As savanas de carvalho são áreas gramadas e arbustivas, apresentando os carvalhos como espécie de árvore dominante. Como os carvalhos requerem um ambiente seco, na América do Norte estas savanas são frequentemente encontradas à sombra da chuva nas cordilheiras da Costa Oeste. Os carvalhos hospedam uma vasta diversidade de espécies de insetos, como as vespas do carvalho, que formam protuberâncias impressionantes conhecidas como galhas. No entanto, a expansão desta espécie de vespa invasora tem sido geralmente controlada por uma ampla gama de vespas parasitóides, que depositam seus ovos dentro das galhas e, após a eclosão, suas larvas se alimentam das larvas da vespa da galha do carvalho.
De acordo com um novo estudo liderado pela Universidade de Binghamton, em Nova Iorque, as alterações climáticas levaram ao aumento das temperaturas no noroeste do Pacífico, levando algumas espécies de insectos – incluindo as vespas do carvalho – a expandir a sua distribuição para savanas de carvalho mais a norte, onde encontram menos concorrência e podem proliferar. “Na área nativa, você pode encontrar um punhado de galhas em uma única folha. Na faixa expandida, às vezes você encontra milhares em uma única árvore”, disse a autora sênior do estudo, Kirsten Prior, professora assistente de Ciências Biológicas em Binghamton. “Isso é bastante comum em toda a Ilha de Vancouver.”
A biodiversidade tende a funcionar num gradiente latitudinal: embora haja uma grande variedade de espécies mais próximas do equador, o seu número diminui gradualmente em latitudes mais elevadas. Assim, quando as espécies expandem a sua distribuição para norte devido ao aumento das temperaturas, movem-se frequentemente para áreas sem diversidade de predadores e competidores, acabando por sobrecarregar os ecossistemas que encontram.
“Quando as espécies passam por expansões de distribuição em direção aos pólos em resposta às mudanças antropogênicas, elas provavelmente encontram comunidades menos diversas em novos locais. Se as comunidades de baixa diversidade proporcionam interações bióticas fracas, como a redução da competição ou da predação, as espécies em expansão podem experimentar grandes oportunidades de nicho”, explicaram os autores do estudo.
Isto parece acontecer atualmente com as vespas do carvalho, que apresentam crescimentos populacionais invulgares em latitudes mais elevadas, onde precisam de enfrentar menos concorrência – um fenómeno que destaca a importância da biodiversidade para manter as espécies invasoras sob controlo, bem como as potenciais ramificações a longo prazo. das alterações climáticas.
“A biodiversidade pode ser realmente importante na proteção potencial de áreas contra espécies invasoras. Se tivermos fortes concorrentes e predadores, isso pode tornar as áreas menos suscetíveis a espécies invasoras”, concluiu o principal autor do estudo, Dylan Jones, estudante de doutorado em Biologia em Binghamton.
O estudo está publicado no Revista de Ecologia Animal.
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Por Andrei Ionescu, Naturlink Funcionário escritor
