Um novo estudo conclui que esses fatores podem reduzir o habitat adequado para muitas das plantas mais resistentes da natureza.
Os cactos estão entre as plantas mais resistentes do planeta, suportando temperaturas escaldantes e condições secas que murchariam um rebento mais sensível. Mas as alterações climáticas podem ameaçar estas plantas resistentes mais do que se pensava, sugere um novo estudo.
Nos últimos anos, os cientistas levantaram algumas preocupações sobre os efeitos do aumento das temperaturas nas espécies de cactos, que abrangem quase todos os tipos de ecossistemas do planeta – desde cactos de Natal pendurados em árvores nas florestas tropicais até aos poderosos saguaros que se erguem no duro deserto de Sonora. No entanto, poucos estudos incorporaram o risco potencial de outro efeito secundário das alterações climáticas: secas extremas.
Acontece que estes factores combinados aumentam agressivamente o nível de ameaça, de acordo com um estudo publicado quarta-feira na revista Nature. Integrando novos dados espaciais sobre secas severas com modelos climáticos, os investigadores acompanharam como as condições futuras poderiam afectar a área climática adequada para quase 1.000 espécies de cactos. Eles descobriram que mais de um quarto das espécies de cactos analisadas poderiam perder a maior parte do seu habitat adequado até o final do século, mais de 80% no total. Isso é muito mais do que quando apenas o aumento das temperaturas e a precipitação média projetada foram considerados.
Os declínios de habitat identificados no artigo estão associados a perdas substanciais na diversidade de cactos em algumas regiões.
Estas descobertas desafiam uma suposição de longa data sobre os cactos de que “num mundo em aquecimento, provavelmente serão vencedores”, disse o co-autor do estudo Brian Enquist, professor da Universidade do Arizona. “Mesmo nestes ambientes realmente quentes e secos onde se vêem espécies de cactos, o clima está agora a mudar para um novo regime climático que estas espécies não encontraram na sua história evolutiva.”
O estudo analisou quase 650 mil registros de cactos em todo o mundo, incluindo dados científicos comunitários do aplicativo iNaturalist, que mais que dobrou o número de espécies analisadas. Os modelos mostraram que as secas e o calor estão prestes a ter os piores impactos sobre as espécies em alguns dos hotspots de cactos mais concentrados do mundo, incluindo Chile, Argentina, Peru, Equador e países da América Central.
Algumas regiões, como a costa mexicana do Pacífico, registaram ganhos modestos na diversidade de espécies de cactos, mas estes foram compensados por grandes perdas em áreas vizinhas.
Os cactos já são algumas das plantas mais ameaçadas do mundo, com mais de 30% das espécies consideradas ameaçadas. Isso se deve em grande parte à perda de habitat e ao comércio ilegal, que ajudou a abastecer a indústria de colecionadores e plantas domésticas à medida que a popularidade dos cactos aumenta em todo o mundo.
Além disso, secas sem precedentes nos últimos anos alimentaram a mortalidade generalizada de espécies como os cactos Copiapoa no deserto chileno do Atacama e os saguaros em torno de Phoenix e Tucson. Isso é um precursor do que está por vir se as mudanças climáticas continuarem a alimentar períodos mais longos e intensos de calor e seca, disse o coautor do estudo, Michiel Pillet, pesquisador de pós-doutorado na Universidade do Sul da Flórida.
“Ficamos extremamente surpresos com a intensidade dos nossos resultados”, disse Pillet. Ele acrescentou que os impactos são provavelmente subestimados devido à insuficiência de dados sobre espécies raras – e aos impactos desproporcionais que enfrentam devido às alterações climáticas. “Pense em uma espécie de cacto que só vive na costa, em um único local, e um furacão chega e dizima toda a população.”
Os autores do estudo dizem que sua abordagem de modelagem poderia ser aplicada a outras espécies de plantas.
Isso foi repetido por David Williams, professor de botânica da Universidade de Wyoming que não esteve envolvido no estudo.
“As descobertas vão muito além da nossa compreensão da vulnerabilidade climática dos cactos”, disse ele por e-mail. “O trabalho orientará estudos futuros que revelam processos ecológicos, demográficos e fisiológicos específicos de espécies que moldam a persistência em condições climáticas mutáveis.”
Os investigadores dizem que o seu método também pode ajudar os especialistas a desenvolver esforços de conservação de cactos mais direcionados num mundo mais quente e seco. Por exemplo, a dispersão artificial de sementes em novos ambientes que se ajustem ao nicho climático de um cacto – um processo denominado “migração assistida” – pode estabelecer populações mais estáveis para espécies em risco.
O simples facto de aumentar a sensibilização para as espécies de cactos em maior risco e a necessidade de recolher mais dados sobre elas pode ajudar a determinar onde gastar “recursos de conservação muito limitados” para “obter o melhor retorno possível”, disse Pillet.
Enquist foi encorajado pelo amplo interesse público pelos cactos, que gerou uma abundância de observações da ciência cidadã que ajudaram a tornar a pesquisa possível.
“Há muitas pessoas que se preocupam com essas plantas”, disse ele. “O que é maravilhoso nisso é que há muitas oportunidades de intervenção.”
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