As autoridades estaduais de água ouviram o feedback do público sobre o programa proposto de conservação de água enquanto Wyoming se prepara para as consequências das negociações do Rio Colorado.
Com o prazo final de 11 de novembro para concluir as negociações do Rio Colorado se aproximando rapidamente, os habitantes do Wyoming viram pela primeira vez um rascunho do programa piloto de conservação de água do estado de Green River durante uma reunião realizada na quarta-feira.
Brandon Gebhart, o engenheiro estatal responsável pela gestão e regulação da água no Wyoming, e representante do estado nas negociações, forneceu uma atualização esparsa sobre as conversações durante uma reunião do Comité Consultivo do Rio Colorado, observando que as discussões entre os estados da bacia “continuam”.
Embora uma solução orientada para a oferta, na qual os sete estados da Bacia do Rio Colorado dividiriam o fluxo real do rio em vez de depender das alocações estáticas estabelecidas pelo Pacto do Rio Colorado de 1922, “ainda esteja sobre a mesa”, de acordo com Gebhart, os estados também estão a discutir outros quadros para a partilha do rio.
O governo federal informou aos estados da bacia que devem chegar a um acordo até 11 de Novembro para que este seja incorporado no processo de revisão do Bureau of Reclamation de 2026 ao abrigo da Lei de Política Ambiental Nacional. Apesar da paralisação federal, o Departamento do Interior e o Bureau of Reclamation priorizaram o Rio Colorado e continuaram a participar nas negociações, segundo Gebhart.
“O tempo está se esgotando”, disse ele.
Peixes, vida selvagem, cidades e vilas, agricultura e indústria pesada no sudoeste do Wyoming dependem da água do Rio Green, o maior afluente do Rio Colorado. Mas à medida que as alterações climáticas intensificam a pior seca do Ocidente nos últimos 1.200 anos, e os utilizadores dos rios continuam a exigir mais água do que o sistema pode fornecer, o Rio Colorado está a ficar perigosamente baixo, ameaçando o abastecimento de água e electricidade a 40 milhões de pessoas em sete estados dos EUA, 30 tribos e no México.
Numa tentativa de abrandar o declínio do rio e de convencer os estados da Bacia Inferior de que a Bacia Superior pode conservar a água voluntariamente, em vez de assumir cortes obrigatórios, o Wyoming tem vindo a desenvolver um programa piloto de conservação de água na Bacia do Rio Verde. A reunião de quarta-feira ofereceu aos membros do público e ao Comitê Consultivo do Rio Colorado do Wyoming uma oportunidade de dar feedback sobre o projeto de legislação.
“É um bom ponto de partida”, disse Jim Magagna, vice-presidente executivo da Wyoming Stock Growers Association, que participou da reunião. “Se eu acho que tudo vai acontecer sem problemas, sem muita discussão e possíveis mudanças? Não.”
O programa piloto de conservação do Wyoming permitiria que os usuários de água com direito de consumo comprovado de água na porção da bacia do rio Colorado no Wyoming se candidatassem ao escritório de engenharia do estado para implementar um projeto de conservação. As inscrições custariam até US$ 50.
Para tornar a participação atractiva e ajudar a manter os agricultores que optam por pousios no negócio, os utilizadores da água provavelmente precisariam de ser compensados pela conservação da água, como é habitual no Programa Piloto de Conservação do Sistema da Bacia Superior. Mas nenhuma parte do projeto de lei do Wyoming estabelecia como isso aconteceria. Gebhart disse que provavelmente seria necessário “financiamento federal significativo” para ajudar a pagar essa compensação.
O programa duraria cinco anos antes de ser revisto e foi concebido para se enquadrar num programa mais amplo de conservação de água na Bacia Superior, que também inclui Colorado, Utah e Novo México, caso se concretize.
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O pousio de terras irrigadas, o revestimento de canais, a implementação de novos decretos municipais e outras medidas poderiam ser considerados estratégias de conservação da água. Os pecuaristas, que detêm alguns dos direitos mais antigos sobre a água, e os usuários industriais, juntos, respondem pela preponderância do uso da água na porção da bacia do Rio Verde no Wyoming.
Alguns fazendeiros expressaram reservas sobre partes do projeto que exigiam que a notificação pública de um requerimento fosse exibida no site do escritório de engenharia do estado por duas semanas, pois achavam que este não era o fórum adequado ou não fornecia notificação suficiente.
“Acho que (notificar os fazendeiros) pelo correio seria a coisa mais segura”, disse Magagna, mas uma opção de se inscrever em um sistema de notificação por e-mail também funcionaria bem.
O gabinete de engenharia do estado não pretende “pastorear” a água conservada à medida que esta se move através de uma bacia hidrográfica para evitar que os utilizadores com direitos inferiores a tomem, excepto em circunstâncias limitadas, como no caso de riachos onde já ocorre o pastoreio. Esse foi um ponto de discórdia durante a reunião de quarta-feira.
“Se não for pastoreado, não há garantia de que alguém não vá buscar essa água”, disse Ron Micheli, que representa o baixo rio Green no comité. “Para mim, isso torna o programa inconsequente.”
Enquanto alguns manifestavam oposição ao pastoreio, outros questionavam-se como o Wyoming conseguiria que outros estados aceitassem os seus esforços de conservação se a água conservada não fosse rastreada no seu caminho para o Lago Powell, onde a água da Bacia Superior é armazenada para entrega aos estados da Bacia Inferior da Califórnia, Arizona e Nevada.
“Podemos ter que procurar pastoreio em algum momento”, disse Gebhart. “Não acredito que tenhamos provado que não podemos rastrear e quantificar (a água conservada) sem pastorear.”
Embora a reunião não tenha abordado os potenciais benefícios do programa piloto de conservação para os peixes e a vida selvagem, os conservacionistas do Wyoming pensam que este poderia beneficiar os ecossistemas locais – para além da criação de valor para irrigadores, indústrias e municípios – dependendo do aspecto do projecto de legislação final.
“Há uma enorme variedade (de opções) e todos os usuários de água serão bem-vindos à mesa”, disse Jennifer Lamb, membro do Comitê Consultivo do Rio Colorado, no Wyoming.
Cory Toye, diretor de política hídrica da Trout Unlimited no Wyoming, participou da reunião e concordou, acrescentando que o estado poderia explorar novas estratégias para conservar a água – o que poderia até imitar o pastoreio. Por exemplo, se um grupo de utilizadores de água que aproximam água uns dos outros no rio concordasse em conservar uma certa quantidade de água entre eles, a água passaria pela sua parte do sistema como se o estado a estivesse a pastorear, disse Toye.
“Qualquer programa que seja implementado ajudará a todos”, disse ele. “Acho que é para um bem maior.”
Mas alguns temem que a quantidade de água que o Wyoming – o estado menos populoso da bacia do Rio Colorado – possa poupar não seja suficiente para fazer a diferença nas negociações com a Bacia Inferior.
“No Wyoming, em particular, a conservação é pequena, confusa e complexa”, disse Gebhart. “Não vamos simplesmente apertar um botão e economizar uma enorme quantidade de água.”
Depois que o gabinete de engenharia do estado analisar o feedback do público, o projeto do programa piloto será apresentado a um grupo de legisladores do Comitê Selecionado de Água do Wyoming em uma reunião em Casper durante a primeira semana de novembro.
Se o projeto de lei que cria o programa piloto de conservação do estado for aprovado durante a sessão legislativa do próximo ano, o programa terá início em março de 2026.
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