De acordo com um estudo recente, os carvalhos estão a aumentar a sua libertação de isopreno para compensar a má qualidade do ar, mas isto só piora a poluição atmosférica.
Tom Sharkey, do Instituto de Resiliência Vegetal da Universidade Estadual de Michigan, foi membro da equipe que descobriu que, à medida que o planeta aquece, árvores como carvalhos e choupos emitirão mais de uma substância que agrava a má qualidade do ar, aumentando as partículas problemáticas junto com a baixa – ozônio atmosférico.
O dilema do isopreno
O problema é que a mesma substância, o isopreno, pode tornar as plantas mais resistentes a tensões como insetos e altas temperaturas, ao mesmo tempo que melhora a qualidade do ar limpo.
O conflito que Sharkey enfrenta é entre querer que as plantas produzam mais isopreno para que sejam mais resistentes e querer que produzam menos isopreno para que a poluição do ar não piore.
Desde a década de 1970, quando Sharkey era estudante de doutorado na Universidade Estadual de Michigan, ele pesquisava o isopreno e como as plantas o produzem.
Embora a maioria das pessoas nunca tenha ouvido falar dele, o isopreno proveniente de plantas é o segundo hidrocarboneto com maior emissão na Terra, atrás apenas das emissões de metano provenientes da atividade humana, de acordo com Sharkey.
Quando foi afirmado incorretamente que as árvores poluem mais o ar do que os carros na década de 1980, o isopreno ganhou fama por um breve período.
Esta afirmação é apoiada pela interacção do isopreno com moléculas de óxido de azoto presentes na poluição atmosférica criada por motores de combustão interna em automóveis e centrais eléctricas a carvão. O ozono, os aerossóis e outros subprodutos destes processos são prejudiciais tanto para as pessoas como para as plantas.
De acordo com Sharkey, isso acontece porque o ar passa sobre o ambiente urbano, capta óxidos de nitrogênio e depois passa sobre uma floresta para criar essa mistura venenosa. Continuou dizendo que, frequentemente, a qualidade do ar fora de uma cidade é pior do que o ar dentro da cidade.
Carvalhos, choupos e isopreno
A equipe de Sharkey investiga processos biomoleculares vegetais para produção de isopreno, com foco em impactos ambientais como as mudanças climáticas. Antes da sua recente publicação, sabia-se que algumas plantas produziam isopreno durante a fotossíntese, com o CO2 diminuindo a taxa e a temperatura aumentando-a. A equipe da MSU teve como objetivo determinar qual efeito prevalece. A autora principal, Abira Sahu, procurou identificar um ponto regulatório na biossíntese de isopreno sob alto CO2. Essa busca há muito intriga os cientistas.
A equipe de Sharkey identificou a reação retardada pelo CO2 na produção de isopreno. Curiosamente, eles descobriram que o impacto da temperatura supera o do CO2. Quando a temperatura atinge 95 graus Fahrenheit, a supressão de CO2 diminui, levando a um aumento na produção de isopreno.
Nas suas experiências com plantas de choupo, um aumento de apenas 10 graus Celsius na temperatura das folhas fez com que as emissões de isopreno aumentassem mais de dez vezes, conforme explicado por Sahu.
Mohammad Mostofa, outro autor do laboratório de Sharkey, enfatiza que as plantas emitem uma quantidade significativa de isopreno. Esta descoberta ajuda a prever as futuras emissões de isopreno das plantas e a preparar-se para as suas consequências. Também pode influenciar decisões tomadas por indivíduos e comunidades. Por exemplo, locais como a MSU, com mais de 20.000 árvores, poderiam considerar a plantação de menos carvalhos para mitigar as emissões de isopreno.
Em relação às árvores emissoras de isopreno existentes, Sharkey sugere uma abordagem alternativa: melhorar o controlo da poluição por óxido de azoto em vez de as cortar.