Um fardo da indústria aquícola do Ocidente é criado nas fábricas dos países pobres, onde as comunidades vivem com ar viciado, sono perturbado e o mau cheiro de peixe podre.
Esta história faz parte de uma investigação conduzido por uma organização internacional equipe de jornalistas baseado no Projeto Outlaw Ocean. Leia as outras histórias aqui.
Em Agosto de 2022, dezenas de manifestantes invadiram as ruas de Kayar, uma vila piscatória na costa atlântica do Senegal, exigindo o encerramento de uma fábrica de farinha de peixe próxima, a Touba Protein Marine.
Marchando do cais de pesca até a fábrica, eles carregavam cartazes que diziam “Kayar está doente” e gritavam: “É hora de respeitar nosso Kayar”. A fábrica, disseram eles, foi construída a menos de um quilômetro de residências, provocando problemas de saúde locais.
Nesse mesmo ano, no Vietname, centenas de residentes na costa nordeste do país cercaram outra fábrica e, durante dias, usaram altifalantes contra ela em protesto.
Na Índia, em 2024, o odor das fábricas de farinha de peixe provocou protestos que duraram mais de 100 dias, culminando num boicote às eleições locais e na convocação de reuniões paralelas por parte dos aldeões para aprovar resoluções contra as fábricas.
Estas revoltas não foram desencadeadas pelo tipo de desastre industrial que normalmente chama a atenção global. O que levou as pessoas às ruas foi o mau cheiro da farinha de peixe: o pó rico em proteínas fabricado nas comunidades costeiras mais pobres através do descarregamento, cozimento, prensagem, secagem e moagem do peixe.
Hoje, dois terços da aquicultura global – uma indústria de 313 mil milhões de dólares e o sector alimentar que mais cresce no mundo – cultivam espécies que são alimentadas com farinha e óleo de peixe.
“Não convidamos familiares ou amigos para cá porque temos vergonha de viver num lugar que cheira a podridão”, explicou um homem em Songkla, na Tailândia. Aqueles que vivem perto de plantas descrevem náuseas, dores de cabeça, irritação nos olhos, tonturas, ataques de tosse e perda de apetite. Eles relatam a roupa lavada cedo, as portas mantidas fechadas no calor costeiro, o sono interrompido à noite e uma leve sensação de agitação que vem de nunca ser capaz de confiar na próxima rajada de vento.
Uma investigação global dos custos ocultos deste produto realizada pelo The Outlaw Ocean Project revelou que o odor rançoso da indústria estava entre os impactos da aquicultura menos monitorados, mais pessoalmente íntimos e amplamente sofridos.
A investigação documentou queixas sobre mau cheiro feitas em pelo menos 60 fábricas em 15 países. E descobrimos que, a nível mundial, mais de 9,5 milhões de pessoas vivem num raio de 1,6 km de fábricas de farinha de peixe – incluindo quase 1,7 milhões com menos de 15 anos.
Frutos do mar cultivados vendidos no Walmart, Kroger e Costco foram alimentados com farinha de peixe associada a reclamações de mau cheiro em fábricas na Índia, Vietnã e Peru, de acordo com a Bait to Plate, uma ferramenta online criada pelo Outlaw Ocean para rastrear a indústria da aquicultura.
Para algumas comunidades, o mau cheiro corroeu a economia local, prejudicando o turismo e assustando os clientes dos restaurantes e os visitantes das praias. Em Mar del Plata, na Argentina, o cheiro das plantas de farinha de peixe era tão mau que os turistas que visitavam um hotel local por vezes tinham de entrar no pátio para vomitar, enquanto em Huaquillas, no Equador, os residentes disseram a um jornal diário que o cheiro era “insuportável” e “impossível estar por perto”.
O mau cheiro era mais do que apenas um incômodo, era também um indicador da liberação de produtos químicos nocivos como amônia, sulfeto de hidrogênio, cianeto e metano, que são conhecidos por causarem sérios problemas de saúde, incluindo edema pulmonar. A pior parte do odor vem da trimetilamina, ou TMA, um gás incolor “suspeito” identificado como “fortemente tóxico e cancerígeno”, pelo Sociedade da Indústria Química.
No entanto, emitir maus cheiros é normalmente visto mais como um inconveniente do que como um perigo real para o ambiente ou para a saúde, mesmo que resulte em doença.
“A tecnologia para detectar e caracterizar odores complexos não se desenvolveu ao nível de um método de vigilância confiável, o que prejudicou as estruturas regulatórias”, afirmou um grupo de engenheiros ambientais da Florida Atlantic University.
Embora muitos estudos se concentrem no impacto ambiental e na saúde de produtos químicos específicos emitidos por estações de tratamento de esgotos, operações pecuárias, instalações de compostagem, aterros sanitários, fábricas de papel ou indústrias petroquímicas, pouca investigação se concentrou no impacto do cheiro, de acordo com um estudo publicado na revista Environmental Health.
O fedor de farinha de peixe não é um problema insolúvel. Quando os proprietários das fábricas tentaram reduzi-lo, geralmente conseguiram. Em 2008 nos EUA, em 2021 na África do Sul e em 2022 no Iémen, os proprietários das fábricas instalaram vários tipos de dispositivos, alguns deles chamados de purificadores, que os investigadores concluíram mais tarde terem reduzido drasticamente os produtos químicos com cheiro mais desagradável. Os purificadores, entretanto, não são mais comuns, em parte porque podem custar mais de um milhão de dólares.
Apesar dos custos, existem razões mais profundas para que o mau cheiro fique longe dos consumidores. Nas nações mais ricas, os vizinhos das fábricas pressionam com mais frequência os seus governos para que exijam controlos de odores.
Na Carolina do Norte, por exemplo, vários júris decidiram a favor dos demandantes que processavam o maior produtor de carne suína do mundo. Um juiz do tribunal de recurso escreveu que os riscos médicos e o mau cheiro da pulverização de resíduos de suínos não tratados no ar “violavam os direitos dos proprietários ao usufruto saudável da sua propriedade”.
Mas nos países mais pobres, onde está localizada a grande maioria das fábricas de farinha de peixe, as pessoas que vivem nas zonas industriais onde estas fábricas são construídas geralmente não têm influência política. Os seus governos também estão mais desesperados por receitas e mais relutantes em impor encargos regulamentares que possam afastar o investimento estrangeiro. Como resultado, há pouco incentivo ou pressão para que os produtores estrangeiros de farinha de peixe resolvam um problema que não tenha impacto direto nos seus resultados financeiros.
Outra razão é que a vida moderna tende a classificar as lesões pela forma como podem ser fotografadas, medidas, litigadas ou mapeadas. As economias globalizadas tornaram-se especialmente eficientes no desaparecimento de danos remotos, lentos e intangíveis, como o mau cheiro, para os clientes mais ricos e no final das longas cadeias de abastecimento. Ou, como perguntou certa vez o romancista John Berger noutro contexto: “Qual é o valor social de uma dor aliviada?”
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