Os bombeiros no estado de Washington estão se preparando para que o clima perigoso de incêndio retorne ao noroeste do Pacífico esta semana e pode continuar até o outono.
Matthew Kincanon passou o sábado tomando café em sua caneca favorita e planejando uma tarde com amigos, até que o incêndio em Old Trails explodiu no rio Spokane, a poucos quilômetros de sua casa.
Embora o incêndio fosse pequeno para a maioria dos padrões – algumas centenas de acres – ele estava prestes a passar das trilhas para caminhadas e dos espaços abertos na extremidade oeste de Spokane para a expansão suburbana da cidade.
“Eu sabia que tinha que sair quando vi fumaça”, disse Kincanon, um jornalista local que passou toda a sua vida em Spokane. Ele pegou alguns itens essenciais – roupas, seu laptop, algumas lembranças de infância – e evacuou sua casa no sábado à tarde.
Na manhã de domingo, a casa de Kincanon e a de seus vizinhos foram reduzidas a cinzas fumegantes.
“Quando você vê a devastação, você vê casas pelas quais você se lembra de ter passado durante toda a sua infância e vê que elas não estão mais lá, é muito surreal”, disse Kincanon.
Até agora, os incêndios no Complexo Spokane destruíram mais de 700 estruturas e as ordens de evacuação forçaram mais de 67.000 residentes de Spokane a abandonarem as suas casas. Os incêndios em Autumn Lane, Old Trails e Fairview que compõem o complexo que cerca e queima Spokane se espalharam por 10.000 acres e estão zero por cento contidos. Nenhuma morte foi relatada até agora.
Na noite de segunda-feira, um homem foi preso sob suspeita de incêndio criminoso na ignição do incêndio em Old Trails, mas nenhuma causa foi citada para os incêndios em Autumn Lane e Fairview.
“Posso dizer hoje que é uma zona de guerra”, disse o major-general Gent Welsh, ajudante-geral do estado de Washington encarregado da Guarda Nacional do estado e do gerenciamento de emergências, em um briefing na segunda-feira. “Algumas dessas pessoas podem não se recuperar, algumas dessas pessoas podem não se reconstruir e isso continuará a ser, eu diria, um evento emocional muito significativo para esta comunidade no longo prazo.”
No sábado, o governador do estado de Washington, Bob Ferguson, declarou uma emergência de incêndio florestal em todo o estado devido à seca e às condições de calor. Naquele mesmo dia, o Serviço Meteorológico Nacional alertou sobre uma “situação particularmente perigosa” no noroeste do Pacífico e um clima de incêndio extremamente crítico em partes de Washington e Oregon.
As temperaturas mais amenas e as condições mais calmas no domingo e na segunda-feira trouxeram algum alívio para Spokane, permitindo que os bombeiros avançassem nos incêndios em Fairview e Old Trails. Apesar da supressão agressiva do incêndio em Autumn Lane pelos bombeiros, ele se expandiu em 2.000 acres desde a noite de sábado.
Espera-se que as temperaturas voltem a subir para 90 graus na quarta-feira e a umidade relativa caia, aumentando o risco de incêndios florestais na região no fim de semana.
Uma histórica temporada de incêndios
Em todo o noroeste do Pacífico, as condições de incêndio florestal são severas.
No início do verão, “o nível de neve acumulada estava próximo ou próximo de mínimos históricos”, disse Brian Harvey, professor associado de ecologia de incêndios florestais na Universidade de Washington. “Há uma relação muito forte entre anos com pouca neve acumulada e/ou derretimento precoce dessa acumulação de neve e anos com incêndios mais ativos.”
Este ano não é exceção.
Oregon e Washington estão enfrentando suas piores temporadas de incêndios florestais em 30 anos, com 50 grandes incêndios incontrolados queimando no noroeste.
No Oregon, mais de 2 milhões de acres foram queimados e os residentes da metade oriental do estado, especialmente as nações tribais, foram atingidos de forma especialmente dura. Mais de 30 incêndios ativos continuam a queimar no Oregon, mais do que em qualquer outro estado do país.
Embora os incêndios florestais e a fumaça sejam comuns na região durante o verão, a escala e a magnitude dos incêndios deste ano chocaram os moradores.
“Aqui em Spokane, estamos acostumados com a temporada de incêndios florestais”, disse Kincanon. “É até uma piada aqui. Chamamos isso de ‘lata de fumaça'”. Tem inverno, tem primavera, tem verão, depois tem fumaça e depois tem outono… Isso é diferente.”
Centenas de milhares de acres queimados anualmente no noroeste do Pacífico antes de o governo federal começar a suprimir os incêndios florestais no século 20, mas o sucesso dos esforços de combate a incêndios do país fez com que a vegetação que teria sido queimada se acumulasse, deixando muitas florestas com cargas de combustível muito mais pesadas do que historicamente. O clima quente e seco fez com que muitas dessas paisagens cobertas de vegetação ardessem, com as ondas de calor e as secas deste Verão a aumentarem ainda mais a sua inflamabilidade. Comunidades como Spokane, que se expandiram rapidamente para zonas propensas a incêndios, são particularmente vulneráveis.
“É realmente importante reconhecer que o fogo não é algo novo ou novo nestas paisagens”, disse Harvey. Mas “o contexto em que o incêndio está acontecendo agora, hoje, é um pouco diferente do que teria sido historicamente”.
Os incêndios no noroeste do Pacífico são um “desafio político sistémico”, disse Emily Moore, diretora sénior do programa climático e energético do Sightline Institute, um think tank com sede em Seattle. As populações estão a crescer mais rapidamente em áreas com probabilidade de arder, mostra a análise da Sightline.
“É um momento difícil neste momento, com pessoas potencialmente perdendo suas casas e não tendo um lugar para onde voltar”, disse Moore. “Há áreas ao redor de Spokane que sabemos serem de alto risco e que continuaram a ver crescimento populacional.”
Mas, embora a actual época de incêndios seja excepcional, é provável que as ameaças de incêndios florestais às comunidades em crescimento no noroeste do Pacífico continuem a aumentar.
“Não é uma questão de se, mas de quando” os incêndios atingem regiões vulneráveis, disse Harvey.
Incerteza sobre ajuda e financiamento federal
Na terça-feira, o governo federal aprovou o pedido do estado de Washington para uma declaração de emergência federal, mobilizando recursos federais e permitindo que a Agência Federal de Gestão de Emergências coordene os esforços de ajuda humanitária. Não está claro como e quando a FEMA trabalhará em Spokane. Pedidos semelhantes de assistência federal para incêndios florestais no Oregon foram negados no início da semana passada.
Mesmo antes do início dos incêndios no Complexo Spokane, os recursos de combate a incêndios florestais estavam sobrecarregados na região, como o governador Ferguson sinalizou em seu anúncio da emergência de incêndios florestais em todo o estado e da proibição de queimadas no sábado.
“Há um número limitado de navios-tanque. Há um número limitado de helicópteros. Há um número limitado de equipes de bombeiros e motores”, disse Amanda Monthei, apresentadora do Life with Fire Podcast e ex-bombeiro florestal.
Prevê-se que o Noroeste do Pacífico tenha um potencial significativo de incêndios florestais durante o resto de Agosto e Setembro, mesmo que se espere que as condições se acalmem noutras partes do país. A nação em geral está no Nível de Preparação 5, a sua resposta mais elevada a incêndios florestais, e o chefe do Serviço Florestal dos EUA emitiu uma carta na semana passada solicitando que todos os bombeiros florestais qualificados a nível federal fossem disponibilizados para missões.
“Esta é uma temporada de incêndios extraordinária”, disse Dave Upthegrove, comissário de terras públicas do estado de Washington, no briefing de segunda-feira. “Esta será uma temporada histórica de incêndios no estado de Washington e no noroeste do Pacífico.”
Até o momento, cerca de 2,3 milhões de acres foram queimados no noroeste do Pacífico. Em Spokane, enquanto os incêndios continuam a arder, Kincanon permanece optimista apesar da destruição.
“Estaremos juntos”, disse ele. “Vamos reconstruir juntos. E veremos o que podemos fazer para garantir que o futuro de Spokane seja muito mais brilhante e menos esfumaçado do que o presente.”
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