Testes independentes onde a refinaria de lítio da Tesla descarrega águas residuais encontrou metais tóxicos

O distrito de drenagem que encomendou o teste enviou agora uma carta de cessação e desistência às operações da Tesla, perto de Corpus Christi.

Depois que os reguladores do Texas disseram que a refinaria de lítio da Tesla perto de Corpus Christi não estava violando suas licenças ao descarregar o que as autoridades locais relataram como águas residuais negras em uma vala de drenagem, testes independentes de água neste mês encontraram dois metais tóxicos e outros contaminantes.

O Eurofins Environment Testing, um laboratório credenciado com locais em todo o mundo, relatou vestígios de cromo hexavalente, um conhecido agente cancerígeno, e arsênico, um veneno ambiental. O Distrito de Drenagem nº 2 do condado de Nueces, que administra a vala, encomendou o teste.

Nem o cromo hexavalente nem o arsênico estão incluídos como poluentes de descarga permitidos na licença de águas residuais da Tesla.

“Os resultados são bastante perturbadores”, escreveu Frank Lazarte, advogado que representa o distrito de drenagem nº 2 do condado de Nueces, em uma carta de cessação e desistência ao conselheiro geral associado de Tesla na semana passada. O distrito está pedindo a Tesla que pare de despejar águas residuais na vala até que possam discutir os resultados do laboratório.

Jason Bevan, gerente sênior de operações locais da fábrica da Tesla, no pequeno município de Robstown, disse que a empresa permanece em total conformidade com todos os requisitos de sua licença de descarga de águas residuais emitida pelo estado, incluindo os padrões de qualidade da água aplicáveis.

“A Tesla monitora e testa rotineiramente sua descarga permitida de águas residuais”, disse Bevan em comunicado enviado por e-mail ao Naturlink. “Tesla está atualmente revisando a carta do Distrito de Drenagem do Condado de Nueces nº 2 e espera trabalhar em cooperação com o distrito para resolver suas preocupações.”

A Comissão de Qualidade Ambiental do Texas amostrou e testou a descarga de águas residuais da Tesla em fevereiro e confirmou que a empresa está em conformidade com sua licença, disse Bevan.

Mas o regulador ambiental estadual, conhecido como TCEQ, não procurou metais pesados ​​em fevereiro. Sua amostra de água foi testada para sólidos dissolvidos, óleo e graxa, cloretos, sulfatos, temperatura e oxigênio – todos dentro dos limites da licença de Tesla. O TCEQ não respondeu às perguntas sobre os resultados do laboratório Eurofin.

A TCEQ iniciou a sua investigação em Fevereiro depois de os trabalhadores do distrito de drenagem terem encontrado um tubo desconhecido esticado ao longo da sua servidão. Os trabalhadores relataram que um líquido preto foi expelido na vala. O distrito de drenagem, que administra a área da vala, não sabia que o estado deu permissão a Tesla para usá-la.

As autoridades distritais ficaram confusas sobre como o estado poderia permitir que Tesla descarregasse uma média de 231.000 galões de águas residuais de refinarias de lítio por dia na vala do distrito sem notificação. A TCEQ disse que não se comunica diretamente com os distritos de drenagem locais como parte do processo de licenciamento.

O engenheiro distrital de drenagem voluntário, Aref Mazloum, disse que o TCEQ não testou metais pesados ​​em sua investigação de conformidade porque isso não fazia parte da reclamação do distrito apresentada no início deste ano. Quando a investigação foi concluída, ele disse que solicitou os resultados e encomendou testes de águas residuais a terceiros para ver o que mais poderia estar na água.

A Eurofin conduziu os seus testes no início deste mês, de acordo com o seu relatório. Colocou uma máquina de amostragem nas águas residuais durante 24 horas para monitorizar e recolher a descarga e depois enviou os resultados para o seu laboratório em San Antonio no dia 7 de abril.

Assim que os funcionários do distrito viram os resultados do laboratório, notificaram uma série de autoridades eleitas locais, disse Mazloum, que também começou recentemente a trabalhar como engenheiro na divisão de abastecimento de água no TCEQ e é professor assistente de engenharia mecânica na Texas A&M University-Corpus Christi.

Mazloum não quer ser conhecido como o cara que causou tantas dificuldades a Tesla que os expulsou de Robstown, mas disse que os metais pesados ​​devem ser remediados das águas residuais do condado. Ele disse que não conseguiria dormir se ficasse calado sobre essa informação.

“A segurança pública é minha maior prioridade”, disse Mazloum. “Em segundo lugar viria a economia.”

Para gerir com segurança as suas descargas hiper-salinas e tóxicas, a empresa de veículos eléctricos deve projectar e financiar uma estação de tratamento de águas residuais multi-estágio no local, disse Mazloum. O processo que Mazloum recomendou que Tesla removesse metais pesados ​​e usaria tecnologia industrial de osmose reversa. Então, disse Mazloum, Tesla poderia usar a infraestrutura distrital para dissipar novamente as águas residuais.

“A água limpa resultante será então descarregada e nada acontecerá com a infra-estrutura, as valas, as plantas, os peixes, as rãs, os animais, as pessoas, daquela água”, disse Mazloum.

Mazloum acrescentou que a solução concentrada de salmoura criada por esse tratamento no local precisaria ser transportada para uma instalação de resíduos perigosos ou processada através de um sistema de descarga de líquido zero.

Embora a água da vala não chegue ao abastecimento de água potável, as pessoas podem ser afectadas de outras formas, como comendo peixe capturado nas proximidades ou enfrentando um risco aumentado de inundação se a infra-estrutura da vala sofrer erosão, disse Mazloum. As águas residuais acumuladas na vala de drenagem fluem para Petronila Creek e, finalmente, para Baffin Bay, um antigo local de pesca que sofre de décadas de deterioração da saúde do ecossistema.

Sabe-se que as águas subterrâneas do condado de Nueces contêm algum arsênico, disse Chris Cuellar, um trabalhador aposentado de uma fábrica de produtos químicos que passou 10 anos gerenciando operações de águas residuais em uma das maiores instalações industriais da região. A Eurofins testou as águas residuais da vala, e não do tubo emissário de Tesla, por isso é possível que houvesse arsénio residual de um transbordamento de um lago próximo que tenha sido lixiviado para a vala, por exemplo, em vez de provir do próprio processo industrial, disse Cuellar.

As partículas metálicas de arsênico na amostra mediam 0,0025 miligramas por litro, uma fração do limite federal para água potável, 0,01 miligramas por litro.

É bom ter a amostra Eurofins, acrescentou Cuellar, mas oferece uma linha de base única daquele dia. “Não é o que sempre foi ou o que tem sido”, disse ele.

Na amostra de águas residuais testada pelo Eurofins, as concentrações de lítio, estrôncio e vanádio eram anormalmente altas em comparação com os níveis nas águas pluviais ou subterrâneas, segundo Lazarte, o advogado. “Os três metais/produtos químicos agem como uma assinatura química apontando para a instalação de processamento da bateria”, escreveu ele.

O lítio é o material ativo dentro das baterias recarregáveis. A Tesla está buscando aumentar o fornecimento doméstico de hidróxido de lítio para baterias em sua refinaria de lítio de quase US$ 1 bilhão em Robstown. Processa espodumênio, um mineral frequentemente amarelado e uma fonte comercialmente importante de lítio.

Um relatório escrito por Mazloum que foi distribuído aos legisladores e em breve será discutido com os residentes de Robstown chama os vestígios de lítio de “impressão digital na cena do crime”.

A licença de águas residuais da empresa de veículos elétricos não monitora o lítio e não foi testada na investigação de fevereiro do TCEQ. Nos primeiros 60 dias de operação da instalação, Tesla teve que testar uma variedade de poluentes metálicos e químicos não listados em sua licença. O lítio não estava entre eles.

Quando a licença estava sendo considerada e os comentários públicos expressaram preocupação sobre como a instalação afetaria o meio ambiente, Kelly Keel, diretora executiva da TCEQ, disse que não se esperava que as águas residuais contivessem qualquer resíduo de lítio, escoamento químico ou outros poluentes nocivos.

Nenhuma captação de água superficial para abastecimento doméstico de água potável está localizada a cinco milhas a jusante do ponto de descarga de águas residuais e, portanto, não haveria impacto nos poços de água ou na água potável, disse Keel na época.

Antes da emissão da licença, o TCEQ determinou que o plano de descarga de águas residuais da Tesla atenderia aos requisitos estaduais e protegeria o meio ambiente, a qualidade da água e a saúde humana.

O relatório de Mazloum observou que a Eurofins detectou 1,17 miligramas de estrôncio por litro de água na amostra e disse que a exposição a longo prazo pode afetar a densidade óssea e a função renal em humanos e na vida selvagem.

O seu relatório também assinalou níveis elevados de vários produtos químicos consistentes com descargas industriais, incluindo manganês, ferro, fósforo, cálcio, magnésio e potássio. O manganês, um rastreador do processo da bateria, pode ter efeitos neurológicos em doses crônicas, afirmou o relatório. Muito ferro pode manchar a infraestrutura da vala e muito fósforo pode causar proliferação de algas que privam os cursos de água de oxigênio.

O risco de crescimento de algas é amplificado pela amônia, que os resultados do laboratório encontraram na forma de nitrogênio a 1,68 miligramas por litro de água. “A este nível”, afirma o relatório de Mazloum, é “directamente tóxico para peixes e invertebrados aquáticos. Imagine um sufocante de acção lenta para qualquer coisa que viva na água”.

O alto concentrado de sódio, combinado com níveis elevados de cálcio, magnésio e potássio, cria uma condição de água quase salobra que é 10 a 20 vezes mais salgada do que a água superficial normal, de acordo com o relatório de Mazloum.

“Isto ameaça diretamente a capacidade da vala de drenagem de proteger os bairros”, escreveu Lazarte. “As plantas odeiam o sal da mesma forma que você odeia beber água do mar quando está com sede.”

À medida que o sal retira a umidade das raízes das plantas, ele mata a grama e a cobertura do solo que reveste as paredes da vala. Depois, o solo descoberto é levado pela chuva, disse Mazloum, e à medida que as paredes da vala de drenagem desabam, o canal perde a capacidade de transportar as águas pluviais para longe das casas e aumenta o risco de inundações durante chuvas fortes.

Quando um investigador estadual foi testar as águas residuais em fevereiro, elas pareciam claras enquanto fluíam rio abaixo, de acordo com registros estaduais. Ao longo das margens e na vala houve um forte crescimento de algas e vegetação.

As notícias dos contaminantes que o Eurofin encontrou na amostra de águas residuais chegam no momento em que o sul do Texas enfrenta uma grave crise hídrica. Corpus Christi está no meio do desenvolvimento de projetos de águas subterrâneas para tentar evitar a extinção iminente de seus reservatórios cada vez menores, e espera decretar restrições emergenciais ao uso da água em setembro, se os padrões climáticos não mudarem.

Robstown fica a 25 quilômetros a oeste de Corpus Christi. A situação de Tesla é a primeira vez que o distrito de drenagem tem que lidar com a qualidade da água descartada, disse Steve Ray, consultor do distrito. O distrito de drenagem normalmente se concentra na manutenção da integridade de suas valas e na preparação para enchentes, disse ele.

“Queremos ter a certeza de que isto é ambientalmente seguro para os nossos cidadãos e para os nossos funcionários que têm de trabalhar nessas valas”, disse Ray. “Também queremos garantir que seja ambientalmente seguro e saudável para o futuro – para nossos filhos, nossos netos.”

Mazloum recomendou que os residentes de Robstown ficassem longe da vala. Fica na saída da US 77 e County Road 28.