O gás natural preencheu a maior parte do vazio deixado pelo declínio da energia a carvão nos EUA, mas essa não é uma solução a longo prazo.
A energia a carvão deu um grande passo em direção à saída no ano passado nos Estados Unidos, à medida que as fábricas continuam a fechar e as que permanecem estão a ser menos utilizadas do que antes.
Embora ainda estejamos a uma década – ou talvez décadas – do encerramento da última central a carvão dos EUA, o papel do combustível na nossa economia energética provavelmente diminuiu para além do ponto sem retorno.
Isto é bom para o clima e para a saúde humana, considerando que o carvão causa graves danos através das emissões de dióxido de carbono, que aquece o planeta, juntamente com toxinas como o dióxido de enxofre e o óxido de azoto.
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Mas substituir as contribuições do carvão para uma rede fiável será um desafio, embora seja um desafio que os decisores políticos e os analistas energéticos previram.
Alguns números para ajudar a entender esse momento:
- As centrais eléctricas a carvão geraram 16,2% da electricidade do país em 2023, uma diminuição em relação aos 19,7% do ano anterior e cerca de metade em relação a uma década atrás, de acordo com a Administração de Informação sobre Energia. O declínio deveu-se em grande parte ao facto de os serviços públicos e os operadores de rede dependerem mais de centrais eléctricas a gás natural, que são muito mais baratas de construir e operar do que as centrais a carvão. O crescimento das energias renováveis também contribuiu para o recuo do carvão, mas não tanto como o crescimento do gás.
- O número de centrais a carvão continua a diminuir. O país tinha 184 gigawatts de capacidade em centrais elétricas a carvão em 2023, uma queda de 6,4% em relação ao ano anterior, segundo a EIA. Um exemplo é a central WH Sammis, de 1.490 megawatts, no nordeste do Ohio, que fechou após anos em que o seu proprietário, a Energy Harbor, e o proprietário anterior, a FirstEnergy, a deixaram parada a maior parte do tempo.
- À medida que o número de centrais a carvão continua a diminuir, os proprietários das centrais utilizam menos as restantes do que antes. Isto pode ser verificado olhando para o “fator de capacidade” médio das centrais a carvão, que é uma comparação entre a geração real de eletricidade e o máximo possível. O fator de capacidade médio das usinas a carvão no ano passado foi de 42,1%, abaixo dos 48,4% do ano anterior.
O principal impulsionador do abandono do carvão é o facto de outras fontes de electricidade se terem tornado mais baratas, disse Melissa Lott, engenheira e directora sénior de investigação do Centro de Política Energética Global da Universidade de Columbia.
“A maior parte disso foi impulsionada pela substituição do carvão pelo gás natural”, disse ela. “Parte disso tem cada vez mais a ver com a substituição do carvão pelas energias renováveis. É a economia disso – esse material é barato, então você o usa. E é menos intensivo em carbono, o que é muito bom do ponto de vista climático.”
(Lott testemunhou perante a Comissão de Energia e Recursos Naturais do Senado no ano passado sobre como manter a fiabilidade à medida que o carvão desaparece de cena.)
Devo mencionar que alguns estados produtores de carvão, como o Wyoming e a Virgínia Ocidental, adoptaram políticas e tomaram medidas regulamentares que procuram manter as centrais a carvão abertas durante o maior tempo possível. As usinas que provavelmente permanecerão por mais tempo são aquelas relativamente jovens e localizadas em um estado favorável ao carvão. Um bom exemplo é a Dry Fork Station, no Wyoming, inaugurada em 2011 e que também é excepcionalmente competitiva para uma usina a carvão.
O gás é abundante porque os perfuradores conseguiram aproveitar o novo fornecimento de depósitos de xisto nos Estados Unidos. O gás tornou-se o principal combustível do país para a produção de electricidade em 2016 e continuou a aumentar a sua quota de mercado, representando 43,1% da produção de electricidade nos EUA em 2023.
As pessoas na indústria do gás argumentam que o seu produto é parte da solução para as alterações climáticas porque a queima de gás liberta menos dióxido de carbono do que a queima de carvão, quando medido por unidade de energia. Mas isso exige ignorar uma série de outras questões, como os efeitos das fugas de metano da cadeia de abastecimento de gás.
Para chegar a emissões próximas de zero, o que é necessário para que o mundo evite os efeitos mais nocivos das alterações climáticas, as centrais de gás terão de passar pela sua própria onda de encerramentos.
Aqui está a questão realmente difícil: como podem os Estados Unidos e o mundo ter um fornecimento de electricidade que seja suficientemente fiável para satisfazer as nossas necessidades e suficientemente acessível para apoiar uma economia vibrante, ao mesmo tempo que seja suficientemente limpo para enfrentar as alterações climáticas?
Lott refere-se a essas necessidades como “a trifeta”.
“Energia confiável, acessível e limpa”, disse ela.
O carvão é confiável. Durante muito tempo foi acessível. Mas nunca esteve limpo.
O gás é confiável na maior parte do tempo, mas tem tendência a falhar em condições climáticas extremas, como o Texas tem visto nos últimos anos. Tem sido acessível ultimamente, mas tem um longo histórico de volatilidade de preços. É mais limpo que o carvão em alguns aspectos, mas não é limpo.
Algumas fontes de energia têm muito apelo em termos de alcançar a trifeta, se conseguirem encontrar formas de reduzir custos. Um exemplo óbvio é a energia nuclear, que é fiável e, na sua maioria, limpa, mas que sofreu durante décadas de erros com projectos que ultrapassaram enormemente o orçamento. Outro obstáculo à energia nuclear é a preocupação com a segurança, incluindo o potencial de acidentes que libertariam material radioactivo e as questões sobre onde armazenar o combustível nuclear irradiado.
A energia geotérmica, que representa actualmente uma fracção de 1 por cento da produção de electricidade do país, tem potencial para aumentar substancialmente a sua quota.
Onde a energia eólica e solar se encaixam nessa conversa? Idealmente, a implantação em massa de energia eólica, solar e de armazenamento de energia será capaz de proporcionar um resultado, do ponto de vista do consumidor, que parece quase indistinguível da combinação de fontes de energia que temos hoje. Mas as energias renováveis vão precisar de muita ajuda, incluindo um grande aumento nas linhas eléctricas interestaduais.
A questão principal é que uma variedade de recursos terá de crescer muito para compensar a falta de carvão – e rapidamente.
Outras histórias sobre a transição energética para anotar esta semana:
Como a China passou a dominar o mundo em energia solar: A China instalou mais painéis solares no ano passado do que os Estados Unidos na sua história, e o crescimento solar da China mostra sinais de aceleração contínua, como relata Keith Bradsher para o The New York Times. Os líderes da China afirmaram que um “novo trio” de indústrias – painéis solares, carros eléctricos e baterias de lítio – substituiu uma “velha viagem” de vestuário, mobiliário e electrodomésticos.
Rivian dá uma primeira olhada em dois próximos modelos: Rivian, fabricante de caminhões elétricos com sede nos EUA, deixou a imprensa automotiva alvoroçada na semana passada em um evento na Califórnia que ofereceu uma primeira visão de dois SUVs que estão por vir, o SUV R2 de tamanho médio e o R3 compacto. O R3, que fará sua estreia mais tarde com um ano modelo 2027 e um preço esperado na faixa de US$ 35.000 a US$ 40.000, tem potencial para ser um veículo inovador. Eric Stafford, da Car and Driver, fez um resumo do R3 e de um modelo derivado, o R3X.
… e Rivian pausa planos para uma fábrica na Geórgia: O evento para o R2 e R3 incluiu o anúncio de que Rivian está interrompendo os planos de abrir uma fábrica na Geórgia. A empresa disse que ainda pretende abrir a fábrica na Geórgia, com um investimento projetado de US$ 5 bilhões, mas vai adiar os planos para permitir um lançamento mais rápido de novos modelos que serão montados em uma fábrica existente em Illinois, como Jeff Amy e relatório de Russ Bynum para a Associated Press. A Rivian não informou um cronograma para a retomada das obras na nova fábrica. Isto é um golpe para a Geórgia, que terá de esperar pelo investimento e pelos 7.500 empregos previstos. Mas pode ser bom no curto prazo para Rivian, economizando algum dinheiro para a empresa e permitindo que ela se concentre no lançamento dos novos modelos.
Onde os veículos elétricos estão (ou não) decolando nos EUA: Os VE alcançaram o mainstream em algumas partes do país e continuam a ser uma raridade noutras, como relata Nadja Popovich para o New York Times. As principais áreas metropolitanas para VEs estão na Califórnia, liderada por San Jose, onde cerca de 40% dos novos registros de veículos são para modelos elétricos. Na parte inferior está McAllen, Texas, onde a participação de EV permanece na casa de um dígito.
Como as mudanças no programa de baterias domésticas do Havaí podem prejudicar a transição para energia limpa do estado: A principal empresa de serviços públicos do Havai está a lançar um novo programa para incentivar os clientes a adquirir sistemas de armazenamento de energia, mas a compensação é muito menor do que a que os clientes recebem agora ao abrigo de um programa de baterias anterior. As organizações ambientais e de energia limpa estão a levantar preocupações de que a mudança será prejudicial ao esforço do Havai para utilizar apenas energia limpa até 2045, como relata Gabriela Aoun Angueira para Grist. A discussão no Havai é semelhante ao que está a acontecer noutros estados, à medida que os decisores políticos e os serviços públicos tentam equilibrar os custos com a necessidade de aumentar rapidamente a utilização da energia solar e do armazenamento.
Por Dentro da Energia Limpa é o boletim semanal de notícias e análises do ICN sobre a transição energética. Envie dicas de novidades e dúvidas para (e-mail protegido).
