Numa decisão histórica, o Tribunal Constitucional do Equador concluiu que o governo deve estabelecer limites à actividade humana, como a pesca industrial, para proteger os ciclos naturais dos ecossistemas marinhos.
O Tribunal Constitucional do Equador decidiu que os ecossistemas marinhos costeiros têm direitos legais que devem ser protegidos, exigindo potencialmente limites mais rigorosos às atividades humanas, como a pesca industrial.
Esses ecossistemas, afirmou o tribunal, têm o direito de manter os seus “ciclos de vida, estrutura, funções e processos evolutivos” naturais e o governo equatoriano deve adoptar medidas de protecção suficientes para garantir que esses “processos vitais” persistam.
Os ecossistemas costeiros marinhos têm “valor intrínseco”, acrescentou o tribunal, e o Equador assumiu o compromisso na sua constituição de “construir uma nova forma de coexistência cidadã, na diversidade e harmonia com a natureza”.
O Equador, em 2008, tornou-se o primeiro país do mundo a reconhecer numa constituição nacional que a natureza, tal como os seres humanos e as empresas, tem direitos legais. Mais de uma dúzia de outros países reconheceram, através de legislação ou decisões judiciais, que os ecossistemas ou espécies individuais têm direitos, nomeadamente de viver, persistir e regenerar.
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Até agora, todas as decisões do Tribunal Constitucional do Equador relativas aos direitos da natureza envolveram ecossistemas terrestres, mangais e animais selvagens. Advogados familiarizados com a jurisprudência dos direitos da natureza dizem que o caso do ecossistema marinho costeiro, divulgado no final do ano passado, é uma decisão histórica que estende proteções reforçadas aos vastos ecossistemas aquáticos do país.
O Equador, que inclui as Ilhas Galápagos, é o lar de centenas de espécies de peixes, baleias, tartarugas marinhas, golfinhos, tubarões, raias manta e corais.
“A decisão abre a porta para uma nova perspectiva, uma perspectiva azul, sobre os direitos da natureza”, disse Hugo Echeverria, um advogado equatoriano que apresentou um pedido ao tribunal em nome da natureza no caso.
Na sua decisão, o tribunal observou que a natureza é composta por componentes “inter-relacionados, interdependentes e indivisíveis”, incluindo a “espécie humana”.
“Quando um elemento da natureza é afetado, o funcionamento do sistema como um todo é alterado”, diz o parecer.
Dezenas de milhares de pessoas que vivem nas regiões costeiras do Equador dependem dos ecossistemas marinhos para alimentação e subsistência, por exemplo.
O Equador possui duas dezenas de tipos diferentes de ecossistemas marinhos costeiros, segundo o parecer. Incluem praias, baías, estuários e lagoas costeiras.
O caso teve uma origem incomum.
Os pescadores industriais iniciaram o processo em 2020 contra várias autoridades governamentais nacionais, argumentando que uma restrição legal à pesca industrial numa zona de 8 milhas náuticas é inconstitucional. A pesca “artesanal” em pequena escala é permitida dentro da zona.
Os demandantes da pesca industrial argumentaram que a restrição violava os seus direitos de envolvimento em actividades económicas e ameaçava a soberania alimentar. Argumentaram também, ironicamente, que a lei era incompatível com os direitos da natureza: Alegaram que a lei de zoneamento poderia inadvertidamente levar à sobrepesca por parte dos pescadores artesanais e, assim, levar a uma violação dos direitos da natureza. O governo deveria, portanto, abolir ou reduzir a zona de 8 milhas náuticas, argumentaram.
O tribunal discordou. Na sua decisão, os juízes citaram provas científicas que indicam que a zona de 8 milhas era necessária para proteger as populações de peixes, manter a saúde dos ecossistemas marinhos e garantir a viabilidade a longo prazo da indústria pesqueira. Após a implementação da lei de zoneamento, as populações de peixes aumentaram, de acordo com um estudo governamental.
O tribunal decidiu que a lei de zoneamento não era incompatível com os direitos dos ecossistemas marinhos costeiros e permaneceria em vigor.
Echeverria disse que a decisão provavelmente será usada como precedente para desafiar uma gama crescente de atividades humanas que afetam a vida marinha do Equador, como a aquicultura e as operações de petróleo e gás.
As espécies e os ecossistemas aquáticos estão sob pressão crescente de uma série de atividades humanas, como a pesca industrial, artesanal e ilegal. Uma causa dolorosa e principal da morte de baleias e golfinhos em todo o mundo, por exemplo, é o emaranhamento em artes de pesca.
A decisão do tribunal equatoriano que afirma que os ecossistemas marinhos têm direitos constitucionais impõe uma obrigação mais rigorosa ao governo de os salvaguardar. Isto significa que as regulamentações ambientais tradicionais, tais como limites de pesca e controlos de poluição, devem ser suficientemente robustas para proteger as funções essenciais dos ecossistemas marinhos. Além disso, os direitos de outras entidades, incluindo seres humanos e empresas, podem ser restringidos para evitar a extinção de espécies e preservar ecossistemas delicados.
Em essência, o reconhecimento constitucional dos direitos da natureza no Equador altera o equilíbrio, garantindo que os interesses humanos não tenham mais precedência automática sobre as preocupações ecológicas na maioria das situações. No entanto, tal como os direitos dos seres humanos e das empresas, os direitos da natureza não são absolutos e podem ser limitados com base em circunstâncias específicas.
Até agora, os tribunais equatorianos têm concedido maiores proteções aos ecossistemas frágeis e ameaçados. Uma decisão do Tribunal Constitucional de 2021 que faz cumprir os direitos dos mangais, por exemplo, concluiu que esses ecossistemas mereciam protecção especial porque os mangais combatem as alterações climáticas ao actuarem como sumidouros de carbono. Os manguezais também protegem as áreas costeiras das tempestades, observou o tribunal. Outra decisão do mesmo tribunal naquele ano proibiu a actividade mineira numa floresta nublada que alberga dezenas de espécies ameaçadas de extinção.
No caso dos ecossistemas marinhos costeiros, o tribunal afirmou que tais sistemas são “frágeis e ameaçados” e que o governo equatoriano deve implementar leis suficientemente rigorosas – e fazer cumprir essas leis – para garantir que os processos vitais dos ecossistemas marinhos costeiros possam persistir. Isso significa que partes vivas do ecossistema, como peixes e mamíferos, devem ser capazes de reproduzir e manter as suas populações e que outras partes do ecossistema, como a temperatura e a salinidade do oceano, são capazes de manter os seus estados naturais.
Isso poderá ter grandes impactos no clima, embora a decisão só seja aplicável no Equador. Existe um consenso científico de que as emissões de gases com efeito de estufa prejudicam os oceanos. Os oceanos da Terra absorveram a grande maioria das emissões de dióxido de carbono que aquecem o planeta.
Essa absorção de emissões, por sua vez, aqueceu as águas oceânicas – ao longo da última década, estas temperaturas foram as mais quentes desde, pelo menos, o século XIX. Os mares mais quentes estão a causar tempestades mais intensas, a subida do nível do mar devido à expansão do aquecimento das águas e à acidificação que mata a vida aquática.
Para além das alterações climáticas e da pesca, a região costeira tem sido afectada pela aquicultura, pela actividade de tráfico de droga, pelo tráfego marítimo, pelos derrames de petróleo, pelas operações de combustíveis fósseis e pela poluição por plásticos.
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