O súbito e dramático desaparecimento de milhares de milhões de caranguejos das neves em torno do Alasca é uma indicação perturbadora dos impactos das alterações climáticas nos ecossistemas marinhos.
Um estudo da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (NOAA) relacionou o desaparecimento dos caranguejos das neves às ondas de calor marinhas no leste do Mar de Bering. Os especialistas dizem que as temperaturas mais altas do oceano provavelmente fizeram com que os caranguejos morressem de fome.
Espécies icônicas
“O caranguejo das neves é uma espécie icónica no Mar de Bering que apoia uma pesca economicamente importante e é alvo de monitorização e gestão extensivas. Desde 2018, mais de 10 mil milhões de caranguejos das neves desapareceram do leste do Mar de Bering, e a população caiu para mínimos históricos em 2021”, escreveram os autores do estudo.
“Associamos este colapso a uma onda de calor marinha no leste do Mar de Bering durante 2018 e 2019. As necessidades calóricas calculadas, a distribuição espacial reduzida e as condições corporais observadas sugerem que a fome desempenhou um papel no colapso.”
Colheita de caranguejo
Devido ao declínio, o Departamento de Pesca e Caça do Alasca cancelou a temporada de colheita do caranguejo-das-neves por dois anos consecutivos.
O autor principal do estudo e biólogo pesqueiro da NOAA, Cody Szuwalski, disse à CNN: “Quando recebi os dados de 2021 da pesquisa pela primeira vez, minha mente ficou pasma”.
“Todo mundo estava esperando e rezando para que isso fosse um erro na pesquisa e que no próximo ano você veria mais caranguejos. E então, em 2022, foi mais uma resignação de que este seria um longo caminho.”
Colapso dramático
Embora inicialmente se suspeitasse que a sobrepesca era a culpada, isso não explica o colapso dramático. Os pesquisadores consideraram duas explicações principais para o desaparecimento dos caranguejos: ou eles se mudaram para outro local ou morreram.
Depois de analisar várias áreas e factores, concluíram que um evento de mortalidade em massa foi a principal razão para a perda dos caranguejos.
“Os nossos resultados não suportam uma forte ligação entre a variabilidade na mortalidade dos caranguejos das neves e os índices de pesca de arrasto, predação, canibalismo ou doenças”, escreveram os investigadores.
“Todas estas forças devem contribuir até certo ponto para a mortalidade subjacente, mas várias observações corroboram a ideia de que a temperatura e a densidade populacional foram as variáveis-chave no recente colapso.”
Caranguejos mais famintos
As águas mais quentes afetam o metabolismo dos caranguejos da neve, aumentando suas necessidades calóricas. Com as redes alimentares interrompidas devido ao calor, os caranguejos não conseguiam encontrar comida suficiente para satisfazer as suas crescentes necessidades energéticas.
A ausência de uma barreira térmica permitiu que o bacalhau do Pacífico entrasse no habitat dos caranguejos durante a onda de calor, dizimando ainda mais a população de caranguejos.
Aquecimento rápido
A região do Ártico, especialmente o Mar de Bering, sofreu um rápido aquecimento e uma perda dramática de gelo marinho. Isto acelera o aquecimento global e tem implicações diretas para a vida marinha.
“Este foi um enorme efeito de onda de calor”, disse o coautor do estudo, Kerim Aydin, à CNN. “Quando a onda de calor passou, criou uma enorme fome.”
“Outras espécies podem ter-se deslocado para tirar partido disso e, depois, quando a onda de calor passou, as coisas talvez tenham voltado um pouco mais ao normal – embora os caranguejos tenham um longo caminho para ultrapassar isso, mesmo em tempos normais.”
Implicações do estudo
O desaparecimento dos caranguejos das neves em torno do Alasca é um sinal angustiante de como a vida marinha está a ser afectada pelas alterações climáticas.
Szuwalski disse à CNN que o que está a acontecer com os caranguejos do Alasca é uma prova de que a crise climática está a acelerar rapidamente e a afectar os meios de subsistência.
“A grande conclusão do artigo, e de toda a experiência em geral, é que, historicamente, os cientistas pesqueiros estavam muito preocupados com a sobrepesca – esta tem sido a nossa baleia branca, e em muitos lugares realmente resolvemos isso com gestão”, disse Szuwalski.
“Mas as alterações climáticas estão realmente a prejudicar os nossos planos, os nossos modelos e os nossos sistemas de gestão.”
O estudo está publicado na revista Ciência.
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