Trazida para os Estados Unidos como decoração ornamental de varanda, a videira kudzu se transformou em combustível de escada para incêndios florestais.
Quase todas as segundas-feiras de manhã, cinco restauradores da Conserving Carolina guiam voluntários pelas colinas íngremes da Floresta Norman Wilder em Tryon, Carolina do Norte. Armados com motosserras, luvas grossas e uma picareta em forma de picareta, o grupo sai em busca de uma presa astuta: o kudzu.
As características mais proeminentes da floresta foram ultrapassadas pela trepadeira invasora. Os “Guerreiros Kudzu” cortam o que encontram e arrancam as coroas das raízes para tentar evitar o novo crescimento.
Recuperar a paisagem é apenas um dos motivos dos voluntários do kudzu. Há urgência neste trabalho por outro motivo: o risco extremo de incêndio florestal da usina.
Quando as vinhas kudzu se enroscam nas copas das árvores e secam no inverno, podem tornar-se um perigoso “combustível para escadas”, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA. Uma faísca perto do solo pode facilmente inflamar as vinhas, fazendo com que as chamas subam até o topo das árvores.
Isso já aconteceu em Tryon. Quando ventos fortes derrubaram uma linha de energia em março de 2025, uma faísca em um pedaço de kudzu desencadeou um incêndio florestal de 600 acres, de acordo com o The Atlanta Journal-Constitution.
Num incidente separado naquele mês, o voluntário do Kudzu Warrior, Don Dicey, estava no local quando eclodiram incêndios em Pacolet, Carolina do Sul, uma pequena cidade a cerca de 32 quilómetros da fronteira com a Carolina do Norte. Ele disse que equipes de bombeiros visitantes de Indiana lhe disseram que sempre que as chamas tocavam uma videira, “elas subiam como se alguém tivesse jogado gasolina nela. Eles são tão combustíveis e secos”.
Os incêndios na coroa são muito mais quentes, rápidos e difíceis de serem controlados pelos bombeiros do que aqueles contidos no solo da floresta.
“Quando você pensa no aumento do risco de incêndio, a quantidade de combustível, a estrutura do combustível, a conectividade do combustível e a umidade do combustível são importantes”, disse Chelsea Nagy, vice-diretora do Earth Lab da Universidade do Colorado em Boulder. “Se você tem muito combustível presente, e está tudo conectado e fica seco e há um incêndio, isso pode causar problemas.”
Kudzu é mais difundido no Sul, mas atingiu 32 estados, aumentando o risco de incêndios florestais da Flórida ao estado de Washington e Massachusetts. Isso não teria acontecido se não fosse por uma experiência de décadas na gestão de terras.
Como Kudzu invadiu o Sul
Como resultado da incansável monocultura agrícola, o solo do Sul foi despojado do seu azoto, deixando pouco nutriente para o crescimento das gramíneas e culturas nativas. Na década de 1930, o governo dos EUA procurava freneticamente soluções para o enriquecimento do solo.
Kudzu, uma planta japonesa introduzida pela primeira vez como trepadeira decorativa para varandas durante a Exposição do Centenário da Filadélfia em 1876, parecia uma vencedora.
O governo federal começou a pagar aos agricultores US$ 8 por acre para plantar sementes de kudzu em terras agrícolas em todo o Sul. Channing Cope, então editor agrícola do Atlanta Constitution, foi fundamental na defesa da utilidade do kudzu. Tanto através da sua aclamada coluna no jornal como do seu programa de rádio, Cope afirmou que o kudzu era uma “videira milagrosa” e que apenas o seu “toque curativo” tiraria o Sul dos seus problemas agrícolas.
No início, o kudzu revitalizou o solo, permitindo que as colheitas florescessem. Mas a trepadeira invasora logo ficou fora de controle: espalhando-se quase trinta centímetros por dia, enraizando onde quer que tocasse e ganhando o apelido de “a trepadeira que comeu o Sul”. Agricultores e engenheiros consideraram-no incontrolável, pois engoliu florestas e destruiu linhas telefónicas. David Coyle, professor associado de saúde florestal e espécies invasoras na Universidade Clemson, disse que esses hábitos são sinais comuns ao distinguir entre espécies invasoras e nativas.
“As plantas invasoras têm algumas características que as nativas não têm. Uma delas é uma taxa de crescimento superalta e uma taxa de reprodução superalta. Cada vez que uma dessas junções de seção atinge o solo, ela simplesmente cria raízes. Na verdade, não há inimigos naturais”, disse Coyle.
O governo dos EUA, percebendo que a sua solução criava um problema, parou de pagar aos agricultores para plantar kudzu em 1953. O USDA classificou-o oficialmente como uma erva daninha quase duas décadas depois.
O governo federal não tem estimativas atuais sobre o número de acres que o kudzu cobre na Carolina do Norte, mas a videira está por toda parte, causando problemas.
“É possível obter uma redução na área florestal apenas em virtude da movimentação da videira”, disse Sara Kuebbing, diretora de pesquisa do Programa de Síntese de Ciência Aplicada da Universidade de Yale. “Também pode mudar a forma como os ciclos do carbono ou da água se movem através desse solo.”
Na Floresta Norman Wilder, “você pode literalmente ficar lá e por 180 (graus), apenas virando o pescoço, não ver nada além de kudzu que tomou conta de todas as árvores e as cobriu e matou todas porque pode sufocá-las”, disse Ford Smith, um Guerreiro Kudzu e membro do conselho da Conserving Carolina.
Combatendo Kudzu em casa
Alguns na Carolina do Norte estão seguindo os passos dos Guerreiros Kudzu e enfrentando a planta invasora de frente. Em 2013, a cidade de Tryon e a Pacolet Area Conservancy “contrataram” um rebanho de 25 cabras para limpar o kudzu no centro da cidade.
David Lee, diretor de recursos naturais da Conserving Carolina, disse que a dificuldade do esforço depende da escala do problema.
“Se a infestação for pequena, apenas começando, eu pegaria uma pá e começaria a cavar as raízes. Para infestações maiores, subir em árvores e cobrir vários hectares, você tem que começar a pensar de forma diferente”, disse Lee. “Kudzu não respeita os limites das propriedades, por isso a colaboração com os vizinhos é fundamental.”
Coyle acrescentou que, embora tais esforços ajudem com pequenos lotes, remover o kudzu de regiões inteiras – e reduzir o risco de incêndio que representa – será quase impossível.
“Nunca iremos nos livrar do kudzu em escala regional. Você tem que escolher suas batalhas. É um compromisso de vários anos”, disse ele. “Se você matar aquela camada superior de kudzu, há um banco de sementes lá embaixo que vai crescer novamente no próximo ano. Basta um compromisso e é difícil.”
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