Amy Bower e o projeto Accessible Oceans podem transformar dados em som
No convés, uma fumaça preta saía da pilha do navio de pesquisa da oceanógrafa Amy Bower, mas ela não sabia disso. Ela estava trancada em sua cabine abaixo. A nuvem de fumaça vinha de um motor em marcha acelerada; o navio navegava em alta velocidade pelo Golfo de Áden, na costa do Iêmen, perseguido por piratas lançadores de granadas. A tripulação, Bower e sua equipe de cientistas haviam treinado para isso, mas agora estava realmente acontecendo.
Em pouco tempo, os piratas desistiram da perseguição. Os cientistas, abalados, revisaram a missão. Eles continuaram a coletar dados enquanto permaneciam a pelo menos 80 quilômetros das costas do Iêmen e da Somália. Essa viagem, em 2001, pode ter sido a mais dramática de Bower, mas para o oceanógrafo de longa data, cada cruzeiro de investigação é uma aventura.
Bower estuda correntes oceânicas em grande escala e características oceânicas menores chamadas redemoinhos, muitas vezes implantando bóias subterrâneas à deriva para coletar dados. Seu trabalho ultimamente a levou ao Atlântico Norteonde os dias se estendem no verão, mas os cruzeiros de pesquisa de Bower ficam cada vez mais escuros.
Há 41 anos, aos 23 anos, ela foi diagnosticada com retinite pigmentosa, uma doença degenerativa da retina. Na época, ela tinha apenas alguns anos de doutorado e estava indo cego. “Foi devastador”, diz ela. “Eu não conhecia uma única pessoa cega, muito menos um cientista cego, e pensei: ‘Meu Deus, você consegue fazer isso?’”
Bower, agora com 64 anos e cientista sênior do Woods Hole Oceanographic Institution, provou que é possível. A sua investigação recente centrou-se nas correntes termohalinas no extremo Atlântico Norte, uma parte importante da grande correia transportadora oceânica, que ajuda a regular a temperatura do oceano – e da Terra. Em 2018, Bower partiu da Islândia num cruzeiro de investigação para recolher dados a leste da Gronelândia. Como cientista-chefe, ela coordena com o capitão e supervisiona a coleta de dados a bordo.
Logo após seu diagnóstico, um oftalmologista sugeriu que ela abandonasse a pesquisa e se dedicasse à administração científica. “Decidi ignorar esse conselho”, diz Bower agora, relembrando o prognóstico precoce.
Nas décadas seguintes, ela teve sorte em duas frentes. Sua perda de visão foi gradual, o que lhe deu tempo para traçar estratégias sobre a melhor forma de realizar seu trabalho, e ela encontrou Gerald Friedman, um optometrista em Boston com um espírito contagiante de poder fazer. Ele apresentou a ela um dispositivo de ampliação de vídeo que lhe permitia colocar material impresso sob uma câmera para ampliá-lo em alto contraste. À medida que sua perda de visão progredia e o texto ampliado não era mais suficiente, Bower aprendeu a usar leitores de tela, programas de software auxiliares que reproduzem texto e imagens em fala.
Esta tecnologia é vital. Como oceanógrafo físico, Bower trabalha principalmente no computador. Ela não usa, digamos, tubos de ensaio ou microscópios, como faria um químico ou biólogo. Os leitores de tela não funcionam bem para plotagens de dados gráficos, então ela também depende de assistentes com visão para descrever tabelas e gráficos complexos.
Há vários anos, Bower encontrou uma tecnologia nascente que poderia mudar a forma como as pessoas com deficiência visual interagem com as estatísticas. A sonificação de dados converte sequências de números em som. Se você medir a temperatura de um porto ao longo do tempo, explica Bower, poderá mapear seus valores em frequências – por exemplo, valores altos tornam-se frequências altas – e ouvir como a temperatura flutua. Ela imita como pode soar, um subir e descer que lembra o canto das baleias. Um colega chama isso de “karaokê de dados” do Bower.
Embora seja ótimo para representar valores ao longo do tempo, é menos adequado para outras visualizações espaciais complexas com as quais Bower possa trabalhar, como mapas topográficos do fundo do oceano. A sonificação, tal como acontece com os leitores de ecrã, não é uma ferramenta de acessibilidade abrangente, mas tem valor suficiente para que Bower e uma equipa interdisciplinar de cientistas estejam a experimentar como aproveitar o som dos dados para divulgação pública. Bower é o investigador principal do Accessible Oceans, um estudo piloto financiado pela National Science Foundation que projeta exibições auditivas inclusivas para promover a compreensão dos dados oceânicos em locais como museus e aquários.
Para uma exibição, a equipe explorou a migração vertical diária do zooplâncton ao largo da costa do Oregon em nove faixas de áudio, e leva cerca de oito minutos para ouvir tudo. (Você pode ouvir aqui.) “Vamos explorar com os ouvidos”, diz o narrador.
O projeto visa promover a alfabetização em dados para todos – não apenas para aqueles com limitações sensoriais. Para o público em geral, as descobertas científicas podem parecer vir do alto, e a sonificação dos dados oferece outro caminho para a compreensão: as exibições convidam o público a olhar para o mundo de uma forma diferente – não olhando de todo.
Jessica Roberts, co-investigadora do projecto Oceanos Acessíveis, temia ter de controlar os oceanógrafos do projecto quando estes desenvolvessem longos guiões para as exibições de áudio. Roberts, um cientista de aprendizagem baseado na Georgia Tech que pesquisa como o design de tecnologias interativas pode facilitar a aprendizagem, não tinha certeza se os potenciais visitantes do museu iriam querer sentar e ouvir longas exibições. Ela ficou surpresa quando a equipe testou os protótipos do display com estudantes e adultos cegos e com baixa visão e, “como se viu, as pessoas fazer quero sentar lá por (cerca de) 10 minutos e ouvir”, diz ela.
Bower também incentiva jovens cegos a seguirem a ciência. Ela leva alunos da Escola Perkins para Cegos em excursões a Vineyard Sound, na costa de Massachusetts. Eles geralmente ficam entusiasmados com o fato de ela usar um leitor de tela, assim como eles.
Aqueles com deficiência visual, diz ela, podem abordar a ciência de forma diferente. Bower não se perde em gráficos com milhões de pontos de dados porque não consegue vê-los. “Tenho tendência a passar mais tempo pensando e conversando com as pessoas sobre o panorama geral”, diz ela. “O que tudo isso significa?”
Hoje em dia, Bower não usa mais instrumentos em cruzeiros de pesquisa. Em vez disso, quando não está ocupada com rumos e previsões meteorológicas, ela usa sua bengala para navegar pelo convés do navio, subir escadas e passar por passagens que ela conhece de cor. Ao ar livre, ela se deleita com o privilégio inspirador de experimentar o mundo a milhares de quilômetros da costa. Ela gosta de ouvir o silvo do navio deslizando pelas ondas.
