A queima de resíduos plásticos para combustível doméstico põe milhões em perigo

As pessoas das comunidades urbanas de baixos rendimentos no Sul Global, sem acesso a fontes de energia fiáveis, estão a queimar os resíduos plásticos tóxicos que inundam as suas comunidades para cozinhar e aquecer as suas casas.

Várias tendências globais estão a colidir com consequências desastrosas para a saúde e o ambiente, alertam novas pesquisas.

A produção de plástico disparou desde a década de 1950, passando de alguns milhões de toneladas por ano para quase meio bilhão de toneladas atualmente, e está a caminho de triplicar até 2060. E como apenas uma pequena fração dos plásticos é reciclada, milhões de toneladas de plástico – derivado de combustíveis fósseis e carregado com aditivos químicos tóxicos – entram no meio ambiente como lixo todos os anos. Esse número surpreendente também deverá triplicar até meados do século.

Durante décadas, os Estados Unidos e outros países de elevado rendimento exportaram os seus resíduos plásticos para países de baixo rendimento no Sul Global, muitos deles mal equipados para gerir o crescente fluxo de resíduos. Ao mesmo tempo, milhares de milhões de pessoas na África Subsariana, no Sul da Ásia e na América Latina não têm acesso a combustíveis limpos para cozinhar, a saneamento adequado ou a serviços de gestão de resíduos. À medida que a urbanização acelera a um ritmo sem precedentes nessas regiões, os habitantes das cidades que vivem em extrema pobreza recorrem frequentemente à queima de detritos provenientes dos enormes montes de resíduos plásticos que inundam as suas comunidades.

Preocupada com o facto de as pessoas desesperadamente pobres recorrerem cada vez mais aos resíduos plásticos como combustível barato e conveniente, uma equipa internacional de investigadores decidiu avaliar a prevalência e a natureza desta crise emergente de saúde pública.

Num inquérito realizado a mais de 1.000 pessoas que trabalham com comunidades urbanas de baixos rendimentos em todo o Sul Global, a equipa descobriu que as pessoas que vivem em bairros de lata sem ligações eléctricas em mais de duas dezenas de países estão a queimar os resíduos plásticos que rodeiam as suas comunidades para cozinhar, aquecer as suas casas e eliminar o lixo.

Num artigo anterior, um subconjunto de autores citou relatos anedóticos de que um número crescente de pessoas pobres que vivem em bairros degradados sem serviços básicos de eliminação de resíduos e de energia recorreu à queima de lixo plástico como combustível alternativo.

No novo estudo, publicado na Nature Communications, a equipa entrevistou investigadores, funcionários públicos e líderes comunitários que trabalham com bairros de baixos rendimentos em 26 países para compreender melhor uma ameaça crescente à saúde que escapou em grande parte ao escrutínio.

Um terço dos entrevistados disse que é prática comum queimar resíduos plásticos em fogões tradicionais, incluindo fogões de barro e fogueiras de “três pedras”. Quase metade dos entrevistados testemunhou pessoas queimando resíduos para preparar refeições, enquanto mais de um terço viu pessoas queimando plástico para aquecer suas casas. Alguns dos entrevistados relataram fazer as duas coisas sozinhos.

“A poluição plástica não é apenas um problema ambiental, é uma questão diária de saúde e sobrevivência para dezenas de milhões de pessoas”, disse Hari Vuthaluru, coautor do estudo e professor de engenharia química na Escola de Minas da Austrália Ocidental da Universidade Curtin.

“Se levamos a sério a ação climática e a justiça ambiental, não podemos ignorar a prática oculta da queima de plástico”, disse ele.

Há anos que grupos de interesse público defendem medidas para reduzir a poluição por plásticos, mas nenhum esforço global visa reduzir a produção, a utilização e a eliminação de plásticos. As conversações das Nações Unidas sobre a poluição plástica terminaram sem um tratado em Agosto, quando os EUA e outros grandes países produtores de plástico rejeitaram as exigências para conter a produção, lideradas por países do Sul Global, que suportam o fardo desproporcional da poluição plástica.

As infra-estruturas de gestão de resíduos em muitas regiões em rápida urbanização ficaram aquém do aumento dramático da produção de plástico, disse Vuthaluru, transformando comunidades de baixos rendimentos em depósitos de plástico.

“É fantástico que tenham feito um estudo tão grande em 26 países”, disse Lisa Thompson, professora do Departamento de Enfermagem de Saúde Familiar da Universidade da Califórnia, em São Francisco, que não esteve envolvida no estudo. “Acho que dá uma visão geral muito boa do que está acontecendo e sensibiliza as pessoas para esse problema.”

Como o plástico é feito de combustíveis fósseis, ele se inflama rapidamente, proporcionando aos moradores de favelas sem dinheiro uma fonte de combustível fácil e barata, enquanto eles removem as montanhas de lixo ao redor de suas casas. Mas estes plásticos facilmente inflamáveis ​​também são feitos de milhares de aditivos químicos nocivos.

A combustão do plástico liberta substâncias altamente tóxicas que incluem partículas, metais pesados, dioxinas e furanos causadores de cancro, e dezenas de outros compostos que se acumulam na cadeia alimentar e no corpo das pessoas. A inalação desses compostos causa diversos problemas de saúde, incluindo problemas respiratórios e respiratórios crônicos e estresse cardiovascular.

Resíduos de plástico tóxicos provenientes de fogueiras e fogões improvisados ​​chovem rotineiramente em bairros densamente povoados e sujam o interior das casas, as fontes de água, o solo, as colheitas e os alimentos que estão a ser preparados para refeições ou distribuição. Num exemplo de grande repercussão, relatado no The New York Times, resíduos de plástico queimados como combustível por fabricantes de tofu numa aldeia indonésia contaminaram o tofu e os ovos das galinhas locais com dioxinas e outros produtos químicos mortais.

E que as embalagens plásticas nocivas muitas vezes armazenam ainda mais materiais perigosos. Dos 366 entrevistados que afirmaram que os resíduos plásticos eram queimados como combustível doméstico, quase dois terços afirmaram que as pessoas queimavam recipientes de plástico que continham líquidos de limpeza, fertilizantes e pesticidas.

Um problema oculto

Muitas pessoas que queimam estes materiais também não têm acesso a informações sobre os perigos que representam. Aqueles que conhecem os riscos são forçados a escolher entre renunciar ao calor e às refeições cozinhadas ou ficar expostos a substâncias perigosas.

Muita atenção é dada aos microplásticos e à exposição das pessoas através de beber, comer e usar roupas, disse Thompson. Mas os riscos decorrentes da queima de plásticos têm recebido menos atenção, disse Thompson, que estudou esse perigo em aldeias indígenas na Guatemala.

As pessoas usam plástico para acender fogueiras porque ele queima muito rápido, e não é incomum ver pilhas de garrafas e sacos para acender junto com toras nas casas das pessoas na Guatemala, disse ela. Depois, quando abrem um saco de macarrão ou arroz, muitas vezes jogam o saco vazio no fogo para se livrar do plástico.

“Quando você passa por uma casa que está queimando plástico, você pode sentir o cheiro imediatamente – é horrível”, disse ela. “Um cheiro forte, acre e pungente, como pneus queimados.”

Quase 40% da população mundial queima combustíveis sólidos para cozinhar e agora, além disso, queima plástico, disse Thompson. “É um problema crescente do qual acho que muitas pessoas não estão cientes, mas deveriam estar.”

Ao estudar problemas de gestão de resíduos e acesso à energia em comunidades urbanas de baixos rendimentos ao longo da última década, a equipa responsável pelo estudo mais recente continuou a ouvir histórias sobre pessoas que queimavam resíduos plásticos.

“O que realmente nos impressionou foi que esta prática era amplamente conhecida localmente, mas era quase invisível na literatura académica e nas discussões políticas”, disse Vuthaluru. “Essa lacuna ou essa área cinzenta é o que realmente nos motivou a entrar neste estudo global.”

As discussões em torno das políticas ambientais e energéticas nos países em desenvolvimento tendem a centrar-se em sistemas formais, como centrais eléctricas, ignorando, ao mesmo tempo, as realidades informais a nível familiar em comunidades de baixos rendimentos, disse Vuthaluru.

“Há também uma suposição oculta, ou melhor, uma suposição implícita, de que o desenvolvimento acabará por resolver estes problemas”, disse ele. Tais suposições, acrescentou, atrasam a acção urgentemente necessária.

“Este é um problema que tem acontecido em grande parte fora da vista das comunidades e sobre o qual tem sido difícil obter dados precisos”, disse Bishal Bharadwaj, pesquisador do Curtin Institute e principal autor do estudo, em um comunicado.

O estudo é o primeiro a fornecer ampla evidência global de que as famílias queimam plástico não apenas para descartar resíduos, mas também para cozinhar alimentos, aquecer casas, acender fogueiras e manter os insetos afastados, disse Bharadwaj.

Os países com maior utilização de combustíveis poluentes para cozinhar, como a madeira e o carvão, têm normalmente mais pessoas a viver em bairros de lata, informou Bharadwaj num jornal em Fevereiro passado, apontando o Chade como exemplo. Mais de 80 por cento dos residentes urbanos viviam em bairros de lata neste país da África Central em 2022, com mais de 60 por cento a depender de combustíveis que poluem as suas casas.

No novo estudo, a equipe descobriu que as pessoas queimavam detritos plásticos com outros combustíveis poluentes, tornando a fumaça ainda mais tóxica. E as mulheres, as crianças, os idosos e as pessoas com deficiência são normalmente os mais expostos, descobriram.

Não é surpreendente que mulheres e crianças corram maior risco, disse Thompson. As crianças pequenas geralmente ficam perto da mãe na cozinha, muitas vezes carregadas nas costas da mãe enquanto ela cozinha.

Foi isso que ela também encontrou na Guatemala. As mulheres são responsáveis ​​pelas tarefas domésticas, disse ela, “por isso são as que estão mais expostas”.

Soluções Abrangentes

Simplesmente dizer às pessoas que não têm fonte de energia e estão cercadas por plástico facilmente inflamável para pararem de queimá-lo não funcionará, dizem os pesquisadores.

As soluções viáveis ​​devem abordar a raiz do problema, dizem eles, que inclui desigualdades estruturais que forçam milhares de milhões de pessoas a viver na pobreza extrema, sem acesso a combustíveis limpos a preços acessíveis e a serviços de resíduos adequados.

“Estamos a tentar consciencializar os reguladores políticos sobre estas questões para que possam promulgar alguns regulamentos rigorosos em termos de eliminação de resíduos e práticas de gestão de infra-estruturas de resíduos”, disse Vuthaluru.

Mas sem alternativas energéticas limpas e acessíveis, as pessoas continuarão a queimar tudo o que estiver disponível, disse ele. “As soluções devem abordar tanto o fornecimento de energia limpa como a redução do plástico.”

Vuthaluru reconhece que esta crescente ameaça à saúde ambiental não pode ser resolvida imediatamente. “Estamos tentando conscientizar todos sobre este problema para que esta categoria específica de pessoas esteja protegida de maiores danos à sua saúde.”

Ignorar o problema criaria outra camada de desigualdade à medida que os países mais ricos transitassem para combustíveis mais limpos e deixariam as nações pobres para trás, disse Vuthaluru.

Se nada mudar, disse ele, “continuaremos a ver doenças evitáveis, mortes prematuras, emissões climáticas incontáveis, afectando principalmente aqueles que menos contribuíram para o problema”.