As autoridades de Sinton não confirmarão nem negarão a sugestão de Corpus Christi de que a pequena cidade está a acumular as suas preciosas águas subterrâneas para centros de dados. Em todo o Texas, a expansão crescente de farms de servidores está sobrecarregando os recursos hídricos que já estão no limite.
Corpus Christi precisa tão urgentemente das águas subterrâneas abaixo da pequena cidade de Sinton que já está instalando oleodutos, mesmo antes de ter licenças para começar a perfurar água.
Sinton, com 5.500 residentes a cerca de meia hora a norte, está a contestar essas licenças em tribunal, alegando preocupações com o seu próprio abastecimento de água. Mas os líderes de Corpus Christi, que fornece água a meio milhão de pessoas, sugerem agora um motivo oculto: Sinton quer um novo e sedento complexo de centros de dados.
Autoridades e executivos em Corpus Christi apontam os recentes acordos de terrenos, licenças de poços e uma lei de rezoneamento como prova dos planos do data center. As autoridades em Sinton não confirmam nem negam a suposição de Corpus Christi.
“São rumores”, disse John Hobson, administrador municipal de Sinton, recusando-se a dizer se é verdade ou não.
Todos os envolvidos no acordo provavelmente assinaram acordos de sigilo, disse Greg Ellis, advogado do Distrito de Conservação de Águas Subterrâneas de San Patricio, com sede em Sinton e que emitiu as licenças de perfuração em disputa.
“Parece que foi divulgado de qualquer maneira”, disse ele. “Acho o boato muito verossímil.”
Centenas de data centers estão planejados no Texas, muito mais do que em qualquer outro estado, segundo dados da Aterio. Estas fazendas de servidores de alta potência para inteligência artificial e serviços de Internet provocaram reações furiosas em comunidades de todo o estado, alimentadas em parte pelas preocupações com o consumo de água.
Muitas partes do Texas enfrentam défices no abastecimento de água, mas nenhum tão premente como em Corpus Christi, uma área metropolitana de 500 mil habitantes na costa sul do Texas, onde os reservatórios poderão secar no próximo ano, a menos que a seca diminua. Projecções recentes sugerem que a seca de cinco anos na região poderá estar a chegar ao fim, graças a um poderoso El Niño que poderá trazer fortes chuvas do Pacífico.
Em Fevereiro, quando os principais reservatórios da região caíram abaixo dos 10 por cento de capacidade, Sinton contestou as licenças para o projecto emergencial de águas subterrâneas Evangeline de Corpus Christi e colocou a região num caminho de confronto.
Em uma reunião do Conselho Municipal de Corpus Christi em 5 de maio, o membro do Conselho Eric Cantu disse ter ouvido Sinton contestar as licenças de Corpus Christi porque a cidade “vai construir um data center”.
“Essa é a razão”, disse Cantu.
No mesmo dia, o executivo de construção local e membro da comissão de planejamento de Corpus Christi, Michael Miller, postou no Facebook: “Há evidências significativas de que isso é verdade”, descrevendo uma série de recentes acordos de terrenos e rezoneamentos em Sinton.
“Todos deveríamos estar focados em resolver esta crise hídrica antes de considerarmos adicionar qualquer grande volume de usuários”, escreveu Miller.
Uma semana depois, o gerente municipal de Corpus Christi, Peter Zanoni, disse em uma reunião do conselho municipal: “Sabemos que há um, talvez um segundo data center indo para Sinton”.
Depois de semanas de boatos, Sinton não emitiu uma declaração oficial.
“Tente perguntar à cidade”, disse uma recepcionista da câmara de comércio.
“Não estamos a trabalhar nesse projecto”, disse um porta-voz da corporação de desenvolvimento económico local.
“Ouvi rumores”, disse o comissário Thomas Yardley, do condado de San Patricio, com sede em Sinton. “Não ouvi nada oficial.”
John Michael, vice-presidente da empresa de engenharia Hanson Professional Services e ex-engenheiro municipal de Sinton, também acredita que os planos do data center são reais. Ele ouviu de “fontes muito confiáveis” que o projeto “valia vários bilhões de dólares” e poderia exigir mais de três milhões de galões de água por dia.
Sinton depende de águas subterrâneas locais e atualmente usa menos de um milhão de galões por dia, disse Michael.
“Vamos manter todos os nossos sistemas regionais como reféns enquanto eles esperam pelo seu data center”, disse ele.
Michael, que construiu o atual abastecimento de água de Sinton na década de 1980, apontou para uma portaria de 21 de abril da Câmara Municipal de Sinton que rezoneou 1.000 acres de terras agrícolas – o tamanho de 756 campos de futebol americano padrão – para industriais.
“Nenhuma cidade faria isso a menos que alguém precisasse”, disse Michael.
No ano passado, o fornecedor regional de energia AEP adquiriu um terreno adjacente de 12 acres e anunciou planos para construir uma subestação, e o Distrito de Conservação de Águas Subterrâneas do Condado de San Patricio emitiu uma licença de perfuração para a cidade de Sinton dentro do trecho recém-rezoneado. (O gerente geral do distrito de águas subterrâneas, Lonnie Stewart, disse que não tinha ouvido falar de nenhum data center.)
“Aparentemente, a cidade planeia vender águas subterrâneas ao centro de dados, por isso não quer que a cidade de Corpus Christi obtenha as licenças de que necessita”, disse James Dodson, antigo director do departamento de águas de Corpus Christi e consultor reformado que trabalhou no projecto de águas subterrâneas de Corpus Christi, perto de Sinton.
Projeto de Emergência Sinton Stymies
Os planos para o projecto de águas subterrâneas Evangeline aparecem em documentos de planeamento regional há décadas. Eles incluem 22 poços propostos que bombeariam água do Aquífero Evangeline para uma tubulação próxima, que Corpus Christi usa atualmente para extrair água do Lago Texana, a 160 quilômetros de distância.
Corpus Christi recusou-se a prosseguir o projeto Evangeline durante anos, enquanto se concentrava no desenvolvimento de uma planta de dessalinização de água do mar. No outono passado, à medida que a seca se agravava e os planos de dessalinização fracassavam, Corpus Christi recorreu à Evangeline em busca de uma solução de emergência.
Os líderes municipais disseram que o projeto poderia produzir 24 milhões de galões por dia até 2027. Corpus Christi fornece até 120 milhões de galões por dia para cidades e indústrias em sete condados, incluindo o condado de San Patricio.
Em todo o Texas, empreendimentos de importação de águas subterrâneas em grande escala, como o projecto Evangeline, são a principal táctica para cidades em crescimento que procuram expandir o abastecimento de água. Tais planos quase sempre provocam conflitos jurídicos entre os pequenos utilizadores locais que dependem das suas águas subterrâneas e os interesses das grandes cidades que querem bombeá-las.
As autoridades de Corpus Christi dizem que conduziram negociações anteriores com Sinton e não esperavam desafios legais quando solicitaram licenças de perfuração no início deste ano, ansiosos por evitar uma crise hídrica iminente. Então Corpus Christi começou a construir o projeto de qualquer maneira. O prefeito Zanoni chamou isso de “risco calculado”.
Não havia tempo para esperar, disse ele. Assim, a cidade aprovou grandes despesas e começou a transportar oleodutos da Carolina do Sul, na esperança de que um juiz de direito administrativo estadual rejeitasse a petição de Sinton e desse luz verde às licenças do projeto Evangeline.
Mas na sexta-feira, a juíza Alicia York decidiu que a contestação de Sinton poderia prosseguir e enviou o assunto para um processo contencioso que poderia durar anos.
“Sinton parou de negociar connosco os nossos acordos de boa vizinhança e tem lutado contra o nosso projecto regional de abastecimento de água”, disse Zanoni numa entrevista. “A necessidade de água para um grande usuário de água, como um data center, pode explicar melhor suas ações.”
Demanda de água em data centers aumenta em todo o estado
A rápida construção de centros de dados em todo o Texas deverá transformar a procura de água em todo o estado nos próximos anos, de acordo com um relatório divulgado este mês pelo Gabinete de Geologia Económica da Universidade do Texas, “Requisitos de utilização de água para centros de dados no Texas”.
“Embora o consumo de energia tenha dominado os discursos recentes sobre centros de dados, as necessidades de água – tanto diretas como indiretas – são agora reconhecidas como igualmente críticas”, afirmou. “Particularmente no contexto da escassez regional de água.”
Os investigadores estimaram que a procura de água pelos centros de dados em todo o estado do Texas poderá crescer de 120 milhões de galões por dia em 2025 para 640 milhões de galões por dia até 2030. As retiradas poderão exceder as da mineração e da pecuária, e provavelmente excederão as associadas à geração eléctrica a vapor.
“Isto sinaliza uma mudança potencial na composição do portfólio de demanda de água do Texas”, afirmou o relatório.
Grandes data centers normalmente usam água para resfriar seus computadores em rede que funcionam continuamente, disse Bill Radford, diretor técnico da Duos Edge AI, durante a cerimônia de inauguração no centro de Corpus Christi na semana passada. Ele disse que a nova instalação Duos, com uma área relativamente pequena, não consome água porque utiliza aparelhos de ar condicionado de alta potência.
Complexos mais expansivos, disse Radford, gotejam água através de suas ferragens para remover o calor e evitar colapsos.
“A água entra, o vapor sai”, disse ele. “É algo de que os centros de dados estão a afastar-se, porque o compreendem. Mas hoje ainda existe.”
Radford também ouviu rumores sobre o complexo planejado em Sinton. No entanto, ele advertiu, talvez nunca seja construído. Metade de todos os data centers propostos no Texas nunca foram inaugurados, disse ele, normalmente devido à oposição da comunidade ou a limites de recursos como energia e água.
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