O governador da Carolina do Norte, Josh Stein, deseja que os legisladores estaduais repensem os incentivos fiscais para data centers. A opacidade da indústria torna difícil avaliar custos e benefícios.
Os incentivos fiscais para data centers na Carolina do Norte retêm até US$ 57 milhões por ano dos cofres dos governos estaduais e locais, mostram números estaduais, uma quantia que pode subir para bilhões de dólares se todos os projetos propostos forem construídos.
Apesar destes subsídios generosos, os proprietários de centros de dados estão legalmente autorizados a proteger muitos dos seus dados financeiros da supervisão estatal. Eles não são obrigados a provar sua elegibilidade contínua para isenções fiscais, a menos que sejam auditados pelo Departamento de Receita do estado. Os legisladores promulgaram incentivos fiscais para vendas e uso de data centers em 2010 e os expandiram em 2015.
“Naquela época, ninguém poderia ter previsto o crescimento explosivo dos data centers e a quantidade de energia que eles consumiam”, disse o governador Josh Stein à sua Força-Tarefa de Política Energética, que se reuniu esta semana. “E como os data centers naquela época eram uma indústria totalmente nova, eles se beneficiaram de incentivos financeiros para induzir o capital a investir. Esses dias já se foram.”
Os consumidores pagam impostos sobre vendas e uso de alimentos, roupas, móveis, pagamentos de serviços públicos, mercadorias em geral e outros bens.
Na Carolina do Norte, os centros de dados não pagam impostos sobre vendas de determinados equipamentos – aquecimento e ar condicionado, hardware e software informático e infra-estruturas eléctricas – se cumprirem os padrões salariais do condado, fornecerem seguros de saúde a funcionários a tempo inteiro e investirem 75 milhões de dólares em fundos privados num projecto no prazo de cinco anos.
Os impostos sobre vendas e uso são a segunda maior fonte de receita dos governos locais, atrás dos impostos sobre a propriedade, de acordo com o Departamento de Receita. E um terço do fundo geral do estado vem desses impostos.
Os data centers qualificados também não pagam impostos sobre o uso de eletricidade. Ao abrigo dessa isenção, um grande projecto que consuma 100 megawatts de energia evita pagar até 2,2 milhões de dólares por ano, mostram dados do Departamento de Comércio do estado. Como a concessionária Duke Energy pode negociar termos específicos do projeto com clientes muito grandes, esse número pode variar.
Os operadores de data centers não precisam relatar a quantidade de isenções que reivindicaram. Também não devem fornecer informações que permitam uma avaliação independente do impacto financeiro dos seus projetos. Em alguns casos, os data centers exigem contratualmente que os governos locais mantenham em segredo o uso de eletricidade e água.
“As agências estatais têm uma visão limitada da utilização de energia e da actividade económica do sector”, escreveu o Departamento do Comércio num relatório enviado ao grupo de trabalho de política energética.
A Naturlink pediu à Microsoft e ao Google, duas das maiores operadoras de data centers da Carolina do Norte, que divulgassem o valor de suas vendas e usassem isenções fiscais. A Microsoft direcionou o ICN para o seu site que lista investimentos econômicos gerais; O Google não respondeu.
A senadora Julie Mayfield, democrata do condado de Buncombe que faz parte da força-tarefa de política energética, disse que a legislatura deveria reconsiderar incentivos fiscais para data centers, consistente com a revogação de vários incentivos à energia limpa.
“Se o objetivo original era incentivar os data centers a virem para cá, você poderia argumentar que o objetivo foi alcançado”, disse ela.
O Departamento de Comércio disse que não calculou os benefícios econômicos dos data centers porque não possui as informações necessárias para fazê-lo. Os legisladores teriam de alterar os requisitos de apresentação de relatórios “para saber o verdadeiro valor das isenções”.
Scott Mooneyham, porta-voz da Liga de Municípios da Carolina do Norte, disse que o grupo não tomou posição sobre as isenções fiscais. Para algumas cidades e vilas membros, os centros de dados, quando devidamente localizados, “têm sido vistos como um enorme impulso para as receitas do imposto sobre a propriedade”, disse ele. “Outros estão preocupados com propostas que, com base nos locais potenciais, poderiam criar problemas de qualidade de vida para os residentes e prejudicar os valores das casas circundantes.”
O Google opera um grande data center desde 2007 em Lenoir, uma pequena cidade no condado de Caldwell, no sopé das montanhas Blue Ridge. A empresa afirma que investiu US$ 600 milhões no projeto e planeja uma expansão de US$ 1 bilhão.
No entanto, é difícil saber como a presença do Google influenciou a economia do condado. Caldwell é um condado de nível 1, uma designação do Departamento de Comércio para aqueles em dificuldades econômicas.
Em reportagens da mídia, a empresa afirmou que 400 pessoas trabalham no data center, mas o número exato de funcionários é um “segredo comercial”, de acordo com um acordo assinado em 2024 com o condado e a cidade. O uso de energia, água e esgoto do Google também é confidencial.
O condado de Caldwell e Lenoir também deram incentivos fiscais sobre a propriedade do Google, dependendo dos investimentos financeiros da empresa para a expansão, que inclui a criação de 30 empregos adicionais. O Google pagou cerca de US$ 5,2 milhões em impostos sobre a propriedade no ano passado, mostram os registros do condado, quase 10% da arrecadação total de impostos sobre a propriedade do condado.
Na reunião da força-tarefa de energia, o deputado Pricey Harrison, um democrata do condado de Guilford, pediu às autoridades do comércio que incluíssem duas métricas se pudessem eventualmente analisar os custos e benefícios dos data centers: impactos na saúde e na qualidade de vida dos residentes.
“Nem tudo são números”, disse ela.
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