O fabricante internacional de produtos químicos é parcialmente responsável pela poluição do PFAS que abrange pelo menos 10 condados.
FAYETTEVILLE, NC — Os reguladores ambientais da Carolina do Norte enviaram esta semana uma crítica contundente à Chemours, que é responsável por contaminar pelo menos 10 condados com “produtos químicos para sempre” tóxicos, argumentando que a proposta de limpeza da empresa viola os termos de uma ordem de consentimento.
O Departamento de Qualidade Ambiental do estado detalhou várias inadequações no plano da empresa para remediar a contaminação generalizada das águas subterrâneas e do solo, que já dura décadas, causada por produtos químicos PFAS no sudeste da Carolina do Norte.
“A orientação dada hoje à empresa deixa claro que a DEQ espera que a Chemours limpe todas as áreas que poluíram”, disse o secretário da DEQ, Reid Wilson, em um comunicado preparado. “A DEQ responsabilizará a Chemours, não importa quanto tempo leve.”
A antecessora da empresa, a DuPont, é responsável por parte da contaminação proveniente da fábrica de Fayetteville Works, mas isentou-se de qualquer responsabilidade quando desmembrou a Chemours em 2015. Uma empresa internacional, a Chemours fabrica produtos químicos utilizados para fabricar utensílios de cozinha em Teflon, refrigerantes para centros de dados e produtos de consumo resistentes à gordura, à água e às manchas.
A carta do DEQ dizia que a agência também determinou que a empresa não poderia justificar como avaliou o risco ambiental e para a saúde pública da exposição ao PFAS. A carta citava numerosos casos do que o DEQ descreveu como dados faltantes, métodos de amostragem abaixo do padrão e análises falhas nos relatórios da Chemours. Em alguns casos, esses erros levaram a empresa a chegar a conclusões que careciam de base factual, científica ou jurídica, segundo a carta.
A remediação das águas subterrâneas e do solo deve ser detalhada num plano de ação corretiva, um componente-chave de um pedido de consentimento de 2019 entre a empresa, a DEQ e a organização sem fins lucrativos Cape Fear River Watch. A agência rejeitou o projeto de plano de ação corretiva da empresa em 2020, chamando-o de “inadequado” e sem uma “base técnica completa”.
O progresso do plano ficou paralisado durante seis anos, até Setembro, quando o estado anunciou que tinha chegado a um acordo de meio bilhão de dólares com a Chemours, que incluía uma cláusula que acelerava o progresso na sua conclusão. O acordo exigia que a DEQ fornecesse feedback por escrito à Chemours.
Um porta-voz da Chemours disse ao Naturlink que com o feedback formal do DEQ ao seu plano de acção correctiva de 2019, avaliação de riscos e outros estudos “agora em mãos, podemos avançar. Estamos a rever os comentários em detalhe e responderemos através do processo estabelecido”.
Devido às deficiências nos dados e análises da Chemours, escreveu a DEQ, nem a empresa nem a agência conhecem a extensão total da contaminação por PFAS na Bacia do Rio Lower Cape Fear, quase 10 anos depois de o público ter tomado conhecimento dela pela primeira vez através de reportagens nos meios de comunicação social.
Ao longo de 36 páginas, o DEQ refutou as conclusões da empresa sobre a extensão da contaminação e os riscos ecológicos e para a saúde pública.
Chemours disse ao DEQ que as concentrações atuais do produto químico PFAS GenX perto da fábrica de Fayetteville Works provavelmente não prejudicariam a saúde humana, mesmo sem tratar as águas subterrâneas. No entanto, disse o estado, a Chemours não avaliou todos os PFAS originários da planta, conforme exigido por lei. DEQ disse que a empresa também usou dados toxicológicos desatualizados para GenX, um dos 15.000 tipos de compostos PFAS.
O que são produtos químicos para sempre?
Existem mais de 15.000 tipos de PFAS – substâncias per e polifluoroalquil, os chamados “produtos químicos eternos”. Eles são encontrados em muitos produtos de consumo, como sacos de pipoca para micro-ondas, caixas de pizza, roupas e móveis resistentes a manchas e água e baterias de íons de lítio, incluindo aquelas usadas em veículos elétricos.
Eles têm sido associados a muitos problemas de saúde graves, incluindo vários tipos de câncer.
Os PFAS também perturbam a capacidade do oceano de sequestrar carbono, um motor das alterações climáticas. Os fabricantes de PFAS emitem milhares de toneladas de gases de efeito estufa na atmosfera todos os anos.
Em 2022, a fábrica da Chemours em Fayetteville emitiu 52.000 toneladas de gases de efeito estufa, segundo dados da EPA.
A avaliação de risco para a saúde da Chemours excluiu pessoas que pescam regularmente no rio Cape Fear para obter alimentos, e a empresa não considerou outras formas de exposição das pessoas, como comer vegetais contaminados, tocar em água ou solo que contenha PFAS ou inalar os compostos, acrescentou o estado.
O DEQ também solicitou que a Chemours concluísse sua investigação sobre biossólidos – lodo de esgoto – que poderiam ter se originado da planta e sido aplicados em campos agrícolas. A agência solicitou informações abrangentes sobre onde e quando os biossólidos foram enviados para fora do local e suas quantidades.
O lodo de esgoto é frequentemente usado para fertilizar campos agrícolas. Quando o lodo está contaminado, o PFAS pode infiltrar-se no solo, nas águas subterrâneas e nos poços de água potável.
“A agência está pedindo à empresa que analise como a contaminação deles realmente prejudicará as comunidades”, disse Jean Zhuang, advogado sênior do Southern Environmental Law Center, que representa Cape Fear River Watch. “Isso exige muito mais da Chemours do que a empresa já fez até agora.”
Nos últimos seis anos, a Chemours gastou cerca de US$ 1,2 bilhão no cumprimento de algumas disposições da ordem de consentimento. A empresa instalou um oxidante térmico para remover 99,9% de todas as emissões de PFAS do ar, ofereceu sistemas de filtragem de água gratuitos para mais de 10.000 residências com poços contaminados e construiu uma barreira subterrânea com quilômetros de extensão para evitar que águas subterrâneas contaminadas escoassem do local para o rio Cape Fear.
Estes projetos reduziram, embora não eliminaram, a quantidade de PFAS que entra no ambiente. As águas subterrâneas contaminadas continuam a vazar da fábrica de Fayetteville Works para o rio e outras águas superficiais; Os PFAS ainda estão entrando no ar.
A magnitude da contaminação é tão grande que a Chemours já havia dito ao DEQ que é “tecnologicamente e economicamente inviável” cumprir o mais fielmente possível as regras de águas subterrâneas do estado.
No entanto, a DEQ disse à Chemours na carta que a empresa não forneceu provas suficientes para apoiar essa conclusão. “Embora o DEQ reconheça que o escopo geográfico da contaminação causada pela Chemours é enorme e sem precedentes neste estado”, escreveu a vice-secretária do DEQ, Sushma Masemore, “o vasto escopo não libera a Chemours de sua obrigação de avaliar minuciosamente todas as alternativas corretivas”.
Os métodos de amostragem da Chemours para determinar os efeitos ecológicos e de saúde também eram falhos, de acordo com a carta. Por exemplo, os empreiteiros recolheram amostras de solo ao longo das estradas, que muitas vezes é transportado de outras áreas. E em vez de recolher minhocas para avaliar os riscos de exposição no solo, os empreiteiros avaliaram gafanhotos, grilos e libélulas – que não vivem na terra.
Os empreiteiros também limparam a sujeira solta das folhas antes de coletá-las, o que provavelmente removeu o PFAS ligado à poeira depositada no ar, disse o estado.
A Chemours não conseguiu amostrar plantas e organismos aquáticos e excluiu animais dos seus estudos devido a limitações de tempo, o que o DEQ chamou de “uma justificação inadequada”.
Perguntas sobre emissões atmosféricas
A Chemours também não conseguiu identificar todos os compostos PFAS que emite para a atmosfera a partir da fábrica de Fayetteville Works, que continua a contaminar as águas subterrâneas, escreveu Michael Abraczinskas, diretor da Divisão de Qualidade do Ar do estado, numa carta separada.
Os métodos de amostragem e relatório da empresa também não atendem aos padrões de controle de qualidade, escreveu Abraczinskas, acrescentando que “os problemas identificados nesta carta requerem atenção imediata e ações corretivas”.
Existe uma ligação direta entre as emissões atmosféricas que contêm PFAS e as águas subterrâneas contaminadas. Depois que os compostos entram no ar, eles podem viajar com o vento e cair na terra, onde se infiltram no solo e nas águas subterrâneas. PFAS rastreados até a usina de Fayetteville, como PFMOAA e GenX, foram detectados em poços privados de água potável a até 40 quilômetros de distância.
“A Chemours agiu como se tivesse feito tudo o que precisava fazer em relação às emissões atmosféricas e até pediu para expandir suas instalações”, disse Zhuang, “e a DEQ está dizendo: ‘Não, eles continuam a ser um problema e vamos levar isso muito a sério.’”
A Chemours subestimou suas emissões atmosféricas pelo menos duas vezes antes, mostram os registros do DEQ. Em 2018, os reguladores estaduais descobriram que a Chemours estava emitindo 2.700 libras de GenX no ar – quantidades 40 vezes maiores do que a empresa havia relatado originalmente no início de 2017 e quatro vezes maiores do que as estimativas revisadas da empresa.
Em 2021, a empresa subnotificou novamente as suas emissões GenX em 40 por cento. No ano seguinte, a DEQ multou a Chemours em US$ 305.000 por não manter o equipamento de controle de poluição do ar, o que permitiu a entrada de quantidades excessivas de GenX no ar.
A Chemours planeja expandir sua fábrica em Fayetteville Works, inaugurada pela DuPont no início dos anos 1980. A empresa entrou com um pedido de licença aérea junto ao estado em 2022 e o revisou no ano passado. No entanto, os defensores do ambiente, incluindo o Southern Environmental Law Center, opuseram-se ao pedido porque este redigiu informações importantes que a Chemours alegou serem confidenciais, incluindo taxas de emissão de testes de pilha, horas de operação e números de produção.
O DEQ notificou a Chemours há quase um ano que o pedido estava suspenso até que a empresa pudesse enviar os cálculos revisados de emissões necessários para que a Divisão de Qualidade do Ar conduzisse a revisão. A Chemours ainda não apresentou esta informação, disse um porta-voz da agência.
Com base nas novas deficiências identificadas na sua carta, a divisão poderia solicitar dados adicionais.
A Chemours tem até fevereiro para apresentar um plano para resolver as preocupações aéreas do estado listadas na carta. Quanto ao plano de limpeza de águas subterrâneas e solo sob a ordem de consentimento, o DEQ pediu à Chemours que respondesse à crítica do estado dentro de 60 dias.
Ainda não há prazo para a conclusão da obra. Dada a extensão da contaminação, isso pode levar décadas.
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