As torres verticais permitem três vezes mais capacidade por acre do que os painéis solares convencionais, de acordo com a empresa Janta Power.
DALLAS — O Texas tem mais energia solar do que qualquer outro lugar nos EUA. Mas há muita oposição ao recurso energético que é creditado por ajudar a evitar o risco de apagões no verão deste ano.
A principal dessas críticas é a questão da terra. Na maioria das vezes, telhados e lotes acabam sendo espaços finitos. Para instaladores, proprietários de casas ou promotores, garantir que há espaço suficiente para o número de painéis solares necessários pode ser um obstáculo.
Uma nova start-up sediada em Dallas, a Janta Power, pretende resolver isso. A empresa criou torres solares 3D – designs de painéis modulares que giram em um único eixo para rastrear o sol e são verticais em vez de horizontais.
O fundador da Janta, Mohammed Njie, disse que, ao serem construídas, as torres reduzem os requisitos de terreno, o tempo de instalação e a complexidade de manutenção, ao mesmo tempo que proporcionam maior produção de energia.
A empresa relata que as torres permitem três vezes mais capacidade por acre e produzem 50% mais energia do que painéis solares planos convencionais e 25% mais energia do que aqueles que rastreiam o sol.
No início deste mês, a start-up anunciou que arrecadou US$ 5,5 milhões em financiamento inicial. A rodada de financiamento foi liderada pela MaC Venture Capital. Seu sócio-gerente, Marlon Nichols, disse que, com o rápido crescimento da inteligência artificial criando pressão sobre a rede, a energia solar tradicional não é eficiente o suficiente e exige muito espaço, disse Nichols.
“Janta é diferente”, disse o sócio-gerente. “Suas torres oferecem três vezes mais eficiência em uma fração do espaço ocupado, tornando a energia solar viável onde antes não era.”
O dinheiro será usado para continuar a desenvolver torres e construir a empresa de 10 pessoas, já que a empresa pretende contratar um vice-presidente de vendas, um líder da cadeia de suprimentos, um engenheiro mecânico sênior e um engenheiro de software. A partir de agora, todo mundo usa vários chapéus. O diretor financeiro da empresa também cuida das operações, dos recursos humanos e de outros trabalhos administrativos.
Em maio, a Janta foi selecionada como vencedora da aviação sustentável do programa Aeroportos para Inovação e fará parceria com o Aeroporto Internacional de Munique, o Aeroporto Internacional de Dallas-Fort Worth e a operadora aeroportuária espanhola Aena para testar sua tecnologia solar vertical.
O uso das torres verticais da Janta Power expandirá a geração de energia renovável nas dependências do aeroporto, disse Jan-Henrik Andersson, diretor comercial do Aeroporto de Munique. Também apoiará o compromisso do aeroporto alemão de atingir emissões líquidas zero até 2035.
Os clientes da Janta, assim como os aeroportos, podem fazer acréscimos estéticos nas laterais das torres com alumínio ou policarbonato, para um visual mais elegante ou espaço para logotipos.
Como o Texas produz um quarto da energia do país e mais de 12% da electricidade dos EUA, a sua infra-estrutura torna-se parte do cenário da vida quotidiana.
Os macacos balançando a cabeça são uma parte famosa da paisagem do Texas – uma visão lenta da história do estado e da indústria petrolífera. Mas uma preocupação genuína relativamente a novos projectos solares, quer sejam em zonas rurais ou não, é a forma como as filas e mais filas de painéis fotovoltaicos alteram a sensação de um lugar.
É um ponto de tensão em relação à energia solar que Njie sabia que precisava resolver desde o início. “Alguns (clientes) estão preocupados com a aparência dos painéis”, disse ele. “Tem que parecer bom.”
A Janta construiu cerca de 10 sistemas até agora, com torres tão pequenas quanto um quilowatt e tão grandes quanto 10 quilowatts. Um sistema de 5 quilowatts, por exemplo, tem 5,7 metros de altura. Dependendo da localização, os painéis são espaçados de 3 a 6 metros entre si para evitar sombreamento. Eles também possuem o que a empresa chama de “caixa inteligente”, um compartimento separado onde ficam alojados o microcontrolador e outras conexões. Em alguns cenários, a caixa inteligente fica dentro da torre ou em algum lugar próximo.
A empresa adquire seus painéis solares da Canadian Solar e da QCells, uma empresa sul-coreana com fábrica nos EUA. Janta também está pensando em comprar painéis de fabricantes solares sediados no Texas.
A start-up fabrica suas estruturas de aço no Texas e tem classificações de vento determinadas pela localização da torre. Em Dallas, as torres solares são classificadas para ventos de pelo menos 110 milhas por hora, enquanto em Houston, a classificação precisa ser de pelo menos 140 milhas por hora, disse Njie.
Embora os mercados-alvo da empresa sejam clientes comerciais, como aeroportos, escolas, hospitais e centros de dados, ela também tem despertado o interesse de clientes residenciais e de serviços públicos, disse Njie.
Parte da razão para o que ele diz ser o aumento da demanda é porque as torres solares verticais da Janta têm dois picos de verão em vez de um, disse o fundador. As aplicações solares típicas atingem o pico de produção de energia por volta do meio-dia, fazendo com que os clientes e operadores de rede mudem para outros tipos de combustível e usem baterias no início da manhã e à noite.
Mas devido ao ângulo acentuado dos painéis nas torres da Janta, os sistemas produzem mais energia pela manhã e novamente à tarde.
Njie disse que a ideia de ir para a vertical surgiu depois de anos pensando em como manter as luzes acesas.
Crescendo na Gâmbia, ele se acostumou com o temido som da energia sendo desligada antes de tudo escurecer. No pequeno país da África Ocidental, a electricidade não fiável está generalizada entre a metade da população que tem acesso a ela, disse Njie. A maioria das zonas rurais não é abrangida pela rede e não tem acesso à electricidade, e os serviços públicos dependem exclusivamente de combustíveis fósseis importados caros, que deixam as zonas urbanas com tarifas elevadas e apagões frequentes.
Foi particularmente frustrante quando criança, disse Njie, 30 anos. Aparentemente, a energia sempre acabava enquanto ele estava jogando videogame ou no meio do dever de casa. Mas ele reconhecia que, dado que tinha poder, estava entre os afortunados.
No ensino médio, sua exasperação cresceu. Ele não suportava que não houvesse eletricidade disponível em áreas não muito longe de sua casa. Ele queria resolver esse problema de uma forma renovável, sustentável e confiável. Então ele decidiu estudar engenharia elétrica.
Ele se matriculou na Southern Methodist University, onde seu irmão havia feito mestrado em administração de empresas, e imediatamente procurou o Hunt Institute for Engineering and Humanity, onde foi contratado como estudante pesquisador.
Njie estava a tentar descobrir como resolver a questão do acesso à electricidade na Gâmbia. Durante as férias de inverno do seu primeiro ano em 2019, ele fez parceria com o Hunt Institute para retornar à Gâmbia para se reunir com funcionários do governo e moradores rurais para testar diferentes métodos de como fornecer eletricidade confiável.
Nessa viagem, uma equipa visitou uma escola primária e secundária fora da capital, Banjul, que concordou em ser um teste beta para uma visão inicial dos painéis solares da Janta, concebidos para trazer energia limpa e fiável ao país. A escola foi construída em 2011 e nunca teve eletricidade antes.
Eles instalaram painéis solares, baterias e um controlador de carga solar. Alguns meses mais tarde, os administradores da escola relataram que a electricidade permitiu à escola instalar ventiladores, luzes e instalar computadores tanto para os alunos como para os professores.
“Isso cria um impacto realmente incrível”, disse Njie. “Eles não precisam ir para casa às cinco horas, podem ficar mais tarde porque haverá eletricidade onde poderão acender as luzes”, disse Njie.
Enquanto ele decidia como aumentar a capacidade da escola, um dos problemas era que a escola poderia não ter espaço suficiente para produzir toda a energia necessária no futuro. Como ele poderia capturar o máximo de luz solar possível usando tão pouca terra?
Ele encontrou uma solução bem diante de seus olhos na natureza e na sociedade – nas árvores e nos arranha-céus. As árvores que consomem mais luz solar são pilares altos, ocupando pouco espaço no solo em comparação com a quantidade de energia que consomem. E a sociedade já havia resolvido essa questão do uso do solo através de edifícios altos.
“Uma das coisas em que pensei foi: podemos fazer isso com a nossa tecnologia energética?” Njie disse. “A resposta é: absolutamente.”
Em cinco anos, Janta espera ter poupado dezenas de milhares de hectares de terra em comparação com o que seria utilizado se os clientes dependessem de instalações solares tradicionais. Njie também espera reduzir o custo da eletricidade em todo o mundo, expandindo a empresa para além dos Estados Unidos.
Mas Njie sabe que não será fácil. O espaço de armazenamento da empresa contém relíquias de iterações anteriores. Ele e seus colegas de trabalho tentaram usar refletores e lentes solares concentradas para gerar calor. Mas estas tecnologias eram muito mais caras e tinham muitas peças móveis.
No espaço de trabalho industrial quase sem janelas no Design District de Dallas, eles agora fazem protótipos, pilotos e testes em pequena escala. É um ambiente adequado para uma startup. Uma série de mesas de apoio correm ao longo de uma parede, cada espaço de trabalho repleto de várias telas. Um deles tem uma cadeira de camping vermelha voltada para ele.
Ancorando as impressoras 3-D e as máquinas de corte automatizado no armazém de tijolos e cimento está uma rede de bolas de decapagem. Eles costumavam jogar com mais frequência e fazer competições amistosas. Mas tornou-se menos divertido, disse Njie, quando ele sempre ganhava.
Ao usar uma de suas próprias torres no local, eles conseguiram anular uma parcela significativa da conta de luz de seu escritório. Antes, sua conta costumava ultrapassar US$ 1.000 por mês. Agora, oscila entre US$ 200 e US$ 500, dependendo do mês.
Eles vão adicionar baterias à torre para que possam usar mais o excesso de energia que estão produzindo. Embora seja tecnicamente um modelo piloto, a torre está interligada à rede do Texas e exporta a energia restante que não pode utilizar. A smart box está localizada a 3 metros de distância, dentro do armazém, próximo à mesa do estagiário.
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