As pilhas de resíduos tóxicos do local de Pensacola, que já abrigou empresas químicas e de tratamento de madeira, levaram o local a ser apelidado de “Monte Dioxina”.
Muitas tempestades atingiram Pensacola, a cidade mais ocidental da Flórida, nos 450 anos desde a sua fundação, mas entre as piores está a tempestade sobre o local de resíduos tóxicos apelidado de “Monte Dioxina”.
A má gestão burocrática levou a Agência de Proteção Ambiental dos EUA a realocar cerca de 400 famílias dos bairros ao redor do local, a partir de meados da década de 1990. Até o momento, é a terceira maior realocação permanente de Superfundos na história dos EUA, depois de Love Canal e Times Beach.
Trinta anos após o início dos esforços para realocar os moradores para longe da poluição herdada, a história ainda não acabou. A limpeza do solo contaminado foi concluída em 2010, segundo a EPA, mas o terreno continua vazio. Espera-se que o trabalho para limpar a contaminação das águas subterrâneas comece finalmente neste outono.
Para compreender a extensão da poluição e porque é que os esforços de limpeza foram tão envolvidos, é necessário primeiro compreender a história do local. Da década de 1940 à década de 1970, o redlining impediu os compradores negros de comprar casas em qualquer lugar de Pensacola, exceto em três bairros: Rosewood Terrace, Oak Park e Goulding. Esses três bairros faziam divisa com a ferrovia CSX e propriedades pertencentes à Escambia Wood Treating Company e à Agrico Chemical Company. Todos eles representavam perigos graves, embora subreconhecidos.
A Agrico era fabricante de fertilizantes, que deixava altos níveis de arsênico, chumbo, cromo, rádio, fluoretos e sulfatos no solo e na água. A ferrovia transportava principalmente carga, incluindo vagões-tanque transportando produtos químicos perigosos que às vezes vazavam.
E de 1942 a 1982, a Escambia Wood Treating produziu postes de energia, dormentes ferroviários, estacas e outros produtos de madeira revestidos com produtos químicos prejudiciais à saúde e causadores de câncer, como creosoto e PCBs, para fazê-los durar. Também não era uma roupa extravagante. Um dos proprietários foi Charles Soule, Sr., que serviu como prefeito de Pensacola de 1967 a 1971.
Todos os gerentes eram brancos. Quase todos os trabalhadores eram negros e muitos moravam perto da fábrica. Quando voltavam para casa depois do trabalho, não conseguiam fugir da poluição. Mais tarde, um deles disse a um repórter: “Foi horrível para todos nós, mas todos tivemos que tentar ganhar a vida.”
Depois que o Congresso aprovou a Lei da Água Limpa e outras regulamentações ambientais na década de 1970, os proprietários da Escambia Wood pediram falência e acabaram abandonando a usina. A evidência da sua presença permaneceu no solo e no aquífero.
A Escambia Wood armazenou os resíduos tóxicos do local – não apenas creosoto e PCB, mas também hidrocarbonetos aromáticos policíclicos e dioxinas – em fossas sem revestimento. E no solo poroso da Flórida, os resíduos que os trabalhadores foram essencialmente obrigados a despejar nas fossas não ficaram lá.
Em 1989, Agrico foi declarada site do Superfund. Enquanto o pessoal da EPA investigava a contaminação no local, descobriram que a situação em Escambia Wood era ainda pior. Em vez de declará-lo imediatamente como local do Superfund – eles hesitaram em estabelecer dois locais vizinhos onde o governo federal concordasse em pagar pela limpeza de material tóxico – a EPA ordenou uma limpeza de emergência que exigia procedimentos menos rigorosos.
Por estarem com tanta pressa, o pessoal da EPA pulou o que normalmente seriam etapas processuais para tal limpeza. Isso significava que a agência não se reuniu com os residentes negros ou ex-funcionários que se ofereceram para mostrar ao pessoal da agência onde encontrar a pior contaminação.
Paul Peronard, o coordenador designado da EPA, trabalhou para a agência durante 40 anos e agora admite abertamente que geriu mal o local da Escambia Wood.
“Este foi meu primeiro site (Superfund)”, disse ele recentemente. “Eu via isso como um problema de engenharia, mas este local era um problema social… Não nos explicamos bem.”
Em vez disso, a EPA enviou equipes de limpeza para escavar os resíduos enquanto as crianças brincavam do lado de fora da cerca de arame ao redor da propriedade. Em pouco tempo, a EPA acumulou 250.000 metros cúbicos de solo tóxico, um monte de 18 metros de altura que os moradores locais apelidaram de “Monte Dioxina”. Às vezes, quando o local estava desprotegido, as crianças da vizinhança subiam a cerca e escorregavam morro abaixo.
Mais de 900 pessoas, muitas delas negras, viviam num raio de quatrocentos metros do local, e num raio de um quilômetro havia cinco creches, um hospital e três escolas públicas. Quando nuvens de poeira foram expelidas do Monte Dioxina, elas se espalharam pela vizinhança.
Os moradores que já se queixavam da elevada incidência de cancro entre as suas famílias começaram a queixar-se de problemas mais imediatos: dificuldade respiratória aguda, hemorragias nasais, dores de cabeça, náuseas e erupções cutâneas. Quando confrontaram os trabalhadores da EPA com as suas preocupações sobre a poeira que afectava a sua saúde, disseram-lhes que se tratava apenas de um problema de odor e, portanto, não de um risco para a saúde.
Uma residente, uma professora aposentada chamada Margaret Williams, ficou tão frustrada com a percepção de inação no início da década de 1990 que ajudou a formar e se tornou presidente de um grupo chamado Cidadãos Contra a Exposição Tóxica (CATE) para defender os residentes.
“Ela realmente tinha uma voz que poderia fazer você ouvi-la”, disse sua filha Francine Ishmael, que eventualmente assumiu a liderança do CATE quando a energia de sua mãe começou a diminuir antes de sua morte em 2011. “Ela me disse que se você falar, fale claramente e fale a sua verdade, e as pessoas ouvirão.”
Em 1994, o sítio Escambia Wood foi finalmente adicionado à lista do Superfund. O grupo de Williams começou então a pressionar a EPA para comprar as casas ao redor do local envenenado e transferir todos para um lugar mais seguro. No início, a agência mostrou-se relutante em tomar uma medida tão drástica, especialmente para ajudar os bairros negros de baixos rendimentos.
Mas Williams cultivou aliados, entre eles Lois Gibbs, a mulher que organizou os proprietários de casas do Love Canal. Gibbs comprou um anúncio de página inteira na edição do USA Today da Flórida, um mês antes da eleição presidencial de 1996. Apresentava fotos de crianças de todo o local de Escambia Wood, juntamente com uma citação que o presidente Bill Clinton usava regularmente durante a campanha: “Nenhuma criança deveria viver perto de um local de resíduos perigosos”.
De repente, a EPA tornou-se a favor da transferência dos residentes. A única questão era quantos. Depois de muitas negociações, a EPA concordou em 1997 em gastar US$ 25 milhões para realocar quase 400 famílias ao redor do local. Os últimos moradores foram transferidos em 2008.
Enquanto isso, porém, a limpeza do site foi interrompida. A EPA tratou e depois enterrou novamente a sujidade numa instalação de contenção no local, mas as águas subterrâneas ainda precisavam de tratamento e faltava dinheiro.
A lei que criava o imposto do Superfund expirou em 1995, e os republicanos que então controlavam o Congresso recusaram-se a restabelecê-lo. O sucessor de Clinton, George W. Bush, recusou-se sequer a tentar. Sem mais financiamento para o Superfundo, o ritmo de todas as limpezas desacelerou. Durante os dois mandatos de Barack Obama, ele tentou, sem sucesso, convencer o Congresso a restabelecer o imposto do Superfund. Mas ele forneceu um adicional de 639 milhões de dólares para a parte de limpeza do programa no pacote de estímulo de 2009.
Um imposto do Superfundo acabou retornando como parte da Lei Bipartidária de Infraestrutura, que entrará em vigor em 2022. A lei alocou US$ 1 bilhão para concluir as limpezas em Escambia Wood e em quatro dezenas de outros locais. Apesar dos esforços para rescindir o financiamento para programas ambientais durante a segunda administração Trump, o dinheiro do Superfund continua disponível.
A propriedade vazia da Escambia Wood agora pertence ao governo do condado de Escambia. É cercado e consiste em pouco mais que uma vasta extensão de terra, tudo o que resta do antigo “monte”.
Chips Kirschenfeld, diretor de recursos naturais do condado, disse que as autoridades federais contrataram um empreiteiro para limpar as águas subterrâneas e que os trabalhos começarão neste outono. A empresa estima que levará cerca de três a cinco anos até que o trabalho seja concluído. A próxima revisão quinquenal da EPA está prevista para o outono de 2027.
Caberá ao condado de Escambia encontrar um inquilino pagante para assumir o espaço. A única coisa que está fora de questão é a moradia – ninguém mais é permitido lá.
Há dez anos, falava-se em transferir a prisão do condado para o local. Eventualmente, alguém descobriu que isso seria tão arriscado quanto construir casas residenciais ali. O município também negociou com uma empresa que planejava instalar um campo de futebol para times itinerantes que precisassem de local para treinar. Mas quando os responsáveis da empresa descobriram que a limpeza só estaria completa durante vários anos, recusaram, disse Kirschenfeld.
Mais recentemente, o prefeito de Pensacola sugeriu transformar o local em um porto interior, mas até agora não revelou como faria isso.
Por enquanto, o imóvel permanece devoluto e desolado, aguardando limpeza de água mas com poucas perspectivas para o futuro. Nada comemora seu significado histórico.
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