Como os pesquisadores esperam usar uma tecnologia antiga para impedir a propagação de doenças transmitidas por carrapatos
Em março de 2023, os Centros de Controle e Prevenção de Doenças relataram que casos de babesiose, uma infecção parasitária semelhante à malária, têm “aumentou significativamente” em nada menos que oito estados do Nordeste. A babesiose, assim como a doença de Lyme, é transmitida por carrapatos e agora é endêmica em grande parte da Costa Leste, de acordo com o CDC. Notavelmente, os estados com babesiose enraizada incluem agora Maine, Vermont e New Hampshire, lugares onde anteriormente não tinha conseguido criar uma fortaleza.
A doença de Lyme e a babesiose não são os únicos patógenos transmitidos por carrapatos. As espécies de carrapatos norte-americanas carregam múltiplas bactérias, parasitas e vírus causadores de doenças. Na verdade, 77% das doenças transmitidas por vetores nos EUA são transmitidas por carrapatos, de acordo com o CDC. Para muitos, é claro: para acabar com as doenças transmitidas por carrapatos, precisamos acabar com os carrapatos.
No entanto, até à data, nenhum método único de controlo de carrapatos foi amplamente adoptado pelas agências governamentais. Mas isso poderá mudar se os líderes superarem o medo do fogo. Um pequeno grupo de pesquisadores pioneiros está estudando como queimaduras controladas (prescritas) poderiam ser usadas para retardar a propagação de carrapatos e seus patógenos. Seus resultados são promissores e seguem décadas de tentativas fracassadas de usar o fogo como método de controle. Alimentando este novo sucesso, dizem estes investigadores, está uma mudança recente para uma perspectiva ecológica mais holística sobre o problema epidemiológico das doenças transmitidas por carraças. De acordo com alguns, as políticas de longa data de supressão de incêndios mantidas por agências estaduais e federais são uma das razões para o aumento de doenças transmitidas por carrapatos.
Esta é a ideia principal por trás de um artigo de 2022 publicado na revista Aplicações Ecológicas. O artigo não só argumenta que queimaduras prescritas poderiam ajudar a controlar a propagação de patógenos transmitidos por carrapatos no leste dos EUA, mas também afirma que a supressão de incêndios ajudou a expandir o habitat dos carrapatos na região, espalhando doenças como resultado.
“(A supressão de incêndios) não é o único fator, mas é um dos fatores que tem sido negligenciado”, diz o principal autor do estudo, Michael Gallagher, ecologista pesquisador do Serviço Florestal dos EUA, Silas Little Experimental Forest, perto de New Lisbon, Nova Jersey.
A supressão de incêndios junta-se agora a uma longa lista de perturbações ecológicas ligadas ao aumento de doenças transmitidas por carraças, incluindo o aumento das temperaturas associado às alterações climáticas. Outras perturbações ecológicas observadas no artigo de Gallagher incluem populações maiores de veados, nos quais os carrapatos se alimentam e se reproduzem. As populações de cervos na Costa Leste explodiram devido ao quase extermínio de predadores. E também beneficiaram do crescimento natural das florestas que se seguiu ao declínio da agricultura local. Isto, juntamente com um aumento no número de pessoas que se deslocam para áreas endémicas de carraças na interface urbana-selvagem, levou a mais carraças e a mais pessoas expostas a elas e aos agentes patogénicos que transportam.
A reintrodução do fogo neste contexto poderia reduzir as populações de carrapatos e restaurar os ecossistemas, segundo Gallagher. Seu argumento é simples: os carrapatos precisam de ambientes úmidos para sobreviver. Isto é especialmente verdadeiro para Ixodes escapulário—o carrapato de veado ou carrapato de patas pretas — o portador dos patógenos por trás da doença de Lyme e da babesiose.
As condições ideais para estes carrapatos são criadas por florestas de copa fechada que mantêm a luz solar do lado de fora e a umidade do lado de dentro. Exatamente o tipo de floresta que voltou a crescer em grandes áreas do leste dos EUA desde a política generalizada de supressão de incêndios. O que os carrapatos não toleram bem são paisagens mais secas, mais quentes e adaptadas ao fogo, com copas abertas que permitem que a luz solar penetre em seus níveis mais baixos.
Esta percepção, contudo, não se origina com Gallagher. Parece ser ideia de Elizabeth Gleim (também conhecida como “Tick Lady”), professora associada de biologia e estudos ambientais na Universidade Hollins em Roanoke, Virgínia, que é autora de três estudos que examinam os efeitos a longo prazo do fogo nas populações de carrapatos.
“Não há dúvida de que o fogo matará uma grande porcentagem de carrapatos”, diz Gleim. “Mas se essas reduções serão realmente sustentadas tem mais a ver com a estrutura da floresta e se há uma copa fechada ou não.”
Ao longo da última década, a pesquisa de Gleim no ecossistema diversificado e adaptado ao fogo de pinheiros de folhas longas do sudoeste da Geórgia e do noroeste da Flórida forneceu a estrutura ecológica para a compreensão de como o fogo, os carrapatos e a estrutura da floresta interagem.
Em artigo de 2014 publicado na revista PLOS Um, Gleim e colegas foram os primeiros a demonstrar que a queima prescrita poderia reduzir significativamente as populações de carrapatos. Embora estudos anteriores tenham mostrado que o número de carrapatos caiu imediatamente após uma queimadura, eles tenderam a aumentar novamente um ano após a queimadura. Gleim conseguiu demonstrar que, se feita durante um período de tempo suficientemente longo e numa área suficientemente grande, a queima prescrita poderia manter o número de carrapatos baixo durante anos.
Um avanço ainda mais promissor ocorreu em 2019. A pesquisa, publicada em Relatórios Científicos da Natureza, demonstraram que a queima prescrita não apenas poderia reduzir o número de carrapatos, mas também reduziria o número de patógenos encontrados nos carrapatos que sobreviveram após a queima, algo que nenhum estudo anterior havia demonstrado. “Dado o volume de pesquisas sobre o efeito do fogo sobre os carrapatos, fiquei um pouco chocado ao saber que muito poucas pessoas tinham realmente verificado se o fogo havia afetado os patógenos”, diz Gleim.
Mas nem todos estão convencidos de que o fogo seja uma estratégia realista para controlar doenças transmitidas por carrapatos. “Com todas as coisas acontecendo com os incêndios agora, o que está acontecendo no Havaí e as pessoas no Ocidente vendo suas casas pegarem fogo, a última coisa que acho que as pessoas querem fazer é introduzir fogo em áreas residenciais”, diz Thomas Mather, diretor do Centro para Doenças Transmitidas por Vetores da Universidade de Rhode Island em Kingston, Rhode Island.
Mather diz que queimaduras controladas simplesmente não são práticas no densamente povoado leste dos EUA, onde as pessoas têm maior probabilidade de contrair uma doença transmitida por carrapatos em seus próprios quintais. “Não conheço ninguém que esteja pensando em aplicar queimaduras para tratar carrapatos”, diz Mather.
Em 1993, Mather publicou seu próprio estudo sobre queimaduras prescritas como forma de controlar a doença de Lyme. Ele descobriu que, embora a abundância de carrapatos tenha diminuído após a queima, a queima não diminuiu a probabilidade de encontrar um carrapato infectado com o patógeno por trás da doença de Lyme. O interesse em carrapatos e queimaduras prescritas capturou pela primeira vez a imaginação dos pesquisadores modernos no final da década de 1970, após o surgimento em Lyme, Connecticut, de uma doença supostamente nova de origem desconhecida que mais tarde compartilharia o nome da cidade. Quando a doença de Lyme foi associada a um agente patogénico transmitido por carraças no início da década de 1980, surgiu uma enxurrada de novas pesquisas sobre como controlar a propagação de carraças, inclusive com fogo. Mas no início dos anos 2000, o interesse em usar o fogo para impedir doenças transmitidas por carrapatos desapareceu.
No entanto, a ideia de que o fogo poderia ser usado para controlar carrapatos remonta ainda mais longe da década de 1970. Os administradores de terras no Sudeste, onde as queimadas controladas são generalizadas, sabiam que o fogo poderia controlar as populações de carrapatos no início do século XX. Em seu artigo de 2022, Gallagher cita um artigo de jornal de 1955 que menciona observações feitas em Delaware em meados do século XVIII. Antes da colonização, a área tinha sido amplamente queimada pelos povos indígenas locais, mas sofreu uma explosão de carrapatos após a supressão precoce do fogo, de acordo com observações registradas na época.
Para complicar a questão está a história ainda pouco estudada de queimadas por povos indígenas. Gleim diz que não há provas de que os habitantes originais da Costa Leste usassem o fogo para controlar as carraças, mas diz que as provas sugerem que as queimadas prescritas eram generalizadas antes da colonização europeia.
“Agora sabemos que muitos desses incêndios (históricos) que estamos vendo nessas (longas) escalas de tempo provavelmente foram provocados por povos indígenas”, diz Gleim. “E sabemos agora que eles tinham uma gestão incrivelmente sofisticada e que o fogo era usado regularmente.”
Quanto à razão pela qual o interesse no fogo para controlar as carraças desapareceu no início dos anos 2000, o artigo de Gleim de 2014 sugere que “resultados contraditórios” e uma incapacidade de explicar as maiores implicações ecológicas do uso de queimadas prescritas foram factores importantes. Mas embora tanto Gleim como Gallagher sejam defensores da queima prescrita para controlar as carraças, ambos estão perfeitamente conscientes de que poderá não funcionar em todo o lado.
O estudo de Gallagher, em particular, traz uma grande ressalva. O estudo observa que algumas secções da Costa Leste – incluindo áreas onde tanto Lyme como a babesiose são agora endémicas – não são bons candidatos para queimadas prescritas porque, historicamente, o fogo era muito raro nestas regiões naturalmente húmidas. No entanto, o estudo também observa que a área total onde a queima prescrita poderia ser usada para restaurar os ecossistemas do leste dos EUA e controlar os carrapatos é enorme e cobre a maior parte das terras a leste do rio Mississippi.
“Não pretendo sugerir que exista uma solução mágica para este ou qualquer outro problema ecológico”, diz Gallagher. “A queima prescrita já é feita por muitas outras razões de manejo, mas também pode haver benefícios em restaurar o habitat com fogo que reduza os carrapatos de uma forma holística.”
