Os investigadores estão a aprender mais sobre os efeitos a longo prazo para a saúde pública de viver em condições meteorológicas extremas, especialmente em comunidades mais isoladas.
Em fevereiro de 2023, George Garrow pulou em seu carro e correu para ajudar as pessoas afetadas por um trem de carga que descarrilou na Palestina Oriental, Ohio.
O acidente aconteceu cerca de 400 metros a oeste da divisa entre os estados de Ohio e Pensilvânia e lançou nuvens de fumaça tóxica e produtos químicos perigosos no ar acima da pequena cidade. Médico de formação, Garrow estava a caminho de lá quando percebeu que estava perdendo a cabeça.
“Percebi que não sei nada sobre o que deveríamos fazer para cuidar de alguém que pode estar exposto a um poluente ambiental”, disse ele.
Garrow é CEO da Primary Health Network, o maior centro de saúde qualificado pelo governo federal da Pensilvânia, com uma rede de 46 clínicas comunitárias. Também conhecidos como centros de saúde comunitários, estes locais visam preencher lacunas no sistema de saúde e prestar cuidados a populações carenciadas, independentemente da capacidade de pagamento do paciente.
Poucos meses depois do descarrilamento do trem, incêndios florestais que assolavam o Canadá enviaram fumaça para o sul, até a Pensilvânia, e Garrow se lembra de ter visto pessoas prejudicadas pela perigosa qualidade do ar.
“O que notei foi que (a fumaça do incêndio florestal) teve um impacto particularmente grande em pessoas com poucos recursos: pessoas na pobreza, com moradias instáveis ou pessoas com renda mais baixa”, disse Garrow. “Percebi que eles também não me ensinaram sobre isso na faculdade de medicina.”
Esses dois eventos enviaram Garrow em uma jornada. Ele começou a trabalhar com a Universidade Estadual da Pensilvânia e o Departamento de Saúde da Pensilvânia para criar uma colaboração de aprendizagem para a saúde ambiental. O objectivo é ajudar os prestadores de cuidados primários, especialmente aqueles que servem comunidades rurais vulneráveis, a criar um sistema mais resistente ao clima – educando-os sobre os impactos do clima e de outros factores ambientais, conhecidos como determinantes ambientais da saúde.
À medida que o clima aquece, alimentando condições meteorológicas mais extremas, o impacto anteriormente oculto destes eventos está a tornar-se mais generalizado. Espera-se que a Pensilvânia continue a enfrentar eventos mais extremos de calor e inundações, de acordo com a avaliação climática mais recente do estado.
Um trauma em toda a comunidade
Os investigadores estão a começar a recolher mais dados sobre como o aumento das condições meteorológicas extremas irá afectar a saúde das pessoas a longo prazo – por vezes de formas inesperadas.
Kristina Brant, professora assistente de sociologia rural e demografia na Universidade Estadual da Pensilvânia, foi coautora de um artigo publicado em julho que mostra um aumento nas mortes por overdose de opiáceos após graves inundações. Ela descobriu que as mortes aumentaram significativamente no período de um a dois anos após uma enchente severa e podem persistir até uma década depois.
Brant e seus colegas examinaram dados de 2000 a 2017. Eles analisaram 11.744 mortes por overdose em 219 condados na zona rural dos Apalaches, incluindo 23 condados da Pensilvânia. Eles estimaram que inundações severas causaram 1.368 dessas mortes por overdose. Brant disse que o trauma é um dos principais motivos.
“Mesmo que alguém não tenha perdido a sua casa, a inundação foi um acontecimento traumático para toda a comunidade”, disse Brant. “As pessoas que trabalham em tratamento e recuperação muitas vezes ensinam as pessoas (com transtorno por uso de substâncias) a evitar os gatilhos, mas se uma tempestade estivesse chegando, isso poderia fazê-las pensar naquele evento traumático de inundação.”
Outros factores que levaram a mais mortes relacionadas com opiáceos foram a redução do acesso a serviços de redução de danos, como o Narcan, que pode reverter os efeitos de uma overdose potencialmente fatal. Muitas pessoas também experimentaram instabilidade relacionada com o emprego ou a habitação e, para começar, há frequentemente menos cuidados de saúde mental disponíveis nas zonas rurais.
“Às vezes, não existe uma norma de procurar atendimento regularmente”, disse Brant. “Portanto, quando as pessoas vivenciam esse evento traumático de inundação, elas não têm necessariamente alguém com quem já estão saindo que possa ajudá-las a conversar sobre isso e lidar com o problema.”
Victoria Lynch, pesquisadora de pós-doutorado na Escola Mailman de Saúde Pública da Universidade de Columbia, também passou algum tempo pesquisando os efeitos de longo prazo de condições climáticas e saúde extremas. Ela foi coautora de um artigo publicado no início deste ano que examina 30 anos de dados que mostram um aumento nas mortes relacionadas às drogas após condições climáticas severas.
As consequências imediatas de um evento climático extremo são frequentemente cobertas extensivamente pela mídia, rastreando mortes, feridos e danos materiais, mas Lynch disse que os desafios que as pessoas enfrentam nos meses e anos que se seguem podem ser menos óbvios.
“A gravidade destes eventos ainda é pouco estudada”, disse Lynch. “Um dos efeitos a longo prazo do furacão Katrina e de Nova Orleães é que a população nunca recuperou. Isto pode levar a estes eventos de deslocamento em massa.”
Crescente Conscientização Pública
À medida que surgem mais informações sobre os efeitos persistentes das condições climáticas extremas na saúde, Lynch disse que a questão está perfurando a consciência pública.
“Comecei a fazer este trabalho há cerca de uma década e, quando falava sobre inundações nos EUA, muitas vezes me deparava com falta de interesse ou olhares interrogativos”, disse ela. “Esse não é mais o caso.”
Embora continuem a haver danos causados por condições meteorológicas extremas, Lynch acrescentou que muitas das soluções para minimizar os danos a longo prazo são viáveis e incluem ações que muitas comunidades já tomam – como planeamento de emergência, sensibilização dedicada dos cidadãos e ampliação das redes de apoio antes de eventos climáticos severos.
“As consequências desses eventos climáticos são algo que podemos resolver.”
— Victoria Lynch, Escola Mailman de Saúde Pública da Universidade de Columbia
Por exemplo, o estado de Nova Iorque criou um programa de apoio emocional e saúde mental de curto prazo chamado Project Hope para residentes após catástrofes como o furacão Sandy em 2012 e a pandemia de COVID-19. O Departamento de Programas de Drogas e Álcool da Pensilvânia, que licencia instalações de tratamento de drogas e álcool, exige que tenham planos de preparação para emergências.
“As consequências destes eventos climáticos são algo que podemos resolver”, disse Lynch.
Outra estratégia é investir em energia renovável para abastecer clínicas em áreas rurais, de acordo com Jill Rosenthal, Diretora de Políticas de Saúde Pública do Center for American Progress, um think tank de esquerda em Washington, DC. Ela foi coautora de um relatório de 2024 que examina maneiras de criar um sistema de saúde mais resistente ao clima nos EUA.
Ela disse que tais esforços se tornaram mais desafiadores devido aos cortes de financiamento federal.
“Os hospitais rurais já correm grande risco financeiro. Quase um terço dos hospitais rurais nos Estados Unidos correm o risco de fechar devido à instabilidade financeira”, disse Rosenthal. “No entanto, a administração Trump e o Congresso fizeram os maiores cortes no Medicaid na história do programa através do One Big Beautiful Bill Act, embora os hospitais rurais dependam do Medicaid para financiar os cuidados.”
Apesar dos desafios de apoiar as comunidades rurais e de preparar e responder a condições meteorológicas extremas, Garrow, da Primary Health Network, disse que está a observar um interesse crescente nesta questão.
Em outubro, ele participará de um exercício de mesa para líderes de centros de saúde de toda a Pensilvânia sobre preparação para emergências climáticas.
“Esses eventos terão implicações posteriores para as comunidades no longo prazo”, disse Garrow. “É nosso trabalho começar a ter essas conversas.”
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