Uma decisão judicial deixa algumas das zonas úmidas mais importantes de Nova York desprotegidas

A decisão abriu lacunas nas proteções estaduais ao mesmo tempo em que as regulamentações federais sobre zonas úmidas foram enfraquecidas.

Há quatro anos, a Assembleia Legislativa do Estado de Nova Iorque tomou uma medida importante para proteger melhor as zonas húmidas. Agora, algumas dessas salvaguardas serão adiadas por potencialmente mais alguns anos.

A emenda de 2022 à Lei de Zonas Húmidas de Água Doce de 1975 trouxe mais de 1 milhão de acres adicionais de zonas húmidas sob a alçada do Departamento de Conservação Ambiental (DEC) do estado. Em vez de regular apenas zonas húmidas previamente mapeadas – registos que apresentavam “insuficientes e imprecisões substanciais”, de acordo com o DEC – a agência protegeria todas as zonas húmidas com mais de 12,4 acres ou de “importância invulgar”.

Estas zonas húmidas especiais incluem aquelas que são importantes para proteger a qualidade da água, bem como zonas húmidas localizadas em zonas inundadas e áreas urbanas, onde funcionam como um amortecedor contra chuvas cada vez mais extremas causadas pelas alterações climáticas. A designação de importância incomum também se aplica a piscinas vernais que desempenham um papel crucial na reprodução de anfíbios e a zonas húmidas que acolhem plantas ou animais raros. Mais importante ainda, a alteração protegeu as zonas húmidas que cumprem estes critérios, independentemente do tamanho.

Isto é, até abril. Quase quatro anos depois do dia em que a legislatura aprovou a alteração, um juiz de Nova Iorque derrubou os regulamentos do DEC que implementavam a lei, deixando muitas zonas húmidas num limbo jurídico.

Embora a lei de 2022 ainda esteja em vigor, o DEC não tem meios de impor proteções legais para zonas húmidas de importância invulgar até que novos regulamentos estejam em vigor – um processo que poderá levar anos a ser concluído.

Até então, muitas zonas húmidas de importância incomum estão agora fora da jurisdição do DEC, dando aos promotores uma oportunidade de obter licenças para construção sem abordar o impacto nessas zonas húmidas. A situação deixou os defensores ambientais no estado preocupados com o futuro destes pequenos mas cruciais habitats, especialmente porque a administração Trump procura enfraquecer ainda mais os regulamentos federais sobre zonas húmidas.

“Ficamos muito decepcionados com a decisão”, disse Erin McGrath, diretora de política de Nova York da National Audubon Society, parte de uma coalizão que apresentou um documento apoiando as regulamentações de zonas úmidas durante o processo. “Gostaríamos que o lapso de permissão fosse o mais rigoroso possível, mas este também é um processo longo.”

Os regulamentos do DEC entraram em vigor em 1º de janeiro de 2025, mas foram contestados na Suprema Corte de Nova York por incorporadores e grupos empresariais vários meses depois. Múltiplos processos judiciais, consolidados num único caso, alegavam que a alteração de 2022 e os regulamentos que a acompanham interfeririam nos direitos de propriedade, imporiam custos adicionais através do processo de licenciamento e prejudicariam o desenvolvimento, especialmente para habitação em áreas urbanas.

“Achamos que a regra capturava muitas propriedades e dava alta proteção ao que consideramos que seriam zonas úmidas ecologicamente insignificantes, o que torna as propriedades ao seu redor impossíveis de desenvolver”, disse Ken Pokalsky, vice-presidente do Conselho Empresarial do Estado de Nova York.

Embora o juiz tenha rejeitado as contestações à própria lei, a decisão anulou os regulamentos do DEC por não cumprirem o mandato da Lei estadual de Revisão da Qualidade Ambiental de “identificar as áreas relevantes de preocupação ambiental”.

O DEC argumentou que colocar mais zonas húmidas sob a jurisdição dos reguladores estatais não geraria danos ambientais significativos, uma vez que isso exigiria mais projectos para evitar ou minimizar o impacto nas zonas húmidas. Mas o tribunal concluiu que o DEC não analisou com atenção outros potenciais efeitos ambientais para além das zonas húmidas, tais como a mudança dos padrões de desenvolvimento que poderiam impulsionar a expansão urbana, ficando aquém da necessária revisão ambiental.

O DEC optou por não recorrer da decisão, concentrando-se, em vez disso, no desenvolvimento de um novo conjunto de regulamentos compatíveis. “Isso meio que atrapalhou o trabalho”, disse Krista Spohr, especialista em programas ambientais do DEC, durante um recente webinar sobre regulamentações atualizadas de zonas úmidas. “Estamos dando um passo de cada vez.”

Especialistas dizem que este provavelmente será um processo desafiador que levará anos. “Isso é muito complicado e estará sob escrutínio o tempo todo”, disse Laura M. Smith, advogada imobiliária da Nixon Peabody que frequentemente representa municípios e incorporadores em questões ambientais e de licenciamento. Ela disse que será difícil avaliar a amplitude dos impactos ambientais adversos decorrentes das regulamentações porque esses efeitos são “difíceis de quantificar”.

Entretanto, o DEC só tem jurisdição sobre zonas húmidas previamente mapeadas e aquelas que cumprem o requisito de tamanho de 12,4 acres.

Antes da decisão, o DEC tinha avaliado aproximadamente 11.000 zonas húmidas em todo o estado ao abrigo dos novos regulamentos, incluindo zonas húmidas mais pequenas e de importância invulgar. Os proprietários agora podem ter essas determinações reavaliadas. As pessoas com zonas húmidas que já não estão sob a jurisdição do DEC receberão uma isenção regulamentar durante os próximos cinco anos.

As regulamentações foram “certamente um alerta para que as pessoas entendessem que o DEC está regulamentando um milhão de acres de novas zonas úmidas”, disse Greg Fleischer, cientista ambiental e especialista em zonas úmidas da Capital Environmental Consultants, que frequentemente trabalha com incorporadores. Ele disse que a decisão do tribunal permite que os proprietários “desenvolvam propriedades que de outra forma teriam sido protegidas pelos regulamentos de 2025, e provavelmente o serão no futuro”.

Zonas Húmidas “Sob Ataque”

As zonas húmidas de importância invulgar desempenham muitos papéis importantes no ambiente circundante.

“As zonas húmidas urbanas são muito importantes e tornaram-se ainda mais importantes à medida que vemos os impactos crescentes das alterações climáticas”, disse McGrath da Audubon. Um único acre de zona úmida pode conter aproximadamente 1 milhão de galões de água. Durante chuvas fortes, disse ela, “mesmo pequenas zonas húmidas urbanas podem ajudar a absorver grande parte desse excesso”.

Ela também observou que as piscinas vernais são críticas para a biodiversidade do estado, mas são “muito difíceis de proteger” porque muitas vezes secam durante parte do ano.

O estado já perdeu 60% de suas zonas úmidas históricas, segundo o DEC. Uma vez degradadas ou destruídas, as zonas húmidas, observam os defensores, são difíceis de restaurar ou substituir.

Para complicar ainda mais a situação, menos zonas húmidas recebem agora protecções federais ao abrigo da Lei da Água Limpa, depois da decisão do Supremo Tribunal dos EUA no caso Sackett v. Agência de Protecção Ambiental reescrever a definição de águas protegidas. No outono passado, a administração Trump propôs uma nova regra que poderia retirar proteções para todas as zonas húmidas de água doce em todo o país, exceto 14 por cento, de acordo com uma análise do Conselho de Defesa dos Recursos Naturais.

“As zonas húmidas estão sob ataque da administração Trump e Nova Iorque precisa de intensificar a preservação destes recursos naturais realmente críticos que tanto contribuem para evitar inundações extremas e para filtrar a nossa água potável”, disse Rob Hayes, diretor sénior de água limpa da Environmental Advocates NY.

Embora a alteração de 2022 aos regulamentos de zonas húmidas de Nova Iorque tenha abordado problemas conhecidos com os registos de mapeamento, os especialistas disseram que também se destinava a ajudar a preencher lacunas regulamentares a nível federal.

“Havia alguma preocupação a nível estadual de que as proteções federais iriam desaparecer”, disse Adam Stolorow, advogado ambiental e de uso do solo da Sive, Paget & Riesel, cujos clientes incluem promotores e agências governamentais. As mudanças foram “destinadas especificamente a tentar compensar algumas das perdas da jurisdição federal”.

Agora, até que novas regulamentações estaduais estejam em vigor, Hayes disse que os nova-iorquinos deveriam pressionar as autoridades locais para que o desenvolvimento obedecesse aos mais rígidos padrões ambientais e defendessem as zonas úmidas, especialmente nas áreas urbanas.

“Como comunidade ambiental, deveríamos estar vigilantes para garantir que estes recursos naturais críticos não sejam perdidos enquanto estamos neste período intermediário”, disse ele.