A fumaça dos incêndios florestais é agora uma ameaça pré-natal maior do que as fontes humanas de poluição do ar

Dado que as regulamentações reduziram a exposição pré-natal às emissões nocivas dos veículos e da indústria nos últimos anos, o fumo dos incêndios florestais provocados pelo clima está a anular os ganhos de qualidade do ar.

Em 1965, um painel consultivo presidencial publicou um relatório alertando que a poluição química e carbónica generalizada estava a prejudicar a saúde ambiental e a alterar o clima. Cinco anos depois, o presidente Richard Nixon assinou a Lei do Ar Limpo.

Desde que a lei de 1970 e as suas alterações foram aprovadas, as emissões combinadas de meia dúzia de poluentes atmosféricos nocivos provenientes de veículos e fontes industriais diminuíram quase 80 por cento.

Mas cada vez mais evidências mostram que a poluição provocada pelo fumo dos incêndios florestais está a eclipsar esses ganhos de qualidade do ar. A queima desenfreada de combustíveis fósseis está a criar condições mais quentes e secas que tornam os incêndios florestais mais intensos e destrutivos, e cobrem as comunidades com fumo tóxico que é mais prejudicial do que a poluição de outras fontes.

Agora, um novo estudo mostra que o fumo dos incêndios florestais também está a reverter os benefícios para a saúde decorrentes da redução da poluição atmosférica para a população mais vulnerável da sociedade: os bebés no útero.

O aumento da atividade de incêndios florestais está “compensando sistematicamente os ganhos pré-natais na qualidade do ar” decorrentes da redução das emissões de veículos, refinarias, fábricas e outras fontes humanas, relatam pesquisadores da Universidade de Maryland, College Park, no estudo publicado quinta-feira na Frontiers in Environmental Health.

As populações rurais e indígenas de baixa renda suportaram o fardo desproporcional da contribuição dos incêndios florestais para a má qualidade do ar, descobriram os autores.

A principal contribuição do estudo é o seu foco numa “população muito específica que está bastante em risco de resultados adversos para a saúde”, disse o autor sénior Michel Boudreaux, professor associado de política e gestão de saúde. “Estávamos observando os bebês que nasceram e como foi sua exposição durante o período pré-natal”.

A exposição pré-natal ao fumo dos incêndios florestais aumenta significativamente a probabilidade de os bebés nascerem demasiado cedo ou demasiado pequenos, aumentando o risco de morrerem precocemente ou de desenvolverem problemas respiratórios crónicos e outras doenças mais tarde na vida.

A equipe da Universidade de Maryland estudou como a fumaça dos incêndios florestais e as fontes humanas de poluição do ar mudaram nos Estados Unidos contíguos entre 2003 e 2019, analisando dados de poluição do ar da Agência de Proteção Ambiental e registros de nascidos vivos. (Os conjuntos de dados da EPA não incluem anos posteriores a 2019.)

Para compreender até que ponto o fumo dos incêndios florestais contribuiu para a exposição atmosférica pouco saudável dos bebés em gestação, a equipa utilizou modelos informáticos para estimar as exposições à poluição por partículas finas, ou PM2,5, tanto de fontes humanas, como automóveis e indústria, como de fontes naturais, como incêndios florestais. A equipe modelou a qualidade do ar sem emissões de incêndios para calcular quanto dessa poluição total veio de incêndios florestais.

Os pesquisadores obtiveram dados de quase 65 milhões de bebês nascidos com mais de 16 anos e determinaram quantos dias eles foram expostos no útero ao limite da EPA para ar prejudicial à saúde.

A exposição média diária pré-natal à poluição atmosférica de origem humana caiu 37 por cento durante esse período, concluiu a análise, mas as contribuições dos incêndios florestais duplicaram, compensando esses ganhos.

Embora o estudo não integre dados sobre nascimento prematuro, peso ao nascer ou outros resultados, é um estudo de caracterização de exposição muito bom, disse Ilona Jaspers, toxicologista inalatória e professora de pediatria na Universidade da Carolina do Norte, Chapel Hill, que não esteve envolvida no estudo.

“O que este estudo faz bem é confirmar e expandir a descoberta bem estabelecida de que o PM2,5 ambiental nos Estados Unidos é cada vez mais dominado pelos incêndios florestais, compensando os ganhos da Lei do Ar Limpo, mas aplica-lhe uma lente ponderada ao nascer”, disse ela.

A exposição à fumaça de incêndios florestais provavelmente terá vastas consequências para a saúde pública, disse Jaspers. Em estudos anteriores, Jaspers e os seus colegas utilizaram dados de pedidos de seguros prescritos para mostrar que a exposição durante períodos perinatais específicos pode levar a doenças respiratórias infantis.

A pesquisa não analisa quanto tempo a mãe passava fora de casa, se usava máscara N95 ou se tinha sistema de filtragem de ar em casa, o que Boudreaux reconhece como uma limitação do estudo. Mas fontes de dados como a Purple Air, que rastreiam a fumaça dos incêndios florestais, estão detectando uma grande quantidade de poluição na forma de PM2,5 dentro das casas das pessoas, disse ele.

O novo estudo destacou regiões e populações que foram desproporcionalmente afetadas pela fumaça dos incêndios florestais. No Oeste e Noroeste, as contribuições dos incêndios florestais para a poluição atmosférica mais do que duplicaram durante o período do estudo. E as comunidades onde os incêndios florestais são responsáveis ​​pelas maiores reversões na qualidade do ar – populações de baixos rendimentos, rurais, indígenas americanas e nativas do Alasca – têm frequentemente menos acesso a cuidados neonatais.

Como a exposição à fumaça de incêndios florestais no início da vida pode causar problemas de saúde para o resto da vida, a redução da exposição no período pré-natal trará benefícios a longo prazo, disse Boudreaux.

Nos últimos seis anos assistimos a vários incêndios catastróficos no Ocidente e no Canadá, disse Boudreaux. Se a equipe estendesse o estudo até 2026, disse ele, provavelmente veriam os incêndios florestais contribuindo ainda mais para exposições pré-natais prejudiciais à saúde. Mas isso é apenas especulação, alertou.

O que está claro, disse ele, é que o fumo dos incêndios florestais é agora responsável por uma percentagem crescente de “dias de poluição atmosférica aguda e massiva” que põem em perigo a saúde dos bebés. “O que isso me diz é que a próxima fronteira é como podemos ajudar as pessoas a gerir a exposição à fumaça dos incêndios florestais, que é um tipo de exposição diferente da poluição ambiental de outras fontes.”

Isso significa fornecer às comunidades recursos como abrigos com ar limpo, filtros de ar e melhor acesso aos cuidados de saúde quando estiverem expostas, disse ele. Em última análise, disse ele, “deveríamos perguntar: há coisas que podemos fazer para reduzir o risco das alterações climáticas em geral?”