Um novo estudo revela que as atividades humanas estão a tornar o ambiente da Terra cada vez mais salino, com potenciais repercussões graves para a biodiversidade e a saúde humana. A pesquisa destaca a influência generalizada das ações humanas nos níveis globais de sal, abrangendo solo, água e ar. O estudo defende políticas para limitar o uso de sal e estabelecer limites globais para o consumo sustentável de sal.
Um grupo de pesquisa liderado por um geólogo da Universidade de Maryland alerta que o influxo de sal em córregos e rios é uma “ameaça existencial”.
A procura de sal do planeta tem os seus efeitos nos sistemas ecológicos e no bem-estar humano, de acordo com uma nova revisão científica liderada pelo professor de geologia da Universidade de Maryland, Sujay Kaushal. Publicado na revista A natureza analisa a terra e o meio ambienteo artigo revelou que as atividades humanas estão a tornar o ar, o solo e a água doce da Terra mais salgados, o que poderá representar uma “ameaça existencial” se as tendências atuais continuarem.
Aceleração do Ciclo Natural do Sal
Os processos geológicos e hidrológicos trazem sais para a superfície da Terra ao longo do tempo, mas as actividades humanas, como a mineração e o desenvolvimento de terras, estão a acelerar rapidamente o “ciclo do sal” natural. A agricultura, a construção, o tratamento de águas e estradas e outras atividades industriais também podem intensificar a salinização, o que prejudica a biodiversidade e torna a água potável insegura em casos extremos.
O ciclo natural do sal é caracterizado pela elevação de sais para a superfície da Terra e pelo desgaste e transporte de sais para os oceanos. Os humanos aceleram estes processos naturais através da mineração e da extracção de recursos, o que também envia mais poeira salina para a atmosfera. Crédito: Universidade de Maryland
“Se você pensar no planeta como um organismo vivo, acumular tanto sal pode afetar o funcionamento de órgãos vitais ou ecossistemas”, disse Kaushal, que tem um cargo conjunto no Centro Interdisciplinar de Ciências do Sistema Terrestre da UMD. “Remover o sal da água consome muita energia e é caro, e o subproduto da salmoura que você obtém é mais salgado do que a água do oceano e não pode ser facilmente descartado.”
O Ciclo Antropogênico do Sal
Kaushal e os seus co-autores descreveram estas perturbações como um “ciclo antropogénico do sal”, estabelecendo pela primeira vez que os humanos afectam a concentração e a ciclagem do sal numa escala global e interligada.
“Vinte anos atrás, tudo o que tínhamos eram estudos de caso. Poderíamos dizer que as águas superficiais eram salgadas aqui em Nova York ou no abastecimento de água potável de Baltimore”, disse o coautor do estudo, Gene Likens, ecologista da Universidade de Connecticut e do Instituto Cary de Estudos de Ecossistemas. “Mostramos agora que é um ciclo – das profundezas da Terra à atmosfera – que foi significativamente perturbado pelas atividades humanas.”
As Várias Formas do Sal e o Impacto Ambiental
O novo estudo considerou uma variedade de íons de sal encontrados no subsolo e nas águas superficiais. Os sais são compostos com cátions carregados positivamente e ânions carregados negativamente, sendo alguns dos mais abundantes íons cálcio, magnésio, potássio e sulfato.
“Quando as pessoas pensam em sal, tendem a pensar em cloreto de sódio, mas nosso trabalho ao longo dos anos mostrou que perturbamos outros tipos de sais, incluindo aqueles relacionados ao calcário, gesso e sulfato de cálcio”, disse Kaushal.
Quando desalojados em doses mais elevadas, estes íons podem causar problemas ambientais. Kaushal e os seus coautores mostraram que a salinização causada pelo homem afetou aproximadamente 2,5 mil milhões de acres de solo em todo o mundo – uma área aproximadamente do tamanho dos Estados Unidos. Os iões de sal também aumentaram em riachos e rios nos últimos 50 anos, coincidindo com um aumento na utilização e produção global de sais.
Salinização na Atmosfera e Ecossistemas
O sal até se infiltrou no ar. Em algumas regiões, os lagos estão a secar e a enviar nuvens de poeira salina para a atmosfera. Em áreas com neve, os sais das estradas podem se tornar aerossolizados, criando partículas de sódio e cloreto.
A salinização também está associada a efeitos “em cascata”. Por exemplo, a poeira salina pode acelerar o derretimento da neve e prejudicar as comunidades – especialmente no oeste dos Estados Unidos – que dependem da neve para o abastecimento de água. Devido à sua estrutura, os íons salinos podem se ligar a contaminantes nos solos e sedimentos, formando “coquetéis químicos” que circulam no meio ambiente e têm efeitos prejudiciais.
“O sal tem um raio iônico pequeno e pode se fixar entre as partículas do solo com muita facilidade”, disse Kaushal. “Na verdade, é assim que os sais rodoviários evitam a formação de cristais de gelo.”
Impacto dos sais rodoviários e recomendações políticas
Os sais rodoviários têm um impacto descomunal nos EUA, que produzem 44 mil milhões de libras do agente de degelo todos os anos. Os sais rodoviários representaram 44% do consumo de sal nos EUA entre 2013 e 2017 e representam 13,9% do total de sólidos dissolvidos que entram nos cursos de água em todo o país. Isso pode causar uma concentração “substancial” de sal nas bacias hidrográficas, segundo Kaushal e seus coautores.
Para evitar que as vias navegáveis dos EUA sejam inundadas com sal nos próximos anos, Kaushal recomendou políticas que limitem o sal nas estradas ou incentivem alternativas. Washington, DC, e várias outras cidades dos EUA começaram a tratar estradas geladas com suco de beterraba, que tem o mesmo efeito, mas contém significativamente menos sal.
Kaushal disse que está a tornar-se cada vez mais importante pesar os riscos a curto e longo prazo dos sais rodoviários, que desempenham um papel importante na segurança pública, mas também podem diminuir a qualidade da água.
“Existe o risco de lesões a curto prazo, que é grave e algo em que certamente precisamos de pensar, mas há também o risco a longo prazo de problemas de saúde associados ao excesso de sal na nossa água”, disse Kaushal. “Trata-se de encontrar o equilíbrio certo.”
Desafios regulatórios e preocupações ambientais
Os autores do estudo também apelaram à criação de uma “fronteira planetária para a utilização segura e sustentável do sal”, da mesma forma que os níveis de dióxido de carbono estão associados a uma fronteira planetária para limitar as alterações climáticas. Kaushal disse que embora seja teoricamente possível regular e controlar os níveis de sal, isso traz desafios únicos.
“Esta é uma questão muito complexa porque o sal não é considerado um contaminante primário da água potável nos EUA, por isso regulamentá-lo seria uma grande tarefa”, disse Kaushal. “Mas eu acho que é uma substância que está aumentando no meio ambiente a níveis prejudiciais? Sim.”
Esta pesquisa foi apoiada pela National Science Foundation (Prêmio Nos. GCR 2021089 e 2021015), Maryland Sea Grant (Prêmio No. SA75281870W) e pelo Conselho Metropolitano de Governos de Washington (Contrato No. 21-001).
