Maymead está processando um consultor que se infiltrou em um grupo de bairro que se opõe a uma nova usina de asfalto na Carolina do Norte.
A Maymead, uma empresa que planeia construir uma controversa central de asfalto a sul de Winston-Salem, na Carolina do Norte, está a processar uma empresa de consultoria e um dos seus antigos funcionários, alegando que cometeram fraude, conspiração civil e práticas comerciais enganosas ao liderarem a oposição ao projecto.
O ex-funcionário, Chris Hopkins, do Tennessee, usou um pseudônimo, Chris Sanderson, para se infiltrar em um grupo de bairro em Clemmons, perto da usina proposta, informou o Naturlink no início de setembro.
Embora Hopkins tenha dito aos vizinhos que se opunha à planta por razões ambientais, Maymead alegou em documentos judiciais apresentados no Tribunal Superior do Condado de Forsyth que ele e o então empregador Land Use Strategies estavam trabalhando em nome de um concorrente não identificado para frustrar o projeto de Maymead.
“Não houve qualquer propósito comercial legítimo nas tentativas dos réus de manipular os cidadãos e usá-los como agentes para manipular o mercado de asfalto”, diz a queixa legal.
A empresa alegou que o subterfúgio de Hopkins tinha como objetivo “proteger a posição de mercado e a vantagem competitiva e de preços de seu cliente” e “criar oposição onde não existia oposição, para disseminar informações conhecidas como falsas, enganosas ou imprecisas sobre usinas de asfalto”.
Hopkins não respondeu às mensagens de texto do Naturlink solicitando comentários para este artigo; um e-mail foi devolvido. Em uma breve entrevista no mês passado, ele negou que Sanderson fosse um pseudônimo, mas se recusou a fornecer identificação para provar sua identidade.
Na época, Hopkins era sócio da Land Use Strategies, especializada na “construção de coalizões de base”, comunicações estratégicas e assuntos públicos em nome de interesses de mineração, data centers, aterros sanitários e outras indústrias, de acordo com o site da empresa.
Depois que a Naturlink enviou por e-mail documentos para a Land Use Strategies mostrando a dupla identidade de Hopkins, a empresa respondeu que ele não era mais um funcionário. A empresa também disse ao Naturlink por e-mail que não sabia da situação em Clemmons.
A Land Use Strategies não respondeu a um e-mail e telefonema solicitando comentários sobre o processo.
Tom Terrell, advogado que representa Maymead, disse ao Naturlink que Hopkins e Land Use Strategies não estavam envolvidos em “discurso político protegido”.
“Foi uma tentativa ilegal de manipular a oferta e a procura para controlar os preços de mercado”, disse Terrell.
Maymead está pedindo ao tribunal que force a Hopkins e a Land Use Strategies a pagar honorários advocatícios e mais de US$ 25 mil em danos financeiros. Com a aprovação do tribunal, Maymead planeja identificar o concorrente que alega que Hopkins estava ajudando assim que o nome for divulgado na fase de descoberta do litígio.
Maymead está sob contrato para comprar um terreno ao longo da Gun Club Road para a usina, mas precisa da aprovação do condado para seu pedido de licença aérea antes de construir o projeto. A aplicação ainda está em análise técnica; se o condado aprovar um projeto de licença, o público poderá comentá-lo antes da versão final.
Os residentes estão solicitando às autoridades do condado de Forsyth que neguem o pedido de Maymead devido a preocupações com poluição do ar, tráfego de caminhões e ruído. A cada ano, a usina emitiria 7 toneladas de partículas prejudiciais à saúde, 4,8 toneladas de formaldeído causador de câncer, meia tonelada de benzeno, causador de câncer, e muitos outros poluentes atmosféricos, de acordo com o requerimento.
A usina ficaria a 3 quilômetros de oito escolas primárias, vários parques, igrejas, creches e centenas de residências, incluindo uma comunidade de casas móveis.
Vários residentes de Clemmons disseram anteriormente ao Naturlink que se sentiram “invadidos” e “traídos” por Hopkins.
Poucos vizinhos sabiam da proposta até que Hopkins, fazendo-se passar por Sanderson, formou um grupo no Facebook anti-usinas de asfalto e uma lista de discussão on-line da vizinhança. Ele visitou vizinhos em suas casas, enviou e-mails e conversou com autoridades do governo local. Ele encomendou e pagou US$ 700 por folhetos, adesivos e cartazes. Um residente olhando os metadados do folheto encontrou “Christopher Hopkins” listado como o criador do documento.
Therese Vick é organizadora comunitária de longa data da organização sem fins lucrativos Blue Ridge Environmental Defense League e mora no condado de Johnston, a sudeste de Raleigh. Ela disse que encontrou agentes de empresas que tentavam perturbar a oposição local quando lutavam contra um incinerador de resíduos perigosos no condado de Northampton na década de 1990 e durante a rápida expansão da indústria suína no leste da Carolina do Norte.
As toupeiras da indústria muitas vezes deixam pistas de que não são quem afirmam ser, disse ela. Os imitadores podem sugerir ou defender a violência, interferir na estratégia de um grupo, fazer grandes promessas ou tentar minar a liderança de uma organização.
Outras informações incluem “alguém novo que aparece durante uma questão controversa, que ninguém conhece e que não tem ligações locais verificáveis, é evasivo sobre onde vive, tem um passado vago, fomenta a divisão e tem uma curiosidade irracional sobre os líderes”, disse Vick.
Hopkins deu relatos diferentes sobre onde morava, disseram os moradores ao Naturlink, e disse que tinha experiência em lidar com questões de mineração e asfalto, mas foi vago sobre os detalhes.
“A organização comunitária de base não é novidade na Carolina do Norte”, disse Vick, “e nem as táticas de pressão que acompanham o desenvolvimento industrial de alto risco”.
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