O Projeto I-40 Pigeon River Gorge Wildlife Crossing está tornando as estradas mais seguras para pessoas e animais
A cidade de Maggie Valley, na Carolina do Norte, tem reputação por seus alces. Os visitantes costumam sair da cidade com recordações de alces e ver os grandes cervídeos descansando nos gramados, atravessando estradas movimentadas e pastando em parques. À medida que entram e saem da cidade, os turistas provavelmente chegam por um trecho sinuoso da Interstate 40 conhecido como Pigeon River Gorge. A estrada transporta mais de 28.000 veículos diariamente através das terras selvagens montanhosas e das florestas nacionais protegidas ao redor do desfiladeiro, formando uma barreira que divide o habitat da vida selvagem.
Em junho de 2023, ocorreu uma tragédia. Uma das alces fêmeas de Maggie Valley foi morta em uma colisão de veículo na estrada principal que leva à interestadual. A população de alces é pequena, apenas cerca de 200, mas é uma população saudável e de crescimento lento. Os investigadores prevêem que as alterações climáticas forçarão os alces e outros animais a migrar para norte a partir destes Apalaches do Sul. Seu caminho de migração seguirá aproximadamente a rodovia que atravessa a Floresta Nacional Cherokee, o que significa mais mortes de animais selvagens relacionadas a veículos.
Este risco de colisão com a vida selvagem tem incomodado Wanda Payne há muitos anos. Como engenheiro da Divisão 14 do Departamento de Transportes da Carolina do Norte (DOT), Payne é responsável pelas estradas de Maggie Valley, bem como pelo trecho da I-40 através de Pigeon River Gorge. Os motoristas da região não são estranhos a desentendimentos com cervos. “Mas quando você começa a bater em um alce, o problema é muito maior”, disse Payne. “Isso aumentaria o tráfego. Você provavelmente está olhando para meio dia.” Não há desvios rápidos no terreno acidentado e remoto do desfiladeiro. E quando um terço dos veículos nas estradas são camiões que transportam comércio, isso significa cadeias de abastecimento, entregas de produtos e vendas.
Já em 2017, Payne procurava dados claros sobre colisões entre veículos e animais selvagens. Nem o DOT nem a patrulha rodoviária sabiam exatamente onde as colisões estavam acontecendo ou com que frequência. Naquela época, os engenheiros não estavam pensando em ecologia rodoviária—a maneira como os animais usam estradas e estruturas rodoviárias, como bueiros, passagens subterrâneas e túneis, para se moverem pela paisagem. As colisões foram registradas como incidentes isolados. E estudos preocupantes revelaram que as colisões com animais selvagens foram sub-representadas nos relatórios de acidentes por um factor de três.
“Um dos aspectos mais importantes da ecologia rodoviária é que você deseja ter dados para justificar os gastos públicos”, disse Jeff Hunter, diretor dos Apalaches Meridionais da Associação de Conservação de Parques Nacionais (NPCA). Em 2017, quando Payne procurava dados, Hunter estava trabalhando com um grupo de pesquisadores da Wildlands Network, uma organização sem fins lucrativos de base científica com bastante experiência em travessias de rodovias para vida selvagem.
A Wildlands Network sabia de quais dados a equipe de engenharia rodoviária precisaria e contratou Liz Hillard para conduzir a pesquisa. Uma equipe formada por Hillard, Hunter e outros de suas duas organizações começou a trabalhar em um projeto de pesquisa. Eles elaboraram um estudo de três anos integrando dados de relatórios de acidentes, armadilhas fotográficas e contagens de carcaças. Isto marcou o início Passagem Seguraa força colaborativa por trás do Projeto de travessia de vida selvagem I-40 Pigeon River Gorge. Concentrando-se nos animais que sofreram os danos mais dispendiosos – ursos, veados de cauda branca e alces – a equipa de investigação da Passagem Segura falava a língua de Payne.
“Existem ecologias específicas que conduzem onde áreas de conflito (da vida selvagem) estão ao longo da estrada”, disse Hillard. Para conduzir a pesquisa, ela dirigiu pessoalmente para cima e para baixo no trecho de 45 quilômetros de Pigeon River Gorge da I-40, contando atropelamentos . O estudo final marcou “pontos críticos” de colisão num mapa, identificando estruturas rodoviárias problemáticas.
“O epicentro da população de alces fica a apenas seis quilômetros (3,7 milhas) da rodovia”, disse Hillard. A pesquisa incluiu rastrear como esses grandes animais se moviam. Os alces são lentos, grandes e precisam de espaço para os cotovelos, de acordo com Hillard. Eles seguem os meandros dos rios, a promessa de parceiros ou o cheiro de pastagens exuberantes. Rastreando 13 alces, Hillard documentou algumas descobertas interessantes.
“Tínhamos uma fêmea de alce que cruzava a Interestadual todos os anos”, disse ela. Segundo ela, as fêmeas dos alces não viajam muito quando a comida é boa. Mas eles viajarão para ter seus filhotes. “Ela cruzou 107 vezes no total, usando uma espécie de passagem subterrânea por onde cruza a Trilha dos Apalaches.” Hillard acha que esta corça foi motivada pela necessidade de mais espaço para parto. “Ela simplesmente escolheu ter a panturrilha do outro lado.”
Os ursos negros, por outro lado, caminham nas cordilheiras, de acordo com Hillard. Os investigadores ainda estão a estudar o que torna estes animais que evitam os humanos vulneráveis ao trânsito. “Os ursos negros aqui na área dos Apalaches Meridionais estão muito preocupados com as bolotas no outono”, disse Hillard. “Sabemos que quando temos um ano ruim com bolotas, vemos um aumento real no número de ursos negros mortos nas estradas.”
Para compreender a ecologia rodoviária, é importante recolher dados sobre o comportamento das diferentes espécies em torno de tipos específicos de estruturas rodoviárias. Por exemplo, embora os alces e os ursos não passem por baixo de um bueiro em forma de arco, eles usarão um bueiro largo e bem iluminado em forma de caixa. Ao coletar os dados, Hillard ficou perplexo com o comportamento do urso capturado pela câmera em um bueiro. Parecia favorável — um bueiro em forma de caixa, curto, bem aberto e bem iluminado. Mas os ursos verificavam o bueiro e depois seguiam em frente, nunca passando por ele. Em vez disso, os dados mostraram que os ursos estavam morrendo em colisões na rodovia logo acima do bueiro.
Hillard consultou Kristin Botzet, assistente de pesquisa de pós-graduação na Universidade do Tennessee. Ao longo de dois anos, Botzet prendeu, colocou coleiras e rastreou 38 ursos residentes em Pigeon River Gorge. Ela tem uma teoria sobre o que pode estar acontecendo com o bueiro. “É concreto e não há vegetação ao redor”, disse ela. “Se você pegar um urso verdadeiramente selvagem que não está habituado a isso, poderia ser, tipo, ‘Onde está a vegetação?’” Pesquisa de outros grandes projetos de travessia de vida selvagem sugere que os ursos demoram a atingir a habituação. Podem levar de três a cinco anos antes de usar uma nova estrutura de travessia.
Quando concluído, o estudo Safe Passage identificou 20 pontos críticos ao longo da I-40, túneis e pontes específicos que apresentavam grande presença de animais – ursos em alguns, veados em outros. Esses eram apenas os dados de que Payne precisava para integrar as acomodações para a vida selvagem no plano do DOT para substituir cinco pontes, e o NC DOT conseguiu comprometer o financiamento para todas elas. As novas pontes seriam maiores, criando passagens subterrâneas mais largas que seriam mais atractivas para a vida selvagem. Duas substituições de pontes incluíram planos para modificar a área sob as pontes. As equipes de construção transformariam o preenchimento inclinado de cascalho – o padrão DOT – em trilhas fáceis para caminhada, formando “prateleiras” planas de terra.
Em abril de 2023, foi concluída a construção da primeira ponte do desfiladeiro para incluir essas mitigações da vida selvagem. Guardas de gado (grades colocadas na estrada que não acomodam cascos) ficavam na parte inferior das rampas de entrada/saída. Em novembro, quilômetros de cercas preventivas foram instaladas para manter os animais fora da interestadual e orientá-los em direção à travessia segura. Todas as cinco pontes do projeto terão esta cerca.
Payne chama essas mitigações de “ajustes”. Mas são ajustes fundamentais, prova de conceito para um processo que Payne espera ver replicado em todo o estado. Para a primeira ponte, esses “ajustes” custaram US$ 586.174, de acordo com Tracy Davids, o braço de comunicações e divulgação da Safe Passage. Considerando as estimativas de custo de US$ 6.000 a US$ 24.000 para uma única colisão com um cervo, urso ou alce, é uma despesa pequena.
As travessias de vida selvagem proporcionam uma solução vantajosa para ambos, humanos e animais. Estudos plurianuais demonstraram que, em última análise, reduzem as colisões de veículos com a vida selvagem em 85 a 90 por cento. Mas realizá-los exige extrema colaboração. O projeto Pigeon River Gorge aconteceu porque uma coalizão diversificada de conservacionistas da vida selvagem, policiais rodoviários, funcionários do parque e engenheiros rodoviários se uniu. Para Payne, o projeto foi uma mudança de paradigma. “Definitivamente foi uma mudança de filosofia para mim”, disse ela, “pensar realmente em todos os usuários de uma estrada e não apenas me concentrar em mover os carros de uma ponta a outra”.
