Os líderes da cidade esperam reviver o projeto duas vezes rejeitado para evitar a devolução do dinheiro emprestado pelo Estado.
A caminho da época eleitoral, os líderes de Corpus Christi enfrentam uma questão intrigante: o que fazer com 235 milhões de dólares do estado do Texas para uma central de dessalinização de água do mar que nunca foi construída.
Este mês, as autoridades da cidade da Costa do Golfo recusaram-se a prosseguir com o principal projecto de abastecimento de água pela segunda vez num ano devido a preocupações com os custos. Agora Corpus Christi pode ter que devolver o dinheiro, incluindo US$ 50 milhões já gastos, mais US$ 72 milhões em juros.
“Será uma experiência dolorosa se o Estado do Texas cancelar as nossas notas”, disse o membro do Conselho Municipal Mark Scott na reunião de 1º de setembro antes da votação que rejeitou o projeto de dessalinização. “Acho que estamos perigosamente perto.”
A devolução do dinheiro “prejudicaria seriamente a nossa relação com a liderança do Estado, teria um impacto negativo em quaisquer pedidos de empréstimo futuros e continuaria a exercer pressão descendente sobre as nossas classificações de crédito”, disse Scott numa declaração de acompanhamento.
Durante quase uma década, as autoridades municipais de Corpus Christi debateram a localização, o custo, o modelo de desenvolvimento do projecto de dessalinização, os benefícios para os residentes e os potenciais impactos ambientais, mesmo quando a escassez regional de água se tornou cada vez mais provável. As autoridades estaduais do Texas também têm pressionado para desenvolver usinas de dessalinização de água do mar há quase 25 anos, com poucos resultados de seus esforços.
Corpus Christi deveria devolver o dinheiro do estado e encerrar o projeto, disse a vereadora Sylvia Campos, oponente do projeto de dessalinização.
“Essa é a única maneira de finalmente terminarmos isso”, disse ela. “Precisamos matá-lo de uma vez por todas e seguir em frente.”
Outros líderes municipais dizem que isso não acontecerá, mesmo que isso signifique reviver o controverso projecto de dessalinização para outro ciclo político. A cidade solicitou uma extensão do seu acordo de financiamento com o estado, mas os líderes estaduais não abordaram publicamente a questão, deixando Corpus Christi com um caminho incerto a seguir.
“Esta é a primeira vez que isso acontece”, disse Perry Fowler, diretor executivo da Texas Water Infrastructure Network, uma coalizão comercial de construção e engenharia. “Eles estão tendo que descobrir como desvendar o que estão acontecendo agora.”
Fowler disse que Corpus Christi seria a primeira parte a devolver o financiamento concedido através do Fundo Estadual de Implementação de Água do Texas, um programa de US$ 2 bilhões criado por legisladores em 2013.
O Texas Water Development Board e o gabinete do governador Greg Abbott não responderam aos pedidos de comentários.
Uma malfadada usina de dessalinização
Os US$ 235 milhões que Corpus Christi teria de devolver representam o dinheiro que a cidade sacou até o momento por meio de um acordo de financiamento de US$ 757 milhões com o Texas Water Development Board para a usina de dessalinização de água do mar de Inner Harbor de Corpus Christi, que foi planejada para produzir milhões de galões de água doce por dia do Golfo do México.
“Outros projetos já poderiam estar em andamento com este financiamento”, disse Fowler. “É realmente lamentável.”
Os planos para a unidade de dessalinização em Corpus Christi remontam a 2014, quando os operadores das extensas refinarias e fábricas de produtos químicos da região formaram um comité especial para avaliar a viabilidade do tratamento da água do mar para uso industrial.
Corpus Christi recebeu os seus primeiros 2,8 milhões de dólares através do programa SWIFT em 2017, 11,4 milhões de dólares em 2020 e 211 milhões de dólares em 2024, enquanto o seu projecto de dessalinização do Porto Interior ficou atolado em atrasos, indecisões políticas e forte inflação de custos. O estado aprovou o pedido de Corpus Christi de mais US$ 535 milhões para o projeto Inner Harbor em 2024, mas esses fundos nunca foram retirados.
De acordo com o KIII News, o vice-governador Dan Patrick criticou os líderes da cidade durante um evento de campanha na semana passada na refinaria de Corpus Christi de Valero – o segundo maior usuário de água da região. “Enviaremos centenas de milhões de dólares para Corpus para ajudá-los a superar esta crise hídrica, mas precisamos de um governo local que diga ‘sim’”, disse Patrick. “Eles estão dando as costas a esse dinheiro.”
A Câmara Municipal de Corpus Christi primeiro cancelou o contrato do projeto Inner Harbor, estimado em US$ 1,2 bilhão, em uma votação de 6-3 em 2025, depois se recusou a emitir um novo contrato em uma votação de 5-3 em sua reunião de 1º de setembro. Mas o projeto ainda não está morto, disse o gerente municipal de Corpus Christi, Peter Zanoni, e atualmente não há planos para devolver os empréstimos ao estado, um processo chamado de revogação.
“A cidade está meio que parada agora”, disse ele. “Não há pressa em cancelar nada. Não há pressa em tentar falar sobre derrota.”
Cada assento na Câmara Municipal de Corpus Christi será eleito em novembro e uma nova lista de líderes poderá ver o projeto de forma diferente, disse Zanoni. O debate sobre o abastecimento de água e a dessalinização está a impulsionar a época de campanha, disse ele, especialmente depois de a região ter evitado por pouco uma emergência hídrica este ano.
“O projeto de dessalinização do Porto Interior é um item político importante a ser considerado pelo novo conselho”, disse ele.
Uma eleição municipal acalorada
A prefeita de Corpus Christi, Paulette Guajardo, defensora do projeto e candidata ao terceiro mandato em novembro, também não desistiu.
“Investimos anos no projeto de dessalinização do Porto Interior, garantimos as principais licenças ambientais e preservamos infraestruturas e financiamento críticos”, disse Guajardo. “Devemos aproveitar essa oportunidade e levar o projeto adiante.”
Um dos principais oponentes do projeto, o vereador Gil Hernandez, também concorre à prefeitura.
Hernandez desafiou os planos da cidade por questões financeiras desde que ingressou na Câmara Municipal em 2018. Em 2020, ele deu o único voto contra o plano da cidade de solicitar US$ 222 milhões do TWDB
“Não deveríamos ter pedido esse dinheiro emprestado naquele momento”, disse Hernandez. “Vi os erros que cometemos, estou tentando o meu melhor para corrigi-los.”
Ele disse que a cidade deveria pedir ao TWDB que aplicasse seu financiamento a outros projetos hídricos, como águas subterrâneas. No entanto, ele reconheceu que a cidade fez esse pedido para usar os recursos de outras formas em 2025 e o TWDB negou o pedido.
“Ainda é escolha exclusiva do conselho de desenvolvimento hídrico e, em última análise, do governador, permitir-nos essa flexibilidade”, disse Hernandez. “Até agora não houve qualquer indicação dessa flexibilidade.”
Em Março deste ano, quando os níveis dos reservatórios caíram abaixo dos 10 por cento, o Governador Abbott disse que Corpus Christi tinha “desperdiçado” os seus 750 milhões de dólares em compromissos de financiamento estatal.
“Corpus Christi é uma vítima não por falta de água, mas por falta de capacidade de tomar uma decisão”, disse Abbott ao KXAN News. “Só podemos dar-lhes mais um pouco de tempo antes que o estado do Texas assuma o controle.”
Após a declaração da Abbott, o prefeito Guajardo convocou uma reunião de emergência para aprovar o projeto de dessalinização, mas ela foi remarcada várias vezes.
Entretanto, grandes tempestades em Maio e Julho encheram novamente o sistema de reservatórios bem acima dos níveis críticos antes de a Câmara Municipal reconsiderar e rejeitar o projecto em Setembro.
“Já gastamos US$ 50 milhões e basicamente não temos nada para mostrar”, disse o vereador Roland Barrera, um defensor do projeto de dessalinização. “Teremos todos esses custos adicionais associados ao cancelamento do projeto.”
A revogação dos empréstimos da cidade exigiria o pagamento de 10 anos de juros, cerca de US$ 72 milhões adicionais. Essa é uma das razões pelas quais os grupos empresariais e industriais da cidade estão actualmente a mobilizar-se em apoio aos candidatos locais que prometem levar o projecto avante.
Também em votação este ano: uma petição apresentada por grupos activistas que cobraria milhões de dólares em taxas aos gigantes industriais da região na próxima vez que os reservatórios caíssem abaixo dos 30 por cento.
Entretanto, enquanto Corpus Christi tenta decidir o que fazer relativamente ao seu antigo projecto de dessalinização do Porto Interior, a Autoridade do Rio Nueces, uma pequena agência de água no interior da cidade, está a prosseguir os seus próprios planos para uma central de dessalinização muito maior que, se construída, poderá tornar os planos de Corpus Christi irrelevantes.
A Autoridade do Rio Nueces está a trabalhar com uma empresa israelita, a IDE Technologies, líder mundial em tecnologia de dessalinização, mas a construção ainda não começou numa ilha na Baía de Corpus Christi e não está claro se o projecto poderá atrair o financiamento necessário.
Barrera, vereador desde 2018, atingiu o limite do mandato e planeja se aposentar. Mas a sua máquina política está a trabalhar arduamente como sempre, disse ele, antes de uma eleição de alto risco.
“Nunca vi um esforço comunitário mais concertado para conseguir, na minha opinião, eleger as pessoas certas, pessoas pró-negócios”, disse ele. “Podemos voltar a um ponto em que haja decisões sensatas.”
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