Uma viagem noturna de caiaque leva a um mundo de maravilhas unicelulares
Na luz fraca de uma noite de janeiro passado, embarquei em uma viagem para testemunhar uma das maravilhas do mundo natural. Meu marido e dois filhos adultos se juntaram a mim enquanto deslizamos em caiaques para duas pessoas pelas águas de Laguna Grande, uma baía na ponta nordeste de Porto Rico. Com apenas uma luz escarlate piscando presa aos caiaques à nossa frente, serpenteamos amarrados a guias.
Centenas de baías marcam o perímetro de Porto Rico, mas curiosamente, apenas Laguna Grande e duas outras estão consistentemente repletas de organismos bioluminescentes que iluminam as águas à noite. Enquanto remava com meu filho mais novo, Ryan, me perguntei sobre essa aberração; foi um ato aleatório da natureza ou algo mais complexo, mas explicável?
À medida que o pôr do sol se transformava em crepúsculo e o crepúsculo em crepúsculo, nossos remos cortavam ritmicamente a água enquanto as criaturas noturnas aumentavam o volume. Como as moscas das 2 da manhã em busca de companhia, o chamado persistente dos minúsculos sapos coqui gritava: “Ko-kee! Ko-kee!” O chilrear agudo da garça noturna criou ainda mais tumulto, enquanto o barulho próximo de um tarpão saltador assustou todos na vizinhança. Uma garota gritou e depois riu nervosamente quando lhe disseram que era apenas um peixe.
No alto, manguezais gigantescos uniam seus braços musculosos aos das árvores da margem oposta, proporcionando uma cobertura sob a qual se podia deslizar. Era negro como carvão, com a iluminação das estrelas bloqueada pela abóbada. Nós nos seguimos um por um pelas curvas e pelas curvas. A certa altura, o nosso farol intermitente desviou-se, os seus navegadores humanos perderam uma curva e acabaram emaranhados nos ramos ao longo da costa. Batendo nos galhos e usando nossa força para nos afastar da margem, Ryan e eu esperamos o policial do caiaque passar e então seguimos em frente para nos juntar ao meu marido, John, e ao filho mais velho, Will.
À medida que remávamos, a silhueta de Ryan foi ficando cada vez mais brilhante, e agora eu conseguia distinguir vários caiaques à nossa frente enquanto a copa dos manguezais recuava para o fundo. Uma cúpula distante e estrelada se abriu acima. Percebi que o canal, e nós junto com ele, estávamos desaguando em Laguna Grande, nosso destino. Remando até ao centro da lagoa, reunimo-nos perto do nosso guia, que nos apresentou o plâncton brilhante que em breve veríamos.
Conhecidos como dinoflagelados, esses pequenos habitantes populares das lagoas são fitoplâncton unicelulares que, por meio de uma reação química, respondem ao movimento brilhando. Enquanto a bioluminescência ocorre em todo o mundo, o magnífico espetáculo de luzes marinhas acontece consistentemente em apenas cinco lugares. Porto Rico tem três.
Embora nosso guia nos ensinasse alguns fatos básicos, eu ainda não entendia por que três “bio baías” porto-riquenhas, como são conhecidas coloquialmente, são mais propícias ao plâncton. Mais tarde, eu aprenderia mais com um especialista local.
A qualidade única das bio-baias se deve a um “sistema complexo e a uma combinação de fatores”, disse Maria F. Barberena-Arias, professora associada da Universidade Interamericana de Porto Rico. Presentes em todos os três estão os manguezais que circundam a água. Cada um dos três também é fechado, permitindo que o plâncton se acumule. Além disso, a condição da água e a interação entre a água e os manguezais provavelmente impactam a concentração de dinoflagelados, acrescentou Barberena-Arias.
Mesmo dentro destas três bio-baías, podem ocorrer variações na concentração de dinoflagelados devido a mudanças sazonais e eventos naturais. Por exemplo, em 2025, uma macroalga chamada sargassum inundou Laguna Grande. Depois de morrer, ele se decompôs, esgotando o oxigênio e causando a morte dos dinoflagelados. O resultado foi ausência de bioluminescência por vários meses.
Os humanos também impactam as baías biológicas. Cada uma das três bio-baias é gerida de forma diferente, segundo Barberena-Arias, e tal como acontece com o ecoturismo, a interacção humana tem um custo. Laguna Grande tem restrições moderadas; a lagoa só pode ser acessada de caiaque ou barco pequeno por meio de uma operadora de turismo. La Parguera é menos restritiva, permitindo barcos maiores e nadando em suas águas, o que “às vezes impacta os organismos”, disse Barberena-Arias. Em contrapartida, Vieques Bio Bay, a mais luminosa, é também a mais bem preservada. O Vieques Conservation and Historical Trust e o Departamento de Recursos Naturais e Ambientais de Porto Rico, que co-gerem a bio-baía, restringem o movimento nas suas águas e fornecem formação aos operadores turísticos antes que o acesso seja permitido.
Ainda assim, Laguna Grande, juntamente com La Parguera e Vieques Bio Bay, continuam a fornecer os habitats mais ricos para os organismos.
Perto do final do nosso passeio, mergulhei meu braço na água e, como se meus dedos tivessem se transformado em varinhas mágicas, brilhos branco-azulados se arrastaram em seu rastro. Como um feiticeiro, tracei pistas curvas na água e puf! Pequenos brilhos apareceram. Passei meu braço amplamente. Uma corrente brilhante passou por trás.
O céu também estava praticando sua magia. As estrelas e planetas cintilantes eram tão brilhantes quanto a água abaixo. Nosso guia nos ajudou a identificar Saturno, Júpiter, Órion e a Estrela do Norte. A mais fina das camadas, nosso próprio ser estava imprensado entre os imensos mistérios acima e abaixo. Somente à noite – e quanto mais escuro melhor – essas forças vitais ganhavam vida em nossos sentidos. Ryan e eu levantamos os pés e flutuamos. Embalado pelas ondas suaves da lagoa, meu caiaque me embalou enquanto eu olhava para cima.
Olhando para os planetas distantes, as estrelas acenando e a lua com rosto humano, a profundidade do universo — sua imensidão incognoscível — fez com que eu me sentisse minúsculo, um produto insignificante da complexidade da evolução. E, no entanto, estas criaturas (unicelulares!) abaixo da superfície da água atraem pessoas de todo o mundo com a sua simples capacidade de brilhar.
Enquanto os céus acima me lembraram que sou apenas uma partícula neste universo, um mar cheio de pequeninas criaturas falou-me da minha grandeza. Rezei silenciosamente para que meus filhos, preparando-se para o lançamento, também estivessem considerando seus lugares importantes no mundo.
Olhei para Will, com o braço pendurado na borda do caiaque, estudando atentamente as criaturas unicelulares abaixo. Fiquei sabendo de outras pessoas da idade dele que também os estudavam. O Centro TORTUGA (Treinamento em Pesquisa em Oceanografia Tropical para Acadêmicos de Graduação), fundado em 2016 pela Maryland Sea Alliance, em parceria com diversas universidades, oferece oportunidades para estudantes de graduação em Porto Rico, bem como no continente dos EUA, para explorar a ciência costeira.
“Mesmo em Porto Rico é possível encontrar pessoas que nunca viram a bioluminescência”, disse Barberena-Arias. “Então, ao abrir aquela porta, eles vão lá, veem, e depois voltam para suas famílias e comunidades e conversam sobre isso.”
Terminando nossa jornada, comecei a remar com relutância. Ao atravessarmos a lagoa, observei os redemoinhos cortados pelos nossos remos criando um brilho rodopiante na água escura. Ao entrar novamente no canal, o brilho diminuiu e as estrelas desapareceram de vista. A luz da natureza atrás de mim, eu tinha apenas um pisca-pisca vermelho para mais uma vez iluminar meu caminho.
