O projeto, uma parceria entre a gigante química Dow e a startup nuclear X-energy, pretende dar início a uma nova era nuclear.
A Comissão Reguladora Nuclear emitiu esta semana licenças para a construção de quatro reatores nucleares de próxima geração em um complexo petroquímico na zona rural da Costa do Golfo do Texas.
A Estação Geradora Long Mott, desenvolvida pela gigante química Dow e pela startup nuclear X-energy, é um dos dois projetos emblemáticos selecionados pelo Departamento de Energia dos EUA em 2020 para o seu Programa de Demonstração de Reatores Avançados, destinado a iniciar uma nova era de crescimento para o nascente setor nuclear do país.
“Este marco marca um avanço significativo”, disse Mike Goff, principal vice-secretário adjunto para energia nuclear, num comunicado de imprensa na segunda-feira. “A aprovação do NRC demonstra um progresso significativo na implantação de reatores avançados.”
O projecto do Texas está na vanguarda de uma nova geração de projectos de reactores que poderão revolucionar o modelo comercial da energia atómica. Eles substituem os gigantescos projetos de construção atualmente necessários para usinas nucleares por unidades pequenas e modulares que podem ser produzidas em fábricas e depois enviadas e montadas no local, em instalações industriais, desde data centers até usinas petroquímicas.
“Entendemos que possuir uma instalação nuclear é um tipo diferente de responsabilidade”, disse Kreshka Young, diretora de negócios norte-americana de energia e clima da Dow, durante uma reunião pública sobre as licenças de construção do projeto na cidade de Port Lavaca, em setembro. “Não encaramos isso levianamente.”
A Dow planeja instalar quatro reatores de 80 megawatts da X-energy em seu complexo Seadrift Operations, na Costa do Golfo, entre Houston e Corpus Christi. As unidades não exigirão as imponentes estruturas de contenção de concreto características dos reatores nucleares existentes, nem a zona de planejamento de emergência de 16 quilômetros, graças ao que os cientistas descrevem como características de segurança revolucionárias inerentes aos novos projetos de reatores.
O CEO da X-energy, J. Clay Sell, ex-secretário adjunto de energia, descreveu a unidade Xe-100 da empresa como “fisicamente impossível de derreter”.
Diane Wilson, uma pescadora de camarões aposentada de quarta geração da pequena cidade vizinha de Seadrift e diretora da San Antonio Bay Waterkeeper, uma organização ambiental local, permanece profundamente cética. “Francamente, é ultrajante”, disse ela. “Isso é ultrajante.”
O combustível irradiado dos reactores será armazenado indefinidamente no local como lixo nuclear, observou ela, uma vez que os EUA ainda carecem de um local de eliminação nacional permanente.
Em 2025, a organização de Wilson apresentou contestações legais ao pedido de licença do projeto por questões de segurança, que foram finalmente rejeitadas pelo NRC. A agência aprovou a licença de construção do reator da Dow após uma revisão acelerada sob ordens executivas do presidente Donald Trump com o objetivo de acelerar o setor energético nacional.
“Cumprimos o cronograma de 18 meses, provando que podemos fazer análises de segurança rigorosas em prazos previsíveis que levam a tecnologia nuclear avançada do projeto à construção”, disse o presidente do NRC, Ho K. Nieh, em um comunicado à imprensa.
A Dow ainda precisa tomar uma decisão final para prosseguir com o projeto, disse a empresa em comunicado. Se isso acontecer, a construção poderá começar antes de 2030.
Se o projecto for bem sucedido, “proporcionará um caminho que outras indústrias podem imitar” para instalar geração de energia dedicada no local, disse Martin O’Neal, conselheiro geral do Instituto de Energia Nuclear, na reunião de Setembro em Port Lavaca.
O NRC organizou a reunião para responder perguntas e comentários do público na Estação Geradora Long Mott.
“A indústria nuclear está acompanhando este projeto de muito perto”, disse O’Neal.
Nas últimas três décadas, os EUA construíram apenas uma nova central nuclear, mas as autoridades federais têm pressionado nos últimos anos para um renascimento da indústria com base em novos projectos de reactores. O NRC emitiu a sua primeira licença para a construção de um reator de teste avançado em 2023, e a sua primeira licença para um reator comercial avançado em março de 2026.
Embora os reatores nucleares típicos utilizem água para resfriar, os projetos avançados utilizam alternativas, desde sal fundido até gás. O Xe-100 usa gás hélio. Em vez das tradicionais barras de combustível, o Xe-100 utiliza uma forma de combustível peletizado num leito móvel de seixos.
“Estas são novas tecnologias”, disse Mehdi Reisi Fard, vice-diretor de reatores avançados do NRC, durante a reunião pública em Port Lavaca, em setembro.
As inovações somam-se a um recurso conhecido como “contenção funcional”, onde a resiliência natural e a circulação dos seixos de combustível evitam o tipo de aquecimento descontrolado que poderia levar o reator ao colapso.
Em comparação com os sistemas de controle atuais, a contenção funcional “depende menos de bombas ou da intervenção humana para mitigar anomalias”, explicou Fard.
Funciona graças a um novo tipo de combustível nuclear peletizado, denominado combustível TRISO, que tem sido desenvolvido nos laboratórios do Departamento de Energia ao longo de décadas.
“Simplificando, as partículas TRISO não podem derreter em um reator comercial de alta temperatura”, diz uma página do DOE.
A nova tecnologia permite que os desenvolvedores ignorem os grandes e caros recursos de segurança, como os enormes invólucros de concreto, necessários para os reatores tradicionais resfriados a água.
“O argumento que estes promotores usam é que não precisam de uma contenção física porque o reactor é muito seguro”, disse Edwin Lyman, director de segurança da energia nuclear da Union of Concerned Scientists, numa entrevista no início deste ano. “Os projetistas nucleares têm tentado reduzir os custos de contenção, e uma maneira de fazer isso seria eliminá-lo totalmente.”
Mas Lymann não considera o combustível tão seguro como dizem as autoridades.
“É apenas um mito que este combustível seja indestrutível ou à prova de fusão”, disse ele. “Este combustível tem vulnerabilidades.”
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