Algumas das mudanças mais impactantes ocorreram na estressada bacia do Rio Colorado.
Algumas das maiores empresas de combustíveis fósseis do planeta são desproporcionalmente responsáveis pela crise hídrica no oeste americano, de acordo com um estudo inédito publicado terça-feira.
De 2014 a 2024, as alterações climáticas minaram mais de um terço da camada de neve anual típica da região e diminuíram os fluxos dos rios em cerca de 13 por cento, descobriram os autores no artigo, publicado na revista Nature’s Communications Earth and Environment. Cerca de metade dessas perdas são atribuíveis às emissões das “grandes empresas de carbono”, 122 empresas de combustíveis fósseis e produtores de cimento, concluiu o estudo.
Essa grande poluição por carbono drenou o Ocidente de trilhões de galões de água, quase a capacidade total do Lago Mead, o maior reservatório dos EUA, concluiu o estudo.
“Há milhões de pessoas que dependem destes recursos hídricos”, disse Carly Phillips, investigadora sénior da Union of Concerned Scientists e uma das co-autoras do estudo. “As consequências destas mudanças são realmente evidentes para as pessoas no terreno.”
À medida que a humanidade continua a queimar combustíveis fósseis e a reter calor na atmosfera da Terra, o Ocidente mergulha ainda mais numa seca que já dura décadas, alimentada pelas alterações climáticas, onde as temperaturas mais elevadas drenam mais água da região. As bacias hidrográficas ocidentais estão a viver um verão terrivelmente seco, que se seguiu a um inverno historicamente baixo com neve acumulada e a um pico recorde de escoamento superficial após uma onda de calor em março.
Agora, incêndios florestais complexos e extensos – provocados em parte pela histórica falta de humidade – cobrem a região e algumas áreas atingiram um ponto de ruptura. Na segunda-feira, Nevada processou o governo federal por seu plano de gestão do Rio Colorado, que fornece água para cidades, fazendas e empresas a 40 milhões de pessoas.
Para quantificar as emissões das maiores empresas de combustíveis fósseis e produtores de cimento do mundo, Phillips e os seus co-autores utilizaram dados de um artigo revisto por pares e de uma base de dados compilada pela Carbon Majors, um projecto do think tank independente InfluenceMap que monitoriza as emissões globais de combustíveis fósseis. A Carbon Majors estima que 178 entidades emitiram o equivalente a 1,44 triliões de toneladas de dióxido de carbono desde o início da Revolução Industrial.
Ao subtrair as emissões dos principais carbonos das emissões totais entre 2014 e 2024, e modelar cada cenário contra uma hipotética Terra sem alterações climáticas, Phillips e os seus co-autores determinaram o papel das emissões dos principais carbonos na acumulação de neve regional e no declínio do fluxo dos rios.
Esta prática, conhecida como ciência da atribuição, representa um conjunto crescente de trabalhos que ligam fenómenos climáticos extremos e rápidas mudanças ambientais ao efeito dos gases com efeito de estufa, dos quais cerca de três quartos provêm da queima de combustíveis fósseis. No Ocidente, à medida que as temperaturas sobem, mais precipitação poderá cair na forma de chuva em vez de neve, que pode derreter mais cedo, alterando as previsões hídricas. Menos neve também significa menos refletividade e mais calor na superfície da Terra, o que aumenta a evaporação da umidade do solo e das plantas, da neve acumulada e das águas subterrâneas e deixa menos água escorrendo para rios, represas e canais de irrigação.
De 2014 a 2024, o Noroeste do Pacífico e o Vale Central da Califórnia viram as maiores quedas no equivalente de água da neve, o que estima a quantidade de água contida na neve acumulada e o pico de fluxo em volume. Embora a bacia inferior do Rio Colorado, em comparação, tenha perdido uma quantidade menor de humidade, essa perda revelou-se mais extrema: o equivalente de água da neve na bacia caiu 76% nessa década, com o caudal da região a diminuir 21%.
À medida que os níveis de neve e água diminuíram, as necessidades de água aumentaram, descobriram os autores. A procura de irrigação em todo o Ocidente aumentou mais de 4% entre 2014 e 2024, com pouco mais de metade dessa procura impulsionada pelas emissões da Carbon Majors, 97% das quais ocorreram, segundo Phillips, desde a década de 1950.
Essa foi uma década crucial, disse Phillips. “Alguns produtores de combustíveis fósseis começaram a compreender os riscos dos seus produtos” nessa altura, “mas em vez de tomarem medidas para alertar o público e informar os decisores políticos, envolveram-se numa campanha de atraso, negação e engano para lançar dúvidas sobre a ciência”, disse ela.
Graham Fogg, professor emérito de hidrogeologia da Universidade da Califórnia, Davis, que não esteve envolvido na pesquisa, disse que fazer um estudo de atribuição ligando os principais carbonos é extremamente difícil e elogiou os autores do artigo pela sua abordagem.
“É um artigo inovador”, disse ele. “Acho que isso deveria levar a muitos estudos de acompanhamento que tentassem melhorar e refinar esses tipos de estimativas.”
Dezenas de estados e cidades nos EUA processaram grandes empresas de petróleo e gás por danos ambientais associados às emissões dos seus produtos. Phillips disse que este estudo apoia a posição dos demandantes nesses casos, uma vez que procuram atribuir um preço às alterações climáticas para as empresas de combustíveis fósseis.
“Não precisava ser assim”, disse Phillips. As empresas de combustíveis fósseis fizeram escolhas “que nos levaram a estar nesta situação”.
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