“O mais novo gargalo tem sido a aceitação social.”
Nos últimos meses, os residentes do Texas realizaram uma reunião comunitária para contestar uma proposta de energia eólica próxima. Em Indiana, mais de 70 pessoas entraram com uma ação judicial para impedir um projeto solar em sua cidade. E no Michigan, o estado aprovou a linguagem para uma iniciativa eleitoral que revogaria uma lei que conferia ao estado autoridade para permitir ou aprovar grandes projectos de energias renováveis, mesmo que rejeitada pelos governos locais.
Um conjunto crescente de pesquisas sugere que estas divergências fazem parte de uma tendência, e não de incidentes isolados. À medida que projetos solares e eólicos são propostos em mais lugares, mais comunidades parecem estar decidindo que não querem ter nada a ver com eles. Embora estes residentes não sejam a maioria, os membros da indústria, juntamente com os decisores políticos e investigadores, temem que esses desafios crescentes abrandem o ritmo geral da descarbonização e dos esforços para responder às alterações climáticas.
Uma pesquisa divulgada recentemente pelo Laboratório Nacional Lawrence Berkeley acrescenta algumas novas evidências e detalhes sobre o fenômeno. A oposição comunitária e as leis locais estão entre as principais razões para atrasos e cancelamentos de projectos eólicos e solares, de acordo com o inquérito realizado a profissionais da indústria que ajudaram a desenvolver cerca de metade de todos os grandes projectos renováveis de 2016 a 2023 nos Estados Unidos.
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“Anteriormente, grande parte do gargalo para a implantação de energias renováveis era o custo”, disse Sarah Mills, professora associada e pesquisadora da Universidade de Michigan que se concentra no planejamento energético do uso do solo, zoneamento e formulação de políticas. “À medida que os custos das energias renováveis diminuíram, penso que o mais novo gargalo tem sido a aceitação social.” Mills não é autora da nova pesquisa, publicada em janeiro, embora tenha colaborado com os autores em outras pesquisas.
Os entrevistados observaram que cerca de um terço das aplicações eólicas e solares foram canceladas devido à oposição da comunidade. Cerca de metade atrasou seis meses ou mais, segundo os entrevistados.
A tendência de resistência comunitária aos projectos de energias renováveis é complexa, em parte porque, em inúmeras sondagens, a maioria dos americanos apoia a construção de mais projectos eólicos e solares. Uma pesquisa de 2023 do Washington Post/Universidade de Maryland descobriu que a maioria das pessoas, independentemente do partido político, também disse que não se importaria de ter esses projetos construídos em suas comunidades.
Mas a oposição da comunidade ainda impede os projectos, de acordo com o inquérito do Berkeley Lab a 123 construtores de 62 empresas. “Tanto para a energia eólica como para a energia solar, a oposição está a tornar-se mais predominante e é mais cara de resolver do que era há cinco anos”, concluiu a pesquisa. “Os desenvolvedores esperam que esta tendência continue, tornando-se ainda mais predominante nos próximos cinco anos.” O processo de autorização muitas vezes provocava resistência, disseram os entrevistados, e as falhas podem custar caro. A pesquisa descobriu que as despesas médias que não puderam ser recuperadas em caso de cancelamentos foram de cerca de US$ 2 milhões por projeto solar e US$ 7,5 milhões por projeto eólico.
Mills e outros pesquisadores estão tentando compreender os pontos críticos. “Uma transição energética exigirá a construção de muitas coisas, e elas atingirão as comunidades”, disse Mills. “Compreender os padrões que vemos na forma como as comunidades respondem ajudará a tornar essa transição mais fácil.”
Ao avaliar um local para turbinas eólicas ou painéis solares, os desenvolvedores geralmente priorizam terrenos abertos. Eles também precisam de acesso imediato à rede elétrica e às linhas de transmissão existentes para transportar eletricidade para residências e empresas. Na pesquisa do Berkeley Lab, a interconexão da rede foi o motivo mais comumente citado para o cancelamento de projetos solares e para atrasos tanto eólicos quanto solares. Mas o apoio comunitário tornou-se um elemento cada vez mais importante.
Tanto para os projetos eólicos como solares, a oposição da comunidade e as leis ou zoneamentos locais restritivos estavam entre os três principais motivos para atrasos e cancelamentos, concluiu a pesquisa. A maioria dos entrevistados na pesquisa do Berkeley Lab indicou que a oposição da comunidade provavelmente vinha de um pequeno grupo vocal; alguns entrevistados sentiram que a oposição muitas vezes se originava fora da comunidade. (Os interesses dos combustíveis fósseis têm sido associados, em reportagens dos meios de comunicação social e noutras investigações publicadas, à tentativa de influenciar a opinião local sobre grandes projectos de energias renováveis em zonas rurais.)
As preocupações mais comuns levantadas sobre as energias renováveis variam dependendo se o projeto é eólico ou solar, de acordo com Mills, mas muitas estão “enraizadas na mesma coisa, que é as pessoas se perguntando que tipo de impacto um grande projeto eólico ou solar terá”. na sua qualidade de vida.” A pesquisa do Berkeley Lab descobriu que os desenvolvedores – ao analisarem por que os projetos foram cancelados – reconheceram que precisavam envolver as comunidades mais cedo.
Em pesquisas anteriores sobre construção eólica no Centro-Oeste, Mills descobriu que a oposição pode ser menor em áreas com menos “amenidades naturais”, como lagos, lagoas e colinas. Nas comunidades onde a terra é amplamente utilizada para a indústria ou a agricultura, concluiu ela, os residentes podem ser mais receptivos à construção renovável.
Mas existem poucas regras rígidas e rápidas sobre a oposição, e alguns desenvolvedores da pesquisa do Berkeley Lab disseram que acham difícil prever como as comunidades poderão reagir. Mills disse que diferentes comunidades – e as pessoas que vivem nelas – podem divergir sobre se um projeto renovável é um benefício ou um fardo. Os projetos renováveis podem reduzir a poluição e combater as alterações climáticas. Eles também podem alterar paisagens e padrões de tráfego.
Numerosos investigadores que examinaram a aceitação social das energias renováveis também descobriram que a desigualdade desempenha um papel. Um artigo de investigação publicado em 2023 examinou projetos eólicos construídos na América do Norte — tanto no Canadá como nos Estados Unidos — entre 2000 e 2016. No Canadá, constatou-se que a oposição era mais provável e mais intensa nas comunidades mais ricas; nos EUA, as comunidades com uma maior proporção de residentes brancos eram mais propensas a resistir aos projectos propostos. Os autores descreveram essa oposição como uma forma de “privilégio energético”, que, segundo eles, poderia retardar a transição energética e aumentar a dependência de centrais de combustíveis fósseis, que têm estado em grande parte localizadas em comunidades de baixos rendimentos e comunidades de cor.
A maioria dos promotores eólicos e solares que responderam ao inquérito do Berkeley Lab concordaram que era mais provável que a oposição aos projectos surgisse em comunidades de rendimentos médios a elevados.
“Isso fala desse acesso: quem tem a capacidade de dizer ‘não’ a potenciais oportunidades de desenvolvimento económico que podem não ser o caminho preferido para a sua comunidade?” disse Robi Nilson, pesquisador de pós-doutorado no Berkeley Lab e um dos autores do estudo. Nilson disse que as comunidades “menos prováveis ou menos capazes de resistir” são frequentemente confrontadas com indústrias ou instalações menos desejáveis.
Independentemente dos fatores, alguma oposição é inevitável, disse Nilson. “Faz sentido que haja uma oposição crescente à medida que os projetos ficam maiores e estão em mais lugares.”
