Por que as praias estão inundadas de sargaços, a ameaça das algas marinhas fedorentas

Cheira a ovos podres, liberta gases tóxicos, põe em perigo a vida marinha e prejudica as férias. Cientistas, startups e comunidades estão tentando descobrir o que fazer com tudo isso.

Talvez você esteja sonhando com uma fuga das temperaturas geladas do Hemisfério Norte nesta época do ano. Mas as suas férias tropicais podem ser perturbadas por algo que obstrui as praias arenosas.

Sargassum é uma macroalga flutuante que teve uma floração recorde no Oceano Atlântico em 2025, causando estragos nas comunidades costeiras. A maior parte destas algas marinhas é normalmente contida pelas correntes oceânicas no Mar dos Sargaços, no Atlântico Norte, onde fornece habitat crítico para muitas espécies.

Mas de 2009 a 2011, um evento de vento prolongado e sem precedentes e possíveis mudanças nas correntes oceânicas empurraram parte do sargaço para fora do Mar dos Sargaços em direção às águas do sul, onde encontrou um lar fértil.

Teresa Tomassoni é correspondente de oceanos do Naturlink com sede em Turks e Caicos. Esta entrevista foi editada para maior extensão e clareza.

AYNSLEY O’NEILL: Como são essas flores e como elas afetam as comunidades costeiras?

TERESA TOMASSONI: A proliferação de sargaços no Atlântico tropical formou o que é chamado de Grande Cinturão de Sargaços do Atlântico. Esta é uma mancha gigante de cerca de 8.000 quilómetros que se estende desde a costa oeste de África até ao Golfo do México, nas Caraíbas. É uma mancha flutuante gigante de sargaço que pode ser vista do espaço, a maior proliferação de macroalgas da Terra.

Desde 2011, temos visto alguma variabilidade ano a ano, mas no geral, uma tendência crescente deste sargaço inundar as praias. O ano passado foi um ano recorde, com um aumento de 40% no volume de sargaço no Atlântico em relação a 2022, o ano recorde anterior. Os cientistas dizem que 2026 parece ser outro ano recorde, por isso os cientistas e os governos estão a dedicar muito tempo e recursos para compreender o que está a causar esta proliferação e como a gerimos.

O’NEILL: Qual é o principal fator por trás dessas flores? Até que ponto isto tem a ver com algo como as alterações climáticas versus outros factores?

TOMASSONI: É uma questão muito interessante e importante e não obtive necessariamente respostas diretas dos cientistas. Eles ainda estão tentando descobrir o que exatamente causou isso e está perpetuando esta crise.

O escoamento das fazendas carrega grandes quantidades de nitrogênio, fósforo e ferro, que ajudam as plantas a crescer. No oceano, está ajudando o sargaço a florescer em taxas massivas e sem precedentes.

Durante muito tempo, pensou-se que as alterações climáticas eram a principal causa da proliferação de sargaços. Esse pode ter sido o culpado inicial pela obtenção de sargaço fora do Mar dos Sargaços, mas não é necessariamente o fator determinante para essas flores. As condições de água mais quentes são favoráveis ​​aos sargaços, por isso eles realmente prosperam. Mas também me disseram que o sargaço prospera dentro de uma certa faixa de temperatura, por isso, se ficar muito quente, pode parar de crescer.

O’NEILL: Em seu contexto original, o sargaço era uma bênção. Era um habitat para populações locais de peixes. Mas e nesta situação? E quais são algumas das consequências ambientais que acontecem quando se tem esta superabundância de sargaço?

TOMASSONI: Você está certo. Sargassum é este habitat crítico. É uma coisa boa. Precisamos de sargaço no oceano, mas, como vários cientistas mencionaram, muita coisa boa no lugar errado e na hora errada pode ser ruim. Pode ser muito ruim.

O que temos visto com estas florações são consequências ambientais muito graves, bem como consequências económicas para os países ou estados que são mais afectados por estas inundações, estas inundações de algas marinhas que chegam às suas costas.

Do ponto de vista ambiental, estas densas camadas de algas marinhas que são empurradas para as linhas costeiras pelas correntes, pelas marés, são ecossistemas realmente devastadores perto da costa. Eles são tão densos que impedem que a luz solar seja filtrada pela água. Os recifes de coral e os bancos de ervas marinhas precisam da luz solar para sobreviver, por exemplo, mas essas algas impedem que a luz solar os alcance e, quando morrem, caem e até sufocam leitos inteiros de ervas marinhas e recifes de coral.

Também se torna um perigo para alguma vida marinha. Portanto, não é mais um habitat construtivo para filhotes de tartarugas marinhas ou outras formas de vida marinha, por exemplo. Na verdade, é muito grosso para eles passarem. Falei com uma bióloga de tartarugas marinhas aqui em Turks e Caicos que disse ter visto tartarugas marinhas adultas afogadas, emaranhadas nestes leitos de algas marinhas flutuando perto da costa.

Há alguns anos, eu estava fazendo uma reportagem sobre a conservação das tartarugas marinhas no Panamá e, enquanto patrulhava as praias de lá com cientistas e membros da comunidade, observei como eles tinham que ajudar esses filhotes de cinco centímetros a escalar e chegar à costa, porque havia montanhas de sargaço no caminho que os enredariam ou prenderiam, ou simplesmente bloqueariam seu caminho de chegar ao oceano.

O’NEILL: E como essas flores estão afetando os humanos?

TOMASSONI: Essas flores não estão afetando apenas a vida marinha, mas também as pessoas. Essas flores têm consequências importantes para a saúde. Assim que o sargaço chega à costa, em cerca de 48 horas, ele começa a se decompor e, quando começa a se decompor, começa a liberar gases tóxicos – sulfeto de hidrogênio e amônia. Isso pode causar problemas respiratórios. Algumas pessoas desenvolvem asma se ficarem expostas a esses gases por um longo período de tempo. Pode causar irritações na pele e nos olhos. Pode causar dores de cabeça e náuseas à medida que se decompõe.

Também está produzindo água marrom e tóxica, disse-me um cientista. Está cheio de arsênico, e em lugares como a Península de Yucatán, onde a terra é muito porosa, essa água está vazando para a água doce subterrânea que é usada para beber, para piscinas de água doce como cenotespor isso pode ter consequências ainda maiores para a saúde das pessoas.

O’NEILL: Imagino que também possa haver algum tipo de consequência económica aqui. Existem montes tóxicos por todas as praias. Como isso afeta as comunidades locais?

TOMASSONI: Estas flores estão a ter um impacto económico em países e estados das Caraíbas, na Florida, em Porto Rico e nas Ilhas Virgens dos EUA. Alguns destes locais estão a perder milhões, se não milhares de milhões, de dólares todos os anos em receitas que de outra forma teriam obtido em vários sectores marinhos: pesca, turismo, hotéis, restaurantes ao longo da costa.

Houve um estudo recente publicado pela Woods Hole Oceanographic Institution que dá números a esse impacto. Os cientistas que produziram esta análise estimam que a Flórida perde cerca de US$ 5 bilhões a cada ano devido ao sargaço e aos impactos nocivos que ele causa.

O sargaço, ao se decompor, não só produz gases tóxicos, mas também produz um cheiro de ovo podre, o que é um verdadeiro impedimento para os turistas que desejam relaxar no litoral e aproveitar as férias. Falei com pessoas que vivem ao longo da costa ou visitam regularmente partes da Península de Yucatán, e elas decidiram não visitar mais lá porque preferem ir a lugares costeiros onde aquele cheiro e esses gases não os incomodam. As pessoas estão a fazer escolhas reais para evitar estas áreas, e isso está a ter grandes impactos económicos.

O’NEILL: Como as comunidades estão lidando com essas flores? Presumo que não estejam apenas a dizer: “Sim, assumiremos essas consequências económicas e de saúde”. Então, que tipo de tática de gerenciamento eles estão usando?

TOMASSONI: As comunidades estão lutando para lidar com as inundações de sargaços. Você vê pessoas fazendo um trabalho muito árduo, usando pás, ancinhos, carrinhos de mão, para desenterrar o sargaço, colocá-lo em um carrinho de mão, transportá-lo para fora da praia, ou cavar esses buracos gigantes na praia e simplesmente enterrá-lo se não tiverem para onde transportar o sargaço.

Algumas áreas estão usando barreiras de deflexão chamadas barreiras para evitar que o sargaço chegue à costa. Mas estes são caros e nem todos os lugares têm acesso a estes booms.

Há também a questão do que fazer com o sargaço depois de recolhido na praia. Às vezes, vai para aterros sanitários, o que pode ter impactos climáticos bastante graves, disse-me um cientista. Mencionei que o sargaço liberta sulfureto de hidrogénio e amoníaco, mas também começa a produzir metano à medida que se decompõe, e o metano é um potente gás com efeito de estufa, mais forte que o dióxido de carbono. Acumular cada vez mais sargaço em aterros também terá inevitavelmente um impacto climático.

As pessoas estão realmente a começar a repensar a forma como recolhemos as algas marinhas e onde as colocamos para que tenham o menor impacto ambiental e o menor impacto climático.

O’NEILL: Algumas pessoas estão dizendo: “Bem, não podemos simplesmente nos livrar dele, e não podemos simplesmente enterrá-lo”, e estão buscando aproveitá-lo. O que você ouviu sobre isso?

TOMASSONI: Você está correto ao dizer que muitas pessoas, incluindo vários empreendedores, cientistas, governos, startups, estão todos tentando pensar criativamente sobre como podemos aproveitar essas algas marinhas? No oceano, já foi uma coisa boa. Como podemos criar algo de bom novamente a partir dele e não deixá-lo em terra para se decompor ou em aterros onde pode prejudicar as pessoas ou o ambiente?

Uma organização, uma startup britânica chamada Seafields, pretende criar fazendas de sargaço no mar. Mencionei as barreiras de deflexão, as barreiras que basicamente servem como bloqueio para que o sargaço chegue à costa. A Seafields também está procurando criar o que eles chamam de piquetes, ou fazendas, no mar. Eles usariam as barreiras para basicamente canalizar o sargaço para esses piquetes, onde intencionalmente manteriam o sargaço vivo, porque ele tem impactos menos prejudiciais quando está vivo, e eles o manteriam vivo até que estivesse pronto para ser colhido e então usado para criar outros produtos.

Algumas startups estão usando sargassum para criar biochar. Biochar é como um tipo de carvão. Ele armazena CO2 a longo prazo e está sendo adicionado ao concreto para reduzir a pegada de carbono do concreto, e também está comprovado que torna o concreto mais resistente. Disseram-me que alguns empresários no México estão a usar sargaço para adicionar ao plástico para fazer painéis de telhado flexíveis em forma de onda ou sandálias. Outros estão usando o sargaço para fazer aditivos fertilizantes para tornar o solo mais saudável e estimular o crescimento mais rápido das plantas. Sabemos que o sargaço cresce bem, por isso tem muitas propriedades que podem potencialmente ajudar outras plantas a crescerem de forma eficiente também.

Infelizmente, esse problema não deverá desaparecer tão cedo. Um cientista disse-me que durante os próximos 10 anos, pelo menos, a menos que haja um grande evento climático que interrompa o crescimento do sargaço, esta é a nova realidade e temos de enfrentá-la.