O rio de grama não está no caminho certo para atender a um novo padrão de qualidade da água, segundo o relatório. O estado diz que dados recentes mostram que a poluição está quase dentro dos limites.
Os frágeis Everglades, na Flórida, não estão no caminho certo para cumprir um novo padrão de qualidade da água que entrará em vigor no próximo mês, mesmo depois de quase 40 anos de dispendiosos trabalhos de restauração destinados a combater a poluição no rio de grama, de acordo com um novo relatório.
A Limitação de Efluentes Baseada na Qualidade da Água (WQBEL) foi projetada para medir a poluição por nutrientes nos Everglades associada ao uso de fertilizantes nas extensas fazendas de açúcar ao sul do Lago Okeechobee, em uma região conhecida como Área Agrícola de Everglades (EAA). Especificamente, o padrão avaliará a água que flui de cerca de 60.000 acres de áreas úmidas projetadas espalhadas por toda a região, chamadas áreas de tratamento de águas pluviais, construídas para servir como um amortecedor entre as fazendas que tornam a região uma das mais abundantes do país e o rio de grama, a principal fonte de água potável para milhões de habitantes da Flórida. Em nenhum outro lugar da Terra zonas húmidas criadas pelo homem como estas foram implementadas numa escala tão ampla.
As áreas de tratamento de águas pluviais são um componente da restauração de Everglades, um esforço de US$ 27 bilhões que está entre os mais ambiciosos do gênero na história da humanidade. O esforço consiste em dezenas de projetos em escala paisagística abrangendo o centro e o sul da Flórida, incluindo um reservatório na Área Agrícola de Everglades que o governador Ron DeSantis caracterizou como a “jóia da coroa” do esforço de restauração. DeSantis, um republicano, fez dos Everglades e da qualidade da água em geral uma prioridade desde que sua campanha para governador de 2018 coincidiu com surtos generalizados de algas tóxicas que adoeceram os habitantes da Flórida e deixaram a vida selvagem de barriga para cima. Depois de concluído, o reservatório será o maior do tipo que o Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA já construiu em qualquer lugar do país.
Mas antes que o reservatório possa operar em plena capacidade, as áreas de tratamento de águas pluviais devem demonstrar total conformidade com o WQBEL durante pelo menos cinco anos. Nenhuma das zonas úmidas está em trajetória para cumprir o padrão quando ele entrar em vigor em 1º de maio, primeiro dia do ano hídrico de 2027, de acordo com o relatório preparado pela Friends of the Everglades. O grupo de defesa forneceu o relatório em março ao Departamento de Proteção Ambiental da Flórida e ao Distrito de Gestão de Água do Sul da Flórida, a agência estadual que supervisiona a restauração de Everglades.
“Não questionamos como o distrito construiu e administrou essas áreas de tratamento de águas pluviais”, disse Eve Samples, diretora executiva da Friends of the Everglades. “Na verdade, é uma das histórias de sucesso da restauração dos Everglades. O estado aprendeu como construir e operar zonas úmidas artificiais. Simplesmente não temos uma área grande o suficiente para lidar com os 400.000 acres de cana-de-açúcar que estão poluindo a água nos Everglades. Sem terras adicionais, é impossível ver como o estado tratará essa poluição por fósforo.”
O relatório mostra que a poluição por nutrientes, especificamente fósforo, que flui das zonas húmidas de 2 mil milhões de dólares para áreas protegidas do rio da erva aumentou entre 2024 e 2025, em alguns casos dramaticamente. As descobertas ecoam as preocupações levantadas em 2022 e 2024 pelas Academias Nacionais de Ciências, Engenharia e Medicina, que observaram em ambos os anos que apenas uma área de tratamento de águas pluviais estava em conformidade com a norma ordenada pelo tribunal. Em 2022, os cientistas concluíram que cumprir o WQBEL até 2026 seria um “desafio significativo”. As Academias Nacionais, uma organização privada sem fins lucrativos, publicam relatórios bienais sobre o progresso da restauração dos Everglades desde 2004, sob mandato do Congresso.
O relatório Friends of the Everglades baseou-se em cinco anos de dados distritais de gestão hídrica, terminando no ano hídrico de 2025. (Os anos hídricos são medidos de 1º de maio a 30 de abril.)
Nem o Departamento de Proteção Ambiental da Flórida nem o Distrito de Gestão de Água do Sul da Flórida responderam a vários pedidos de comentários. Mas o distrito de gestão da água apresentou novos dados do ano hídrico de 2026 na semana passada na sua reunião mensal do conselho que mostraram que quatro áreas de tratamento de águas pluviais estavam em conformidade parcial com o WQBEL. A quinta zona húmida estava muito fora dos limites.
O WQBEL exige que os níveis de fósforo na água que flui das áreas de tratamento de águas pluviais permaneçam iguais ou inferiores a 13 partes por bilhão, uma quantidade minúscula, três em cada cinco anos hídricos. A norma também determina que os níveis não excedam 19 partes por bilhão durante qualquer ano hídrico. O relatório Friends of the Everglades mostra que entre os anos hídricos de 2021 e 2025, apenas uma área de tratamento de águas pluviais atingiu o objectivo de 13 partes por mil milhões e que beneficiou da sua localização a sul de uma bacia de equalização de caudais que reduziu a quantidade de fósforo que flui para as zonas húmidas. Duas outras áreas de tratamento de águas pluviais atingiram o limite anual de 19 partes por bilhão, embora nenhuma das zonas úmidas tenha cumprido integralmente o padrão de duas partes.
O distrito de gestão de água, em seu Relatório Ambiental Anual do Sul da Flórida divulgado em março, atribuiu níveis mais elevados de fósforo durante o ano hídrico de 2025 a um evento de chuva significativo em junho de 2024. Apesar das fortes chuvas, o relatório disse que as zonas úmidas foram responsáveis naquele ano por uma redução de 81 por cento nos níveis de fósforo que fluem para áreas protegidas dos Everglades.
O relatório também afirma que o distrito de gestão da água começou a trabalhar durante o ano hídrico de 2020 em vários projectos de remodelação nas áreas de tratamento de águas pluviais, com o objectivo de melhorar a sua hidráulica, condições de vegetação e desempenho do tratamento. O distrito de gestão da água caracterizou o trabalho como uma “medida proactiva” destinada a garantir que as zonas húmidas cumpririam o WQBEL. Durante o ano hídrico de 2025, mais de 98% das áreas protegidas dos Everglades cumpriram um padrão estadual separado de qualidade da água de 10 partes por bilhão, uma porcentagem que estava entre as melhores já registradas, de acordo com o relatório do distrito de gestão de água.
Quase 40 anos de litígio e restauração
O esforço para resgatar os Everglades da poluição causada pelas fazendas de açúcar remonta ao final da década de 1980, quando o governo federal processou o estado pela poluição por nutrientes nas áreas protegidas da bacia hidrográfica. A poluição levou a uma proliferação generalizada de taboas que colocou o rio de capim em risco de se tornar um rio de taboas.
O litígio levou, em 1994, à Lei estadual Everglades Forever, que iniciou o enorme esforço para construir áreas de tratamento de águas pluviais. A lei exigia que os agricultores abordassem a sua própria poluição através da implementação das chamadas melhores práticas de gestão, tais como a alteração das técnicas de fertilização, o controlo da erosão do solo e o aumento da retenção de água no local. Os agricultores também tiveram de pagar um imposto agrícola para a construção e eventual operação das zonas húmidas.
Em 2003, ficou claro que as condições estabelecidas no Everglades Forever Act não seriam suficientes para eliminar a poluição. O litígio subsequente movido por Friends of the Everglades e pela Tribo Miccosukee sob a Lei da Água Limpa levou em 2013 às Estratégias de Restauração, um programa estadual de US$ 880 milhões que envolveu a expansão das áreas de tratamento de águas pluviais e a adição de duas novas bacias de equalização de fluxo. O WQBEL também foi estabelecido como parte do programa.
As áreas de tratamento de águas pluviais foram projetadas para replicar a capacidade de filtragem natural do rio de capim. Composto por junco gigante, bandeira de jacaré e lótus americano, os tecidos vegetativos absorveriam a poluição de nutrientes que flui das fazendas. Até agora, as zonas húmidas já trataram quase 9,4 biliões de galões de água, reduzindo os níveis de fósforo em cerca de 78 por cento, de acordo com o distrito de gestão da água. A construção das zonas húmidas foi concluída em 2025.
Em 2022, quando as Academias Nacionais levantaram as suas preocupações sobre as áreas de tratamento de águas pluviais e o WQBEL, os cientistas fizeram várias recomendações, incluindo que o estado desenvolvesse um plano de gestão adaptativo para cumprir a norma. Isso não aconteceu.
“A conclusão é que está claro que a responsabilidade pela água potável é do estado da Flórida, e que eles foram arrastados, aos pontapés e aos gritos, durante todo o caminho”, disse Tom Van Lent, cientista sénior da Friends of the Everglades, que ajudou a preparar o relatório. “Não vejo como você pode ver isso de outra forma. Eles foram obrigados a limpar a água não por vontade própria, mas pelos tribunais.”
A peça central da política ambiental de DeSantis durante seus dois mandatos como governador foi a restauração de Everglades, especialmente o reservatório EAA. Sob a sua liderança, o estado investiu milhares de milhões de dólares no esforço de restauração, apesar de a sua administração ter enfrentado críticas generalizadas e litígios federais sobre as implicações ambientais do Alligator Alcatraz, o centro de detenção de migrantes inaugurado no ano passado numa região delicada do rio da erva.
O reservatório EAA destina-se a ajudar a prevenir futuros surtos de algas tóxicas, um problema ambiental proeminente na Flórida há mais de uma década, reconectando o Lago Okeechobee com os icônicos pântanos de grama dos Everglades ao sul, restaurando o curso histórico do rio de grama e restringindo fluxos não naturais a leste e a oeste do maior lago do estado que podem ameaçar delicados estuários costeiros com algas. DeSantis anunciou um acordo no ano passado com a administração Trump para acelerar a construção do reservatório de US$ 3,5 bilhões, com conclusão agora prevista para 2029.
Entre as comunidades da Flórida mais atingidas por algas tóxicas está Sewall’s Point, cerca de 70 quilômetros ao norte de West Palm Beach. Jacqui Thurlow-Lippisch, ex-prefeita da cidade e ex-membro do conselho do Distrito de Gestão de Água do Sul da Flórida, refletiu sobre o que poderia acontecer se as áreas de tratamento de águas pluviais continuassem a falhar no cumprimento do WQBEL, afetando o reservatório.
“Isso me deixaria mal do estômago, porque cada movimento que tomei a partir de 2016 foi para que aquele reservatório fosse, a maior parte dessa água vinda do Lago Okeechobee, purificada e enviada para o sul. Essa era a intenção desse reservatório, e se não acabar sendo assim, será um fracasso”, disse ela. “É um fracasso e sua manipulação ao longo do tempo pelos poderes existentes.”
O relatório Friends of the Everglades também afirma que é necessária mais água nos Everglades para salvar a bacia hidrográfica. Reservar terras de conservação adicionais para armazenamento e tratamento de água ajudaria a cumprir o WQBEL, juntamente com a restauração do fluxo histórico do rio de grama para o sul e a desaceleração da intrusão de água salgada relacionada ao aumento do nível do mar, de acordo com o relatório. As amostras não descartaram a possibilidade de novos litígios caso o padrão não seja cumprido.
“Estamos monitorando isso”, disse ela. “Para nós, ver todas as cinco áreas de tratamento de águas pluviais perderem terreno no ano passado é realmente decepcionante. É frustrante.”
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