À medida que o planeta fica mais quente, relíquias da história desaparecem de vista
A erosão é a melhor amiga do paleontólogo. A chuva torrencial e a expansão da água congelada raspam a superfície das camadas rochosas para revelar ossos, dentes e outros vestígios de vida pré-histórica escondidos logo abaixo da superfície. Mas depois de décadas de seca em toda a Intermountain West, os paleontólogos não puderam contar com a água que transportaria novos fósseis para a superfície.
“Costumávamos visitar alguns dos mesmos locais ano após ano e continuar a encontrar coisas novas em erosão, mas agora temos de esperar muitos anos, se não décadas, para que valha a pena revisitar antigas localidades para encontrar novos fósseis”, diz o paleontólogo Anthony Friscia, da Universidade da Califórnia, em Los Angeles.
Frísia faz parte uma equipe multi-institucional de longa data pesquisando na Bacia Uinta, no leste de Utah, em busca de fósseis do Ótimo Clima do Eoceno Médio – outra era de rápidas mudanças climáticas. Durante esse período, dinossauros como T. rex já haviam desaparecido há muito tempo e os mamíferos floresciam em ambientes úmidos e exuberantes. Os cientistas estão interessados no Eocénico Médio porque registou um pico de calor antes de um rápido arrefecimento – um ponto de comparação natural com o que os humanos estão a fazer ao clima hoje.
Os pesquisadores pesquisaram as rochas de 40 milhões de anos da bacia desde 1994. Friscia e seus colegas não têm procurado apenas animais carismáticos, como mamíferos com chifres semelhantes a rinocerontes, chamados brontotéreos e carnívoros com cascos, semelhantes a lobos, chamados mesoniquídeosmas também pequenos roedores e primatas que atuam como indicadores de habitat e clima.
O problema é que Utah tem vivido uma seca persistente durante todo o século XXI. A falta de chuva, de derretimento da neve e de água que pode congelar e quebrar as rochas (um fenômeno chamado congelamento) tornou mais difícil obter as informações de que a equipe precisa para estudar as mudanças climáticas ao longo do tempo.
A imagem é praticamente a mesma um pouco mais a leste, entre os antigos afloramentos do oeste do Colorado. “A falta de chuvas na primavera e nas monções diminuiu definitivamente o trabalho da erosão, revelando novos fósseis”, diz Museu da Jornada dos Dinossauros paleontóloga Julia McHugh. No passado, as equipes dos museus encontravam tantos fósseis que muitas vezes levavam o público para ajudar a fazer novas descobertas. “Agora passamos dias sem muito mais do que um ou dois fragmentos”, diz McHugh.
O domínio da seca no Ocidente também torna as condições mais perigosas para os caçadores de fósseis. Faixas secas de deserto cobertas por capim ressecado criam condições de isqueiro onde os incêndios florestais podem facilmente se espalhar, às vezes exatamente onde os paleontólogos procuram pistas sobre a vida antiga.
McHugh e seu museu tiveram que enfrentar os incêndios inesperados ao retornarem ao local de 150 milhões de anos. Pedreira Mygatt-Moore perto de Fruita, Colorado, durante a temporada de verão. “Tivemos alguns incêndios a menos de um quilômetro da pedreira nos últimos anos”, diz McHugh, causados por faíscas de correntes arrastadas pelas estradas e relâmpagos. Embora ninguém tenha sido ferido, observa McHugh, “nem sempre somos alertados sobre o perigo imediato quando não estamos no local, e chegamos pela manhã com retardadores de fogo frescos nas colinas e caminhões de bombeiros (do Bureau of Land Management) algumas vezes”.
Desde então, McHugh fez contatos com bombeiros do BLM com interesse em paleo, diz ela, para ser avisado quando um incêndio estiver muito próximo do local.
Houve uma vantagem inesperada da seca: indícios do que poderia ser encontrado se o Lago Powell fosse drenado. O nível da água do reservatório está 154 pés abaixo do nível máximo, caindo pouco a pouco a cada ano quente. Entre essas águas recuadas, paleontólogos do St. George Dinosaur Discovery Site têm pesquisado as formações de arenito que o lago anteriormente obscurecia para o Jurássico. pegadas de dinossauros e outros fósseis. Em 2023a equipe anunciou a descoberta de um leito ósseo de protomamíferos raramente vistos, chamados tritilodonídeos, ao longo das margens do lago. O truque é encontrar esses fósseis antes que sejam ainda mais danificados. Uma vez expostos, os fósseis enfrentam o calor semelhante ao de um forno que resseca a região. Ossos e até rastros podem ficar friáveis e com maior probabilidade de quebrar.
Embora a perda de um fóssil individual possa não parecer muito, eles oferecem uma visão da nossa história humana que vale a pena proteger. Mesmo os fragmentos mais modestos e os dentes isolados abrem um portal para comunidades e espécies antigas, e os especialistas ainda se esforçam para compreender essa história. “A paleontologia é, de certa forma, um jogo de números”, diz Friscia, “e quanto menos fósseis tivermos, mais difícil será abordar a ciência que queremos fazer”.
