Corpus Christi coloca cobrança de água industrial em votação de novembro

Os activistas reuniram quase 13.000 assinaturas numa petição para cobrar taxas às fábricas e refinarias de produtos químicos durante a seca.

Os reservatórios se recuperaram, mas a luta pela água ainda não acabou em Corpus Christi. A Câmara Municipal ordenou um referendo público sobre uma petição liderada por cidadãos que aumentaria drasticamente o preço da água para instalações industriais durante a seca.

A proposta deverá enfrentar uma série de desafios legais antes das eleições de novembro.

Acrescentaria milhões de dólares em taxas aos maiores utilizadores de água da região, incluindo a ExxonMobil, a Occidental Chemical e a Valero, na próxima vez que os níveis dos reservatórios estiverem abaixo dos 30 por cento cheios, como aconteceu durante 29 meses até ao início de Agosto. Grupos comunitários e ambientalistas reuniram quase 13.000 assinaturas de eleitores registados para colocar a sua proposta em votação.

“Foram muitas assinaturas”, disse a prefeita pró-tempo Kaylynn Paxson de Corpus Christi na reunião da Câmara Municipal na noite de terça-feira. “Isso é algo que não acontece todos os dias. Estou muito orgulhoso e surpreso em dizer que isso realmente aconteceu.”

A votação por 6-2 para convocar uma eleição especial para o referendo seguiu-se a anos de tensões crescentes entre o público em Corpus Christi e os gigantes industriais que consomem enormes quantidades de água. À medida que os principais reservatórios da região caíam de 30 por cento cheios em Março de 2024 para menos de 8 por cento cheios em Maio deste ano, os residentes clamaram às autoridades para reduzirem o consumo de água nas refinarias e fábricas de produtos químicos.

Os ativistas começaram a circular a petição para o referendo, chamada de Emenda da Água Justa, este ano, quando Corpus Christi chegou perigosamente perto de ficar sem água. Dezenas de voluntários de uma organização local chamada For the Greater Good, juntamente com colportores pagos da Campanha pelo Meio Ambiente do Texas, passaram meses coletando assinaturas.

“Algo que parecia impossível me deu esperança em nossa democracia”, disse Miriam Guerra-Rachidy, membro do For the Greater Good, em comentários à Câmara Municipal na terça-feira. “Isso me deu esperança de acreditar que as pessoas podem fazer a diferença.”

A região já não enfrenta uma ameaça iminente de desastre depois de uma primavera e um verão chuvosos reabastecerem o seu principal sistema de reservatórios, atualmente 42% cheio.

A Emenda da Água Justa implementaria um aumento de 70% na tarifa da água para os maiores usuários industriais de água de Corpus Christi quando os reservatórios caíssem abaixo de 30% da capacidade. Implementaria um aumento de 140% quando os reservatórios caíssem abaixo de 20%, e um aumento de 280% se a cidade declarasse uma emergência hídrica.

Mesmo os defensores da proposta esperam enfrentar ações judiciais de grupos industriais nos próximos meses.

“Será contestado, sem dúvida”, disse Sylvia Campos, vereadora que fez campanha pela emenda. “Essa é a natureza da besta.”

Várias partes da alteração proposta serão fáceis de contestar, disse o gerente municipal de Corpus Christi, Peter Zanoni. A proposta exige aumentos nas taxas para complexos industriais que compram a sua água directamente à cidade, bem como para aqueles que compram a sua água a intermediários como distritos hídricos ou cidades.

Corpus Christi fornece água para toda a região de sete condados, incluindo mais de 20 outras cidades e vilas.

“Será desafiado, sem dúvida. Essa é a natureza da besta.”

— Sylvia Campos, vereadora de Corpus Christi

“Eles não se reportam a mim ou a esta Câmara Municipal. São entidades inteiras e separadas, por isso não podemos definir as suas taxas para eles”, disse Zanoni à Câmara Municipal na terça-feira. “Você não tem autoridade para fazer isso.”

Os clientes industriais directos da cidade também poderiam contestar a proposta de sobretaxa de seca na Comissão de Utilidade Pública do estado, onde já estão a lutar contra a actual taxa de água da cidade e a exigir um reembolso de 80 milhões de dólares.

Ao aprovar a medida eleitoral na terça-feira, a Câmara Municipal de Corpus Christi rejeitou o conselho do seu próprio consultor jurídico, que recomendou que as autoridades bloqueiem o referendo ao abrigo de uma lei estatal obscura que proíbe alterações aos estatutos municipais relacionadas com as alterações climáticas.

Se a Câmara Municipal aprovasse um decreto que rotulasse a Emenda da Água Justa como relacionada às mudanças climáticas, ela não seria permitida na votação sem a aprovação do Legislativo estadual, escreveu o procurador interino da cidade, Buck Brice, em um memorando da cidade.

Mas o membro do conselho Gil Hernandez, que discordou da cobrança da sobretaxa aos grandes utilizadores industriais de água, disse não acreditar que a Emenda da Água Justa pudesse ser categorizada como relacionada com “mudanças climáticas”.

“É um exagero demais”, disse Hernandez. “Mesmo que eu discorde do conteúdo da alteração, não vou fazer actos acrobáticos para tentar provocar esta mudança climática.”

Para Isabel Araiza, organizadora da petição e fundadora do For the Greater Good, a votação de terça-feira foi o clímax de uma campanha de organização que durou anos. Ela disse que o medo e a gravidade da crise hídrica deste ano deram energia à comunidade para agir.

Com a proposta em votação em novembro, Araiza disse que os organizadores lançarão uma nova campanha de educação e conscientização antes das eleições.

“O envolvimento cívico está florescendo e é lindo”, disse Araiza, professor universitário local. “A indústria poderosa (não) quer que as pessoas reconheçam o seu poder, e as pessoas estão reconhecendo o seu poder.”

Neena Satija, da Redação do Texas, contribuiu para este relatório.