O futuro fiscal do condado de Musselshell é incerto depois de a mina de carvão que ancora a sua economia ter ajudado a derrotar o funcionário que trabalhava para diversificar os fluxos de receitas da área.
Robert Pancratz não conseguia acreditar.
O comissário do condado de Musselshell foi derrotado nas primárias republicanas para seu assento por uma margem de dois para um no início deste mês. Mark Olson, que mora em Musselshell e atua como subxerife no condado de Golden Valley, venceu por 26 pontos percentuais.
“Isso simplesmente me surpreendeu”, disse Pancratz. “Durante toda a minha campanha, não tive a menor ideia de que havia tanta oposição.”
O que está em jogo, na perspectiva de Pancratz, é o futuro fiscal da sua comunidade, que inclui Roundup, Montana, lar da única mina de carvão longwall de Montana. A mina, propriedade e operada pela Signal Peak Energy, situa-se no lado oriental da divisão continental, numa parte fortemente conservadora do estado, onde a sua presença proporciona empregos e os seus lucros geram receitas tributáveis para os governos locais. (A grande maioria do seu carvão, o combustível fóssil mais sujo, vai para os mercados da Ásia.)
Mas essa receita poderia ser potencialmente diminuída em dezenas de milhões, de acordo com cálculos de Pancratz, se um projecto de lei apresentado pelo senador americano Steve Daines, R-Mont., fosse aprovado no Congresso. A Crow Revenue Act transferiria carvão detido pelo governo federal para a Signal Peak por meio de uma transferência de terras para um intermediário privado, privando o condado de Musselshell de sua parte nos impostos que a Signal Peak Energy paga para extrair carvão em terras federais.
Se a Lei Crow Revenue não for aprovada no Congresso, a Signal Peak diz que poderá ser forçada a encerrar se perder um processo no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito de Montana que contesta a “emergência energética” que a administração Trump usou para conceder à mina acesso ao carvão federal. Esse resultado eliminaria todas as receitas fiscais da mina e centenas de empregos, afirma a empresa. A eleição deste mês dependeu da posição de Pancratz sobre o projeto de lei e, por extensão, sobre a mina.
Os três comissários do condado de Musselshell, Mike Goffena, Mike Turley e Pancratz, apoiam a manutenção da mina aberta. Mas eles também temem que o condado de Musselshell precise aumentar os impostos e cortar os serviços para equilibrar suas contas se a Lei Crow Revenue for aprovada conforme está redigida. Depois de estudar as finanças do condado, Pancratz, que trabalha como consultor analista de risco, concluiu que o condado poderia perder até 11,6 milhões de dólares se a Lei Crow Revenue fosse aprovada e o preço do carvão fosse elevado. Os comissários fizeram lobby por mudanças no projeto de lei que garantiriam ao condado algumas receitas provenientes da transferência de terras.
Pancratz diz que estava apenas fazendo seu trabalho.
“Como gestor de risco, tenho de desenvolver um plano de contingência para a possibilidade de o fluxo de receitas do carvão a longo prazo ser interrompido ou encerrado”, disse ele. “Precisávamos de um plano para fazer uma transição eficaz para outras fontes de receitas. Quando usei a palavra transição, eles consideraram que eu era um ambientalista que era contra o carvão.”
“Por que alguém teria problemas com isso é desconcertante para mim. Mas foi o que aconteceu.”
De acordo com Pancratz, a Signal Peak Energy classificou os homens como ambientalistas que querem ver a empresa encerrada para sempre e esta descaracterização intencional desempenhou um grande papel na sua derrota.
“A imagem que pintaram de mim era totalmente falsa”, disse ele.
Numa gravação de uma reunião de comissários publicada num grupo local do Facebook por um funcionário da Signal Peak Energy menos de um mês antes da eleição, Pancratz, Goffena e Turley podem ser ouvidos a traçar estratégias sobre como expressar as suas preocupações sobre a Crow Revenue Act a Daines, a quem descrevem como indiferente às suas preocupações.
Pancratz sugere pedir uma doação de US$ 100 milhões para a transição do carvão para “assustar” Daines e Signal Peak Energy. Turley afirma que com financiamento nesse nível, eles não se importariam se a mina estivesse aberta ou não.
“Exatamente”, respondeu Pancratz.
Os comentários no vídeo mostram os telespectadores expressando indignação pelo fato de os comissários estarem “brincando de galinha” com o futuro da mina, que proporciona centenas de empregos na área circundante.
Pancratz disse que a conversa foi gravada sem o conhecimento dos comissários. Montana é um estado de consentimento bipartido, o que significa que todas as partes devem estar cientes e consentir com uma gravação, mas ele admitiu que era possível que um dos comissários se esquecesse de encerrar uma reunião pública virtual após sua conclusão.
Pancratz disse que a conversa ocorreu quando os comissários descobriram que não haveria dinheiro no Crow Revenue Act para o condado. Os defensores do projeto, incluindo a Signal Peak Energy, disseram-lhes que o condado não perderia nenhuma receita com o projeto, disse ele.
“Ficamos chateados porque sentimos que mentiram para nós”, disse Pancratz.
A Signal Peak Energy não respondeu a uma mensagem escrita e telefonema solicitando comentários. Por um tempo, depois que a Signal Peak assumiu o controle da mina no final dos anos 2000, ela foi atormentada por prevaricações, incluindo peculato, um sequestro falso e violações de segurança e ambientais, de acordo com reportagem do The New York Times.
Olson disse que entrou na disputa devido à “falta de transparência” dos comissários sobre como o condado estava gastando seu dinheiro.
Mas a mina também desempenhou um papel na sua decisão de fugir. Enquanto avaliava suas opções, Olson disse que seu primo, Alan Olson, ex-legislador estadual e ex-diretor executivo da Montana Petroleum Association, o visitou e o incentivou a concorrer para apoiar a mina. Depois dessa conversa, ele ficou convencido de que a sobrevivência da mina dependia da aprovação da Lei Crow Revenue e que tentar alterá-la colocaria a legislação em risco.
“Quanto mais dinheiro conseguirmos para o condado, melhor, mas não creio que valha a pena arriscar o encerramento da mina”, disse Olson. Perder receitas federais era melhor do que perder todos os empregos e a base tributária se a mina fechasse, concluiu.
Olson acrescentou que Parker Phipps, CEO da Signal Peak Energy, o informou sobre o relacionamento fiscal da mina com o condado de Musselshell.
A experiência de Olson na aplicação da lei poderia acrescentar uma nova perspectiva às reuniões dos comissários do condado, dada a experiência de Goffena e Turley na pecuária, disse ele, mas as minúcias do orçamento do condado serão novas para ele.
“Não sou de forma alguma um especialista em nada disso”, disse ele.
Alguns temem que, com a mina a enfrentar um processo judicial, um mercado global de carvão imprevisível e o futuro incerto da Lei Crow Revenue, os comissários não possam dar-se ao luxo de perder o ímpeto nos seus esforços para atrair novas indústrias para a área.
A vitória de Olson nas primárias “atrasará (o planeamento da diversificação económica) a longo prazo”, Nicole Borner, antiga comissária do condado de Musselshell, que pensa que Olson foi escolhido a dedo pela Signal Peak Energy para concorrer e não está informado sobre o que o trabalho implica.
“Sempre teremos apenas algumas migalhas para colar alguns problemas”, disse ela. “Nunca seremos capazes de consertar os quarenta anos anteriores de crise do carvão e nossa infraestrutura literalmente desmoronando.”
Olson provavelmente concorrerá sem oposição nas eleições gerais.
No restante do seu mandato, Pancratz disse que continuará a pressionar pela diversificação económica no condado de Musselshell. Ele não guarda animosidade em relação a Olson, que chama Pancratz de “um cara maravilhoso”. Em vez disso, ele lamenta não ter abordado as preocupações sobre a sua posição na mina no início da campanha. Mas ele acredita que a influência política e social da Signal Peak Energy – a empresa opera uma instituição de caridade na região – foi o que influenciou a eleição.
“Não se pode dizer nada que, mesmo remotamente, implique que se está a tentar preparar o condado para a possibilidade de as receitas do carvão não serem estáveis ou elevadas… Existe esta atitude de que o condado está em dívida com aquela mina de carvão. E a mensagem que tentei passar é que é mais o contrário”, disse Pancratz.
“Pessoalmente, não acredito que a mina realmente se preocupe com o condado.”
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