambaleou para fora do asfalto para morrer, e agora sua carcaça estava esparramada na grama: mandíbula quebrada, vísceras e olhos devorados por necrófagos, caixa torácica exposta ao céu. Foi um fim ignominioso para um ser que foi tão elegante em vida. As travessias da vida selvagem chegariam tarde demais para ela – mas talvez não para o resto do rebanho à beira da estrada.
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