À medida que o Rio Grande seca meses antes, os gestores da água recorrem a bênçãos, orações e águas subterrâneas para salvar as acequias que espalham água, história e cultura aos agricultores e famílias desde o século XVI.
ALBUQUERQUE, NM — Numa manhã ensolarada de primavera no final de março, uma mulher criou sua filha acima de uma vala de irrigação que corre logo a oeste do Rio Grande, no Vale Sul de Albuquerque. A criança, com uma trança na cabeça coroando seus longos cabelos castanhos e flores artificiais em volta do pescoço, jogou com entusiasmo uma variedade de pétalas coloridas na água abaixo enquanto uma pequena multidão aplaudia.
Fez parte de uma cerimônia de bênção nas cabeceiras do Atrisco Acequia Madre – considerado o mais antigo e importante desses canais de irrigação da região – durante a “Primera Agua”, uma celebração anual que comemora o primeiro fluxo de água da temporada.
O dia, patrocinado pelo Centro de Sistemas Sociais Sustentáveis (CESSOS), um grupo de defesa local, foi repleto de danças tradicionais, canções, cânticos, bênçãos e discursos sobre a comunidade. Mas também incluiu o reconhecimento dos desafios hídricos que o Novo México enfrenta.
Este ano, os Novos Mexicanos enfrentam uma acumulação de neve recorde, o que é essencial para fornecer um fluxo uniforme de água aos sistemas de acequia. O calor recorde não está ajudando, pois acelera a evaporação nos cursos de água do Novo México e contribuiu para o derretimento precoce da já fina camada de neve.
No evento Primera Agua de 29 de março, as temperaturas estavam 14 graus Fahrenheit acima da média em Albuquerque e, cerca de uma semana antes, a cidade estabeleceu um recorde para o primeiro dia de 90 graus do ano. Como grande parte do Ocidente, a cidade também viveu o inverno mais quente já registrado.
“Cada ano parece ser um novo nível em termos de mínimo histórico”, disse Paul Tashjian, diretor de conservação de água doce da Audubon Southwest, sobre os baixos níveis de água que já estavam atingindo o estado no final de março. “Mas este ano é quase assim com esteróides… Não é uma imagem bonita.”
“Está no seu sangue”
As acequias do Novo México datam do final do século 16, quando os espanhóis colonizaram a região. Em 1700, o que viria a ser o Novo México tinha cerca de 60 destas valas de irrigação geridas pela comunidade. Hoje, existem mais de 700 acequias ativas no estado, muitas delas concentradas no norte do Novo México.
Os canais de terra artificiais e alimentados pela gravidade transportam o derretimento da neve e a água do rio para os campos para irrigação por inundação. Cada um deles tem um órgão de governo denominado “mayordomo” ou “chefe da vala” e comissários eleitos que supervisionam a manutenção, distribuição de água e resolução de conflitos.
Algumas áreas viram as acequias tradicionais serem absorvidas por distritos maiores de conservação de água. O Middle Rio Grande Conservancy District (MRGCD), por exemplo, cobre um trecho de 240 quilômetros do Rio Grande, de Cochiti ao Bosque del Apache. Aqui, o MRGCD desvia a água do rio para o sistema de irrigação da agência, que a entrega às cabeceiras de Acequia, onde grupos locais assumem o controle.
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Por Martha Pskowski
A maioria das acequias em todo o estado, entretanto, ainda opera como subdivisões políticas individuais.
Dawn Nieto Gouy cresceu no histórico Los Duranes de Albuquerque, um bairro onde acequias como a Duranes Lateral correm ao lado de casas e campos agrícolas.
“Está no seu sangue. Está na sua alma”, disse Nieto Gouy, descrevendo o significado cultural destas hidrovias. Ela se lembra de brincar com sua melhor amiga ao lado de uma acequia perto de sua casa quando criança.
“Era como se eu passasse quase uma vida inteira num dia indo da nossa casa até o fim, encontrando-me na acequia, correndo descalça e brincando e tomando banho, fazendo tudo o que fazíamos lá”, disse ela. “E então os dias simplesmente fugiriam de nós.”
Apesar da sua longa história e importância cultural, as acequias – e as pessoas que delas dependem – enfrentam uma ameaça urgente das alterações climáticas. Este ano, a acumulação de neve no Novo México atingiu níveis mínimos históricos no início da primavera, caindo para cerca de 20% do normal a partir de 20 de abril. Esse nível recorde de neve colidiu com temperaturas mais quentes do que o habitual – o estado viveu o março mais quente de que há registo na história, ultrapassando o antigo recorde em 4,4 graus Fahrenheit – para produzir este resultado.
No norte do Novo México, os detentores de direitos sobre a água – conhecidos como parciantes – expressaram preocupação com o facto de a escassa camada de neve não poder sustentar as muitas acequias que serpenteiam pela região. Um relatório do Novo México de Santa Fé descreveu a terrível situação na aldeia de Truchas, onde as acequias já estavam escassas no início da época de irrigação.
Mais a sul, o MRGCD anunciou no final de Março que poderá não haver água suficiente este ano para satisfazer as necessidades dos seus 11.000 irrigantes, incluindo Acequia Parciantes. E a partir de 27 de março, o Rio Grande apresentava os primeiros sinais de secagem no trecho de San Acacia, área que normalmente começa a diminuir no início do verão.
“Historicamente, costumávamos falar de Maio como sendo um momento muito precoce para ver isso acontecer”, disse Anne Marken, gestora de operações fluviais do MRGCD, que supervisiona a irrigação, drenagem e controlo fluvial em cerca de 60.000-70.000 acres de terras agrícolas. “No ano passado aconteceu em abril e ficamos todos muito chocados com isso, mas este ano aconteceu em março.”
Orando pela chuva
Durante tempos de escassez de água, as comunidades de Acequia confiam há muito tempo em práticas de partilha. Os usuários podem receber dias ou horários específicos em que podem ter acesso à água, por exemplo. Da mesma forma, o MRGCD utiliza entregas rotativas de água dentro do seu distrito – entregando água a diferentes irrigadores em momentos diferentes, dependendo da disponibilidade – e está a implementar essa estratégia de gestão este ano.
“Os utilizadores de água são fortemente encorajados a utilizar água quando esta estiver disponível, as oportunidades futuras podem ser incertas”, afirmou a agência num comunicado de imprensa.
Fora isso, os gestores de água e as acequias parciantes de todo o estado estão rezando para que a chuva ajude a reabastecer o sistema e os campos de água.
“Não há muitas ferramentas em nossa caixa de ferramentas neste momento do ponto de vista da gestão da água”, admitiu Marken, explicando que seu departamento está atualmente trabalhando em um sistema a fio d’água, o que significa que a única água disponível é a que está no rio.
Historicamente, o estado tem usado o reservatório El Vado no Rio Chama – um importante afluente do Rio Grande – para armazenamento de água de nascente e liberado conforme necessário no verão, quando os fluxos diminuem. No entanto, o Novo México está atualmente proibido de armazenar água que fluiria no Rio Grande devido à sua dívida hídrica com o Texas sob o Pacto do Rio Grande.
“E também, não acho que a hidrologia teria produzido água suficiente para armazenarmos água para uso no Médio Vale (Rio Grande) este ano”, acrescentou Marken. “Portanto, é um golpe duplo.”
O estado poderá ter uma pausa no próximo ano, à medida que surgir um padrão de El Niño, disse Tashjian. As primeiras projeções preveem mais umidade na região nos próximos meses.
“Teremos um inverno mais chuvoso aqui e talvez mais chuva e neve”, disse ele. “Mas o verdadeiro truque é como conseguiremos superar esses tempos de seca.”
Quando se trata de soluções de longo prazo para as secas cada vez mais frequentes e profundas, Marken disse que o MRGCD está implementando um plano de gestão “robusto” ao longo do Bosque – um ecossistema florestal ribeirinho que corre ao longo do Rio Grande – que se concentrará na limitação de espécies invasoras, que tendem a drenar ainda mais os recursos hídricos.
Entretanto, os modelos de alterações climáticas sugerem que uma maior parte da precipitação futura do Novo México poderá vir sob a forma de chuva, em vez de neve que se acumula num reservatório natural durante o Inverno, o que exigirá uma repensação na forma como as acequias obtêm a sua água.
“Acho que nossa infraestrutura está atualmente configurada para aproveitar as vantagens de um sistema de degelo”, disse Marken. “E então eu meio que vejo o futuro como nos adaptando a um sistema movido pela chuva, ou um sistema não movido pela chuva, mas um sistema que recebe uma porcentagem maior de sua precipitação da chuva e não da neve.”
Colin Baugh, prefeito da vala Pierce Lateral em Los Duranes e membro do conselho do MRGCD, sugeriu que o distrito explorasse outras soluções criativas, como o uso de estações de bombeamento para puxar água subterrânea para o sistema, em vez de depender do modelo tradicional alimentado pela gravidade, que extrai água superficial do rio. Ele aponta para Corrales, uma aldeia a norte de Albuquerque, que se moveu nesta direcção devido a falhas de infra-estruturas e à seca severa nos últimos anos. Especificamente, o Sifão Corrales, tubulação que transportava água do lado leste do Rio Grande para o Canal Principal de Corrales, no lado oeste, falhou em 2021.
Mas um novo relatório da Aliança para as Águas Subterrâneas do Novo México estimou que as alterações climáticas contribuirão para um declínio de 25% a 30% na disponibilidade de águas subterrâneas do estado até 2050.
Viva Nossos Rios
Baugh também defende a educação das crianças sobre as acequias e os desafios ambientais.
“Se você faz as crianças falarem sobre o fornecimento compacto de água, a gestão do Bosque, elas vão para casa conversando com os pais”, disse ele. “Os pais entendem melhor o que estão fazendo e então podem defender.”
A cerimônia de bênção de março no Atrisco Acequia Madre também fez parte desse tipo de educação e defesa.
Pouco antes de um almoço comunitário gratuito com tacos de porco e posole de origem local, um pequeno grupo de músicos na celebração da Primera Agua ficou de frente para a água e cantou em uníssono. Muitos participantes aderiram. Apesar dos desafios futuros, suas palavras refletiram esperança:
“Que vivan las acequias! Que vivan nuestros ríos! Que vivan los parciantes de la comunidad!” (Viva as acequias! Viva os nossos rios! Viva os agricultores da comunidade!)
A canção descreve como os parciantes trabalham juntos para manter as suas acequias comunitárias, terminando com uma afirmação de “agua es vida” – “água é vida”.
“Se tudo isso acabasse e não tivéssemos cerimônia, estaríamos condenados”, disse Baugh sobre a celebração. “Isso nos une.”
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