Quase um quinto dos americanos consome água com altos níveis de nitratos

Os nitratos, em grande parte provenientes do escoamento agrícola, estão associados a cancros e defeitos congénitos. A pesquisa diz que áreas com fazendas industriais apresentam níveis mais elevados de risco.

Perto de 20 por cento dos americanos estão expostos a água poluída com elevados níveis de nitratos potencialmente causadores de cancro, conhecidos por serem provenientes principalmente do escoamento agrícola, de acordo com uma nova investigação publicada este mês.

Numa primeira revisão dos níveis de nitratos nos sistemas públicos de água em todo o país, o Grupo de Trabalho Ambiental descobriu que 6.114 deles – desde áreas rurais fortemente agrícolas até grandes cidades, incluindo Los Angeles, Phoenix e Filadélfia – têm níveis elevados de nitratos, afectando 18 por cento da população do país, ou cerca de uma em cada cinco pessoas, entre 2021 e 2023.

“Queríamos obter uma imagem nacional completa”, disse Anne Weir Schechinger, autora do relatório. “E pelo tamanho dos números – há mais de 62 milhões de pessoas afetadas por isso – eu não esperava por isso.”

O governo estabeleceu o limite legal de nitrato na água em 10 miligramas por litro no início da década de 1960 para ajudar a prevenir casos de síndrome do “bebê azul”, uma condição na qual os bebês apresentam baixos níveis de oxigênio no sangue. Mas, desde então, pesquisas descobriram que concentrações de 5 miligramas por litro e ainda mais baixas estão ligadas a câncer colorretal e outros tipos de câncer, doenças da tireoide e defeitos congênitos. Os defensores da saúde têm pressionado pela redução do limite, mas a Agência de Proteção Ambiental ainda não o fez. A administração Trump destruiu a divisão que daria continuidade a um processo de revisão iniciado sob a administração Biden, observou Schechinger.

As descargas de águas residuais são uma importante fonte de poluição por nitratos, mas a fonte mais difundida é a agricultura, ocorrendo quando o fertilizante utilizado para produzir alimentos para o gado ou o estrume proveniente de operações concentradas de alimentação animal, ou CAFOs, infiltra-se nas águas subterrâneas ou lixivia para os cursos de água. Estes dois tipos de produção agrícola ocorrem frequentemente em estreita proximidade, tornando as áreas com utilização intensiva de CAFO especialmente expostas à poluição por nitratos.

Um estudo recente realizado por investigadores da Universidade de Yale descobriu que a proximidade das CAFOs estava associada ao aumento das taxas de cancro em três dos estados com mais CAFOs: a Califórnia, o principal estado leiteiro do país, o Iowa, o principal produtor de suínos do país e o Texas, o principal produtor de carne bovina. Água contaminada com nitrato, descobriram os pesquisadores, era um grande risco.

Os estados com a maior exposição ao nitrato na água potável são fortemente agrícolas, concluiu a análise do EWG, e muitos dos níveis mais elevados de poluição ocorreram em áreas agrícolas nesses estados. A agricultura é uma indústria importante nos estados com os mais altos níveis de água poluída por nitratos, concluiu a análise: Califórnia, Pensilvânia, Washington, Kansas, Carolina do Norte, Nova Iorque, Nebraska, Texas, Arizona e Wisconsin. Embora estes estados também tenham um maior número de sistemas públicos de água, a prevalência da agricultura foi claramente um factor, disse Schechinger.

Alguns estados, incluindo Iowa, que tem uma poluição significativa por nitratos associada à agricultura, não terminaram entre os 10 primeiros apenas porque têm menos sistemas públicos de água.

A análise de Schechinger também determinou que muitos sistemas públicos de água tinham níveis de nitratos muito acima do limite legal – 70 sistemas testados a 20 miligramas e 21 sistemas a 30 miligramas ou acima.

Uma delas é Garden City, Kansas, no sudoeste do estado, onde os níveis de nitrato atingiram 37 miligramas por litro, um dos níveis mais altos do país e quatro vezes o limite legal.

“É o alvo para os confinamentos de gado e para a agricultura baseada no milho”, disse Zack Pistora, que dirige a seção estadual do Kansas do Sierra Club.

Pistora observou que, embora o novo relatório tenha descoberto que um em cada cinco americanos está exposto a água poluída por nitratos, no Kansas, “devido à quantidade de agricultura, é mais como um em cada três”. Os reguladores estaduais e pesquisas confirmaram que 80% a 90% das hidrovias do estado estão prejudicadas. “De longe, os nitratos são o principal contaminante”, disse Pistora.

Na parte sudoeste do estado, os defensores lutam contra uma nova proposta para um confinamento de gado com 88 mil cabeças no condado de Finney, não muito longe de Garden City. A área já abriga vários grandes CAFOs de gado.

“Há sempre a preocupação de que as nossas agências estatais não estejam a fazer o suficiente. Continuam a permitir estas coisas”, disse Pistora. “Por que achamos que adicionar gado lá fora, numa área já saturada, é uma ideia inteligente? Em algum momento, teremos que controlar essas coisas.”

As alterações climáticas estão a piorar a situação. As condições de seca nas áreas agrícolas levaram a uma maior concentração de nitratos nos solos. Quando chove durante uma seca – seja uma chuva normal ou um dilúvio extremo – a água tende a levar mais nitratos para os cursos de água.

“É um problema circular, porque a agricultura liberta emissões de gases com efeito de estufa, que pioram as alterações climáticas, o que piora o problema dos nitratos”, disse Schechinger.

A Câmara dos Representantes votará em breve a Farm Bill, a enorme legislação que abrange a nutrição e a política agrícola. A versão actual prevê um corte de quase mil milhões de dólares no Programa de Incentivos à Qualidade Ambiental (EQIP), um programa extremamente popular concebido para ajudar os agricultores a implementar medidas de conservação nas suas explorações agrícolas.

“O financiamento do EQIP ajuda a colocar práticas de conservação na paisagem que reduzem especificamente este problema dos nitratos na água potável”, disse Schechinger.